“如桦哥哥！”姜妧挣开巧芳的手，看到纪如桦时玉雪可爱的脸上便绽开一个大大的笑容。纪如桦笑着迎她，递给她一个竹编的小鸟问她：“看，喜不喜欢？”

    姜妧接过竹子做的小鸟，拿在手中把玩，天真又疑惑地问他：“竹子生得高高大大的，怎么会变成这么小的小鸟呢？如桦哥哥，你快告诉我，我待会要去说给娘听！”

    纪如桦摸了摸她的头顶，笑着说到：“姜夫人和我母亲在屋里说些正事，我们先不去打扰，我带你去花园玩，让人给你做你最爱吃的糕点，怎么样？”

    姜妧想了想，点头：“好，阿妧不去打扰娘。”

    纪如桦微微一笑，带姜妧去纪府的小花园。小花园里最近种了好些花，盛开时很是好看，阿妧应该会喜欢。

    姜妧确实很喜欢这些花儿，有些花她叫不上名字，只能睁着圆圆的眼睛，小心地碰一下粉嫩的花瓣，然后一脸惊喜地说：“好软，还是香的呢！”纪如桦看着只是碰一下花瓣，于是问她：“既然喜欢，怎么不摘下来玩？”

    姜妧有些不好意思地低下头：“不了。上次我见娘养的花很是好看，本想放在手中欣赏。可能是我太用力，我只是轻轻捏了一下花瓣，那花瓣就落了几片在地上，也不美了。阿妧阿妧还是这样赏玩就好。”

    纪如桦失笑，阿妧还真是傻得可爱。

    姜妧坐在花园的凉亭中，吃着她最爱的桂花蜜糕，托着腮看纪如桦：“如桦哥哥，你说娘和夫人在聊些什么，怎么这样久？”

    纪如桦心中叹了口气，还不是他和阿妧的婚事。可阿妧如今才八岁，他看阿妧和看妹妹没什么差别，实在是想象不到以后和阿妧成亲的样子。

    但他每次这么和娘说，娘总喜欢用手指头戳着他的额头骂：“还早？等你长大那便来不及了，好姑娘都让人家娶走了！我看阿妧聪明又乖巧，年纪虽小却很知礼，你哪里看不上人家？”

    纪如桦每次只能无力地解释“阿妧哪里都好，但她还小，不急、不急。”气得纪夫人总说他是榆木脑袋。

    但这话可不能说给阿妧听，纪如桦想想，说：“或许是聊些上京时兴的珠宝首饰，还有一些感兴趣的事罢了，就想我们现在这样。我们聊我们的竹编鸟儿，她们聊她们的胭脂首饰，岂不是皆大欢喜？”

    姜妧认真想想，点头：“也是，娘也不喜欢我的竹编小鸟，她最喜欢养些花儿。不过前几日娘说父亲快回来了，肯定会给我带些新奇东西回来。如桦哥哥，到时候我来找你，我们一起玩可好？”

    姜骋要回来？这倒是个好消息。姜骋是姜妧的父亲，边军的将领，几个月前击退了匈奴王阿察尔，已经有几年没回上京了，这次应该是回京述职。

    纪如桦笑道：“那阿妧可要开心了。”

    姜妧重重点头：“嗯！”

    三年未归，姜骋望着姜府熟悉的门楣，心中百味杂陈。不等身边侍从叩响大门，便见姜夫人出来迎接。

    “可是回来了？”

    姜夫人原姓沈，江南女子的温婉秀丽并未被岁月消磨多少，细看只在眼角生出些细纹。姜夫人尽力稳住声音，眸中却也难掩激动，开了门便细细打量大胜归来的父子三人：“边地苦寒，可是辛苦了，快进来喝些热汤！”

    姜骋反握住她的手，二人一同走进家门。姜宁将手上的缰绳递给仆人，心中不免有些艳羡：“爹娘感情还是这般好。”

    姜恒也这般想，开口却说道：“你也不差。最近警醒些，今日进宫，结果算不得好。”

    姜宁脸上的笑意收敛了。

    镇北军击退匈奴，分明是大胜而归，但今日皇上脸上却不见几分喜色，甚至神色中还有几分怒意。他们父子三年不在上京，朝中之势还未摸清，正是应当小心谨慎的时候，千万不能出了差错。

    “爹爹，阿兄！”

    一道稚嫩的呼喊声打断了二人的思绪，姜骋快走两步，单手把姜妧抱起来，大笑着问：“妧儿，想不想爹爹？”

