永安城一连下了三天大雨。朱雀大街上的积水没过了脚踝，往来的马车溅起浑浊的水花，行人纷纷躲在沿街的屋檐下避雨。鸿胪寺客馆里，费奥多尔站在窗前，看着院子里被雨水打落的海棠花瓣铺了一地，心情比天色还要阴沉。
自从那次在御书房被李破当面质问之后，他就再没有出过这个院子。苍狼卫的人日夜守在院门外，表面上说是“保护使臣安全”，实际上就是软禁。他的随从们也被限制了活动范围，除了米哈伊尔还能在院子里散步，其他人一律不准出院门。
“特使大人。”米哈伊尔端着一碗热茶走过来。这个负责记录沿途见闻的文官是使团里最镇定的人，即使在软禁中也没有失去从容，“您已经站了一个时辰了，喝口茶吧。”
费奥多尔接过茶碗，却没有喝。他望着窗外的雨幕，低声道：“米哈伊尔，我们犯了一个错误。”
“什么错误？”
“低估了大胤。”费奥多尔的手指在窗棂上轻轻敲着，“我们来之前，以为大胤不过是一个疆域稍大的东方汗国。他们的皇帝可能很能打仗，但未必有多精明；他们的军队可能很勇猛，但装备未必比得上我们。现在看来，我们错得离谱。”
米哈伊尔没有接话，只是静静地听着。
“他们的皇帝一眼就看穿了我们两边下注的把戏。他们的雍王用几个月时间从我嘴里套走了多少东西？诺夫哥罗德、旋床、铣床——我当时怎么就说漏了嘴？”费奥多尔苦笑一声，“还有那个苍狼卫的统领，叫什么厉天行的，他的眼睛就像鹰一样，每次他从院门口经过，我都觉得自己的后背被刀子刮了一遍。”
“可是特使大人，”米哈伊尔迟疑了一下，“大胤人并没有对我们用刑，也没有正式拘押我们。他们只是限制了我们的自由。这说明他们还是留有余地的。”
“留有余地，是因为他们还需要我们。”费奥多尔终于喝了一口茶，温热的茶水让他的嗓子舒服了一些，“他们需要从我们这里得到更多关于罗斯的情报，需要我们在将来某个时候重启盟约谈判。但如果北境的战事不利——如果阿史那骨力用我们的火铳打了大胤一个措手不及——那我们就不再是客人了，我们是人质，是筹码，甚至可能是祭品。”
米哈伊尔脸色微变：“那我们该怎么办？”
“等。”费奥多尔放下茶碗，“等北境的消息。如果阿史那骨力赢了，我们的处境会非常危险。但如果大胤赢了——”他的眼中闪过一丝复杂的光芒，“那我们就必须重新评估与这个东方帝国打交道的全部策略。”
他走到书案前，拿起羽毛笔——这是他随身带来的罗斯文具，笔尖是用鹅毛削成的，比大胤的毛笔用起来更顺手。他在羊皮纸上继续写那封已经写了三个月的长信。这封信是写给伊凡大公的，但他不确定自己还有没有机会把它送回莫斯科。
信的最后一段是这样写的：
“大公殿下，臣在长安数月，亲眼目睹了这个东方帝国的实力。他们的常备军不是十万，是六十万。他们的铁骑可以在风雪中连续行军三天三夜而不掉队一人。他们的工匠已经拆解了我们送去的外销型火铳，虽然暂时还无法仿制核心部件，但以他们的学习速度，这只是时间问题。
更令臣担忧的是，他们有一个非常成熟的官僚体系。大胤朝廷对地方的控制力远超我们的想象，他们有能力在三个月内将十万大军的粮草从江南运到西域，有能力在一年之内让一个刚刚征服的敌国恢复秩序。这种能力，是罗斯目前不具备的。
因此，臣斗胆向殿下建议：放弃两边下注的策略。不要同时向大胤和草原出售火器，不要试图让东方的大国互相消耗。因为一旦大胤发现我们的两面派行为——事实上他们已经发现了——我们将在东方失去一个强大的盟友，多出一个更强大的敌人。
殿下，臣知道东进派的将军们会反对这个建议。他们认为西伯利亚的皮毛和黄金比东方帝国的友谊更实在。但请殿下想一想，如果大胤的铁骑有朝一日踏过草原，出现在乌拉尔山下，我们拿什么来抵挡他们？”
写到这里，费奥多尔停下笔，望着信纸上未干的墨迹，长长地叹了一口气。
他不知道这封信能不能送到伊凡大公手里。就算送到了，大公会不会听他的建议，也是未知数。
雨还在下。长安的雨，仿佛永远也下不完。
与此同时，雍王府的书房里，李继业正在看一份从北境送来的战报。
战报是石头写的，字迹粗犷潦草，一看就是在行军途中匆匆写就的。内容很简单：北境军已经完成了集结，五万铁骑整装待发。石破军率领的“北境之眼”已经深入草原三百里，摸清了阿史那骨力王庭的确切位置——就在狼居胥山南麓，距离黑水城大约八百里的地方。
“狼居胥山。”李继业轻声念着这个地名。
这是一座在草原上并不特别高大的山，但在历史上却有着特殊的意义。据说古往今来，凡是能够打到狼居胥山的中原王朝，都会在那里刻石记功。大汉的霍去病在那里封禅，大唐的李靖在那里勒铭。如今，大胤的铁骑也要踏上那片土地了。
“殿下。”厉天行从外面走进来，带进来一阵雨水的湿气。他今天去了军器局，赵大河那边的轮转火铳仿制已经有了初步成果——虽然核心部件还是用手工打磨，精度达不到罗斯人的水平，但已经能做出来了。
