鸡叫头遍，林朴就起来了。
他检查了弓箭——竹弓换了新弦，箭囊里二十支箭，箭镞都用磨石磨过，在晨光里泛着冷光。腰间的短刀是老吴新打的，钢口好，刀鞘是阿木送的鹿皮缝的。
阿木比他更早，已经在院子里磨猎刀了。嚓嚓的声音很有节奏，刀刃在磨石上划过，带出一串火星。
林晚从屋里出来，手里拎着个布包。
“三哥，阿木，这些干粮带着。”她把布包递过去，里头是粟米饼、烤土蛋、还有几块咸菜，“路上省着吃，至少够三天。”
林朴接过，掂了掂：“够了。”
今天他们要出发去盐泉探路。除了林朴和阿木，还有三个年轻人：豆子非要去，说他跑得快眼神好；另外两个是后来投靠的流民，一个叫大柱，一个叫铁头，都是二十出头，身强力壮，箭法也不错。
林崇山也起来了，挨个检查五个人的装备。
“记住，你们是去探路，不是去打架。”老爷子神色严肃，“看见什么，记在心里，画在图上，回来报信。除非万不得已，不要暴露，更不要动手。”
“爹，我懂。”林朴点头。
“阿木，你熟悉山路，多照应着。”林崇山又叮嘱。
阿木应了一声。
林晚把五人拉到一边，又交代细节：“伪装成采药的商队。背篓里放些草药、兽皮，还有几个陶罐——就说是去南边寨子换东西的。万一被盐泉的人拦住，就说走错了路，千万别硬闯。”
她从怀里掏出个小竹筒：“这里头是炭笔和羊皮纸，方便画图。还有这个——”又掏出三个更小的竹筒，“火药，万一遇到野兽或紧急情况，点燃扔出去能吓唬人。不到生死关头别用。”
林朴郑重接过。
天色渐亮，五人出发了。
他们走的是阿木探出的小路，绕开大路，穿山林，过溪涧。这样虽然难走，但隐蔽，不容易被盐泉的哨探发现。
林晚站在望台上，一直看着他们的身影消失在晨雾里，才慢慢下来。
心里像揣了只兔子，七上八下。
苏氏看出女儿不安，拍拍她的手：“朴儿机灵，阿木稳重，不会有事的。”
“嗯。”林晚应着，但眉头没松开。
这一天，她干什么都心不在焉。纺线时断了好几次，记账时写错数字。最后索性放下手里的活，去工坊区看老吴打铁。
铁匠炉火正旺，老吴独臂抡锤，汗如雨下。两个学徒拉着风箱，呼啦呼啦响。
“吴叔，铜器打得怎么样了？”林晚问。
老吴停下，用破布擦了擦汗，从旁边拿起一件东西——是个铜锄头，只有巴掌大，但造型精巧，刃口锋利。
“试试看。”他递给林晚。
林晚接过，掂了掂：“轻了些，但够硬。要是做大号的，能比铁锄头耐用吗？”
“铜软，容易卷刃。但加了锡做成青铜，就硬了。”老吴说，“可惜咱们锡少，就换回来一点点，只够做几个小件。”
他指着墙角一堆铜器：“那些铜铃、铜扣，熔了能得两三斤铜。加上原来的，够打十把锄头或者二十把刀。但得省着用，打坏了可没处补。”
林晚点头：“先用着，等以后找到铜矿就好了。”
话是这么说，但铜矿哪那么容易找。西南倒是有铜，但都在深山，被彝人部落或者地方土司控制着，外人根本碰不到。
她现在只能指望贸易，一点一点攒。
下午，林晚去学堂上课。
今天来了二十多个学生，除了原来的孩子，还有几个大人——都是后来投靠的流民，听说学堂教认字算数，也想学。
林晚在黑板上写了个“盐”字。
“这个字念盐，食盐的盐。”她讲解，“人不能不吃盐，不吃盐会没力气，会生病。咱们现在吃的盐，是跟别人换的，很贵。”
她在旁边画了个泉眼的简图：“盐从哪儿来？有的是从海里晒出来的，叫海盐；有的是从井里打卤水煮的，叫井盐；还有的是从泉眼里冒出来的卤水煮的，叫泉盐。”
豆子的妹妹二妞举手：“林晚姐姐，咱们这儿有盐泉吗？”
林晚顿了顿：“有，但被坏人占着，他们把盐卖得很贵，不让别人用。”
“那咱们不能把坏人打跑吗？”一个半大孩子问。
学生们都看着她，眼睛亮晶晶的。
林晚笑了：“也许有一天，咱们能做到。但得先让自己变强，有粮食，有武器，有人。等咱们足够强了，就能把盐泉夺过来，让大家都吃上便宜盐。”