    姜妧双手圈住爹爹的脖子，红着脸说：“自然是想的。”

    姜恒走到姜骋身边，笑着捏了捏小妹的脸：“妧儿，看阿兄给你带什么了？”

    姜妧探出小脸，双手接住姜恒递过来的锦盒，用力打开一看，竟是一把骨刀。

    姜夫人瞪姜恒一眼：“怎给你小妹带这个？”倒不是觉得女子持刀太不像样，而是怕伤着妧儿。

    只见姜妧好奇的打量着手中的骨刀，颇有些新奇的说：“以前只见过铁做的刀剑和匕首，原来骨头也做得吗？多谢阿兄！”

    姜恒见娘盯着他，少不了解释两句：“北边有些人磨来给孩子玩的，不碍事，伤不着小妹。”

    府里的饭菜早就安排好了，就等着主人回来接风洗尘，好好享用，便是姜妧的二位嫂嫂也早早开始操持，此时一家人坐在桌边，连姜妧都乐得吃撑了肚子。

    到底是人小，熬不住时间，姜夫人向巧萍使了个眼色，后者便抱着姜妧回去休息。姜骋将夫人请到书房，叫来姜恒姜宁，说起了今日宫里之事。

    “那户部尚书竟当真这样说得？”姜夫人蹙起秀眉，心中存有怒气：“纪大人未曾帮忙辩驳？”

    今日姜骋进宫觐见，除了述职还提起了边军粮草不足一事。皇上神色间有些不快，却还是唤来了户部尚书魏明善询问。谁知这人先是哭穷，后竟拿边军打了胜仗说事。

    “昔日奉武帝命朱文峰大将军驻守北地，因天降大雪的缘故粮草延迟了三日才到，朱将军却依旧大胜归来。当今皇上励精图治，大奉已然今非昔比，怎得如今将军就这其中是否有些不妥？”魏明善语气温和，说出来的话却句句带刺，直指姜骋德不配位，中饱私囊。

    姜恒冷哼一声，将手中茶杯重重放在桌上：“开国之时大奉兵力不过寥寥数万人，如今翻倍都不止，所需粮草数量怎能和朱将军那时比？”

    姜宁靠着多宝架抱臂而立，言语中尽是讽刺：“我看这厮是在上京过久了神仙日子，吃惯了山珍海味，哪里还知道行军的苦，指不定多少边军粮饷进了他的荷包。”

    姜骋冷声喝止：“慎言！”

    姜骋比姜宁看得清楚，魏明善这话说得是偏颇，但若想反驳也不难。皇上今日听完这话，当时便喝止魏明善不可对有功之臣无礼，但神色却并无多少恼怒，简单维护姜骋一句便轻轻放下，这种态度令姜骋有些不安。

    姜家世代戍边数年，退敌无数，向来被胡人视为眼中钉。姜骋自问对得起百姓，更对得起大奉，此种态度，难免不令人寒心。

    姜骋递给夫人一个安抚的眼神，山雨欲来，他只能早做打算：“明日我先去拜访纪大人，近日在上京都收敛些，别被有心人抓了把柄。你们两个，看好你们小妹，听见没有？”

    姜妧如今八岁，正是贪玩的年纪，自然要照顾好。姜宁随口应了一声便回去休息，然而姜恒心中猛地一沉，生出了些不好的预兆。姜骋却并未多说，一切还要等拜访完纪由再作打算。

    纪由是大奉如今的御史大夫，位列三公之一，姜骋便备好了礼去拜访，由侍从将姜骋引入纪府。纪府和姜骋印象中离开上京时并无多少变化，虽然看起来朴素了些，修缮的却很完善，一看便知是用心打理过的。

    还未等姜骋走进正堂，便见纪由出来相迎：“大将军大胜归来，纪某有失远迎。”

    姜骋连忙向纪由见礼：“纪大人不可，如今您是御史大夫，该是在下行礼才对。”姜骋说完，便向纪由行了一礼。纪由立即上前托起姜骋，算是受了礼，二人一起步入屋内。

    “外面喧嚣，不如将军与我到书房细谈？”

    姜骋心知这是纪由寻的借口，顺势应下：“如此再好不过。”

    纪由引着姜骋进了书房，挥退下人，请姜骋坐下，开门见山地问到：“将军可是为了粮草一事前来？”

    姜骋苦笑一声：“不止。”说罢，姜骋便将头日进宫所见一字不差说出，连同自己的猜想一起告诉纪由：“纪大人，依你之见，皇上可是对我、对姜家有所不满？”

    纪由皱起眉头：“魏明善这几年颇得皇上信任，他此番话，未必是自己的意思。”

    谁的意思，并不难猜。

    纪由的话印证了姜骋的猜测，令他遍体生凉。姜骋的右手紧握成拳，手背青筋暴起，片刻后又松开，心里的最后一丝侥幸也随着手上的力道散去。再开口时，姜骋声音竟有些沙哑：“我实在想不出，有什么理由如此。”

    纪由轻叹一声，话锋一转：“将军回上京后，可曾在城内走动？”

    姜骋摇头：“未曾。”姜骋刚回上京便被皇上召见，还没来得及看看上京近些年的变化。

    纪由手指轻叩着桌面，语气不急不缓：“将军戍守边关，先是让胡人不敢进犯，又大退胡人，护边地百姓安宁。大将军如此英勇神武，如今上京城中，百姓无人不知大将军威名皆呼大将军威武啊。”纪由声音渐低，刻意将“大将军”三字咬得极重，意味深长地看着姜骋。

    功高震主。

    姜骋并非猜不到，只是不愿意相信罢了。并非姜骋贪恋高位，阿察尔一直蠢蠢欲动，若不是姜骋压得狠，边地也不会一直安然无事。可若要取信于皇上，势必要交出兵权，其中又有不少顾虑，在没把握之前，姜骋不愿冒险。

    “罢了，不提了。如桦近来可好？妧儿书信中总提到，如桦对她很是照顾，我可要感谢纪大人的教导。”姜骋想起姜妧寄来的家书，脸上浮现出些许笑意。

    纪由摆摆手：“你我两家本就有意结秦晋之好，他多照顾些也是应该。”

    姜骋颔首：“以后也要麻烦如桦多照顾妧儿了。”

    父兄回府，姜妧本以为可以多去找两个兄长玩，结果一连多日父兄似乎都格外忙碌，将军府也连日愁云惨淡。

    姜妧有些闷闷不乐地坐在秋千上问到：“巧萍，这几日怎么不见巧芳？我有些想她做的点心了。”

    其实她说谎了。也许是被最近的气氛影响，姜妧总觉得有些心慌，才找了个馋嘴的借口。

    巧萍推秋千的手停了一下，笑着说：“巧萍给你做好不好？小姐今天想吃些什么点心？”

    姜妧摇头：“罢了，我去找娘亲说话。”

    还不等姜妧走出小院，姜夫人身边的侍女忽然快步走来，面色凝重地对巧萍附耳说了些什么，巧萍低声应下，待侍女走后，巧萍带姜妧走到将军府后门，拿出一个锦囊给她带上，温和地叮嘱：“三小姐，一会有人来府里接你，小姐只管跟着那人去就好。”

    姜妧手里捏着巧萍为她挂上的锦囊，声音有些发颤：“巧萍，府里怎么了？”

    巧萍轻轻抚了抚姜妧的头发，在她耳边说：“三小姐，待你到安全的地方，再打开锦囊，那时便知道了。小姐自小聪颖，前路道阻且长，还望小姐千万照顾好自己。”

    巧萍说完，对来接人的侍从点了点头，不顾姜妧的挣扎，让侍从带着姜妧离开，自己则朝着姜妧离去的方向跪下，行了一礼。

    “你们是谁，为什么要带我走？”姜妧掀开马车的帘子想朝外看，却被一边的侍女拦了下来：“小姐放心，我们是纪由纪大人府上的奴婢，此行是去纪府。”

    姜妧用力推开侍女，正欲掀帘，却听到将军府方向似乎产生了一些骚乱。马车渐行渐远，姜妧听得并不真切，却听出那个尖细阴柔的声音，必是皇宫里派来的人。

    姜妧心急如焚，手上愈发用力，竟真推开了一边的侍女。待她掀开帘时，却发现将军府燃起了大火。无数人喊着走水的声音和隐约的哭喊声从将军府传来，她的父兄母亲，巧萍巧芳可都在府里啊！

    侍女眼见不好，也不顾其他，吩咐车夫尽快赶路。车夫扬起一鞭，姜妧扶着马车的动作一个不稳，跌回了马车中，被一边的侍女圈住，捂住了嘴：“奴婢得罪了，待到纪府，奴婢再请罪。但事关重大，还请小姐千万别再出声。”

    姜妧的眼泪从眼眶中落下，心底的恐惧和无力溢满了胸膛。但等到纪府，姜妧才知什么是真正的绝望。

    皇上有令，姜骋克扣军饷，拥兵自重，意图谋反，姜氏一族判斩立决。