孩子们欢呼起来。
大人们却神色复杂。他们经历过乱世，知道夺盐泉意味着什么——意味着流血，意味着拼命。
下课后，一个叫老孙的中年人找到林晚——他就是盐工老孙头的堂弟，去年逃荒来的，会点木匠活。
“林姑娘，”老孙搓着手，有些紧张，“我听说……你们在打听盐泉的事？”
林晚心里一动，面上平静：“孙叔听谁说的？”
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“就……就瞎猜的。”老孙压低声音，“我堂兄在盐泉煮盐，去年托人捎过信，说那地方不是人待的。刘黑塔动不动就打人，盐工吃不饱穿不暖，病了也不给治，死了就往山沟里一扔。”
他眼眶红了：“我堂兄五十多了，一身病，想走又不敢。刘黑塔说了，谁逃就打断谁的腿。”
林晚沉默片刻：“孙叔，如果……我是说如果，有机会救你堂兄出来，你愿意帮忙吗？”
老孙猛地抬头：“真的？怎么救？”
“现在还说不好。”林晚谨慎道，“但我们在想办法。如果你堂兄在里头能帮忙，里应外合，把握就大些。”
老孙激动得手都在抖：“愿意！我愿意！只要能救我堂兄，让我做什么都行！林姑娘，你不知道，我堂兄是煮盐的好手，他要是来了，咱们自己就能煮盐！”
这倒是个意外收获。
林晚安抚了老孙，让他先别声张，等探路的人回来再说。
三天后，探盐队回来了。
五个人都活着，但模样狼狈——衣服被荆棘刮破了，脸上手上都是划痕，鞋底磨穿了。豆子一进门就瘫在地上：“累、累死我了……”
林晚赶紧让人端水拿吃的。
林朴和阿木虽然也累，但精神还好。等他们吃饱喝足，洗了把脸，林晚才问：“怎么样？”
林朴从怀里掏出羊皮纸，摊在桌上。
上面画了幅详细的地形图。盐泉在一个葫芦形的山谷里，谷口狭窄，只有一丈宽，设了木栅栏和哨塔。谷底有十几个煮盐的棚子，卤水从山壁的泉眼流出来，汇成一个小池子。
“守卫比想象的多。”阿木指着图，“我们躲在对面山上看了两天。白天谷口有四个守卫，晚上加倍。煮盐的盐工大概二十人，手脚都戴着镣铐，干活时有监工看着。”
林朴补充：“刘黑塔住在谷口最大的木屋里，身边常跟着五六个人。他们有两把弩，弓箭若干，刀枪齐全。而且……”他顿了顿，“我们发现一条小路，从后山能绕到山谷上方，那里没设防，因为崖壁太陡，没人想到会有人从那儿下来。”
林晚仔细看着图，脑子飞快转动。
谷口防守严密，硬攻伤亡大。但后山是漏洞——刘黑塔显然觉得天险可恃，没在那里布防。
“盐工的情况呢？”她问。
“惨。”豆子插话，“我们看见监工拿鞭子抽人，有个老盐工摔倒了，被踢了好几脚。吃饭时就给两个窝头，清汤寡水。”
大柱也说：“晚上盐工睡在窝棚里，门口有守卫。但守卫自己也会偷懒，半夜常聚在一起喝酒赌钱。”
林晚心里有数了。
防守有漏洞，守卫纪律松弛，盐工怨气冲天——这都是可乘之机。
她收起地图：“辛苦了，你们先去休息。晚上开作战会议。”
五人各自去歇息。林晚一个人坐在议事堂，对着地图看了很久。
盐泉必须拿下，但怎么拿，需要好好谋划。
硬攻不行，伤亡承受不起。智取的话……后山小路是个突破口，但怎么利用？盐工里能不能发展内应？守卫里有没有能被收买的？
一个个问题在脑子里盘旋。
她拿起炭笔，在地图旁边写下几个字：分化、渗透、里应、外合。
窗外的天色渐渐暗下来。
林晚吹熄油灯，走出议事堂。
夕阳把河谷染成金色，炊烟袅袅升起。远处田里，人们在收工回家。一切都那么平静，那么美好。
但平静之下，暗流已经开始涌动。
盐泉，将成为望安居走向强大的第一块试金石。
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