“赵大人说，第一批仿制的轮转火铳可以在月底交付，大约五百支。虽然不如罗斯人的精细，但至少能在风雨中正常使用。”厉天行禀报道，“另外，从罗斯人手稿里抄来的旋床图纸，工匠们已经开始试制样机了。如果顺利，年底之前能用上水力旋床。”
“年底太晚了。”李继业摇头，“让赵大河加快进度。北境很快就要打大仗，石叔那边需要这些铳。”
厉天行点头应下，然后话锋一转：“殿下，费奥多尔那边，您打算怎么处理？他一直被软禁在鸿胪寺，也不是长久之计。”
李继业沉吟片刻，忽然想起一件事：“他在鸿胪寺每天做什么？”
“写东西。听监视他的兄弟们说，他每天都在写一封信，写了改，改了写，已经写了好几个月了。应该是写给罗斯大公的。他还经常和那个叫米哈伊尔的文官讨论什么‘沙皇’、‘西进派’之类的话题。负责监视的通译听不太全，但反复出现的词就是这两个。”
“沙皇。”李继业若有所思。这是罗斯大公想用的新尊号，之前费奥多尔说过。他想了想，对厉天行说，“那封信，我想看看。”
厉天行皱了皱眉：“殿下，偷看使臣的私信——”
“不是偷看。”李继业纠正道，“是让他主动给我看。你安排一下，明天我去鸿胪寺见他。”
次日，雨终于停了。李继业轻车简从来到鸿胪寺客馆。费奥多尔正在院子里散步——这是他一天中为数不多的能离开房间的时间。见到李继业走进来，他微微一愣，随即按胸口行礼：“殿下。”
“特使先生，别来无恙。”李继业笑着拱了拱手，神态自然得仿佛昨天才一起喝过酒，“今日天气不错，我来看看你。”
费奥多尔心中警觉。他被软禁之后，李继业一直没来过。今天忽然登门，一定有事。
两人在院子里的石桌旁坐下。李继业开门见山：“特使先生，大胤与罗斯的盟约谈判中止了半年，我想知道，你本人对此事怎么看？”
费奥多尔谨慎地回答：“殿下，我是罗斯的使臣，我的职责是将大胤的善意带回给大公。但目前的局面，并不是我想看到的。”
“我知道不是你想看到的。”李继业点头，“我还知道，你在罗斯国内属于西进派。你主张与波兰、瑞典争夺波罗的海出海口，而不是向东扩张。向草原人出售火器的，是西伯利亚总督——东进派的人。我说得对吗？”
费奥多尔瞳孔微缩。他没想到大胤人的情报精确到了这种程度，连罗斯内部的派系分歧都摸得一清二楚。这是谁告诉他的？米哈伊尔的手稿？还是另有眼线？
“殿下果然明察秋毫。”他勉强笑了笑。
“所以，我们之间其实没有根本的冲突。你要的是西边的海，我们要的是南边的草原。草原不是你的利益所在，也不是我的长久之患——我的真正敌人是大食和奥斯曼。我们两国的利益在方向上是一致的，只是被贵国东进派的将军们搅乱了。”李继业身体微微前倾，目光直视费奥多尔，“特使先生，有没有办法，让我们绕过东进派，直接促成大胤与罗斯的盟约？”
费奥多尔沉默了片刻，然后缓缓开口：“殿下想看我的那封信吗？”
这句话让李继业微微一怔。他本打算慢慢引导话题，没想到费奥多尔主动提了出来。这个罗斯人的敏锐远超他的预料。
“特使先生愿意给我看？”
“信本来就是写给大公的，但我也希望殿下能看一看。如果殿下看过之后，仍然愿意与罗斯结盟，那么——”费奥多尔从怀中掏出那封厚厚的信，放在石桌上，推到李继业面前，“这封信就请殿下代为转交。以殿下的渠道，应该比我的使团更快送到莫斯科。”
李继业接过信，没有立刻打开。他看着费奥多尔的眼睛，在那双深陷的眼窝里看到了疲惫，但也看到了一种坦然的坚定——这个人已经做好了选择。他在罗斯国内选择了西进派，在大胤与草原之间选择了大胤。现在他赌的是李继业的眼光和胸襟。
“特使先生，如果我看了这封信，仍然觉得罗斯不可信任呢？”
费奥多尔微微一笑：“那殿下就不会坐在这里跟我说话了。”
李继业沉默片刻，然后展开了信纸。
他逐行逐句地读完了费奥多尔写给伊凡大公的长信。信中的每一个字，每一个观点，每一处分析，都印证了他对费奥多尔的判断——这个人是真心想与大胤结盟的。他不仅向大公如实汇报了大胤的国力，还明确反对两边下注的策略，甚至用“如果大胤的铁骑有朝一日踏过草原，出现在乌拉尔山下”这样的警告来让大公清醒。
李继业合上信，抬起头看着费奥多尔。
“这封信，”他缓缓道，“我帮你送。”
“多谢殿下。”费奥多尔按胸口躬身，然后直起身来，补了一句，“殿下，我还有一句话，不知当不当讲。”
“请说。”
“殿下有没有想过——如果罗斯的西进派得不到大胤的支持，那么伊凡大公就不得不依赖东进派。到那时候，罗斯的东扩将不可避免。而东扩的第一站，就是草原。草原以南，就是大胤。”
李继业点了点头，仿佛早就想过这一层：“所以呢？”
“所以，大胤和罗斯的结盟，不仅仅是为了对付共同的敌人奥斯曼。更重要的是——如果我们不联起手来，未来的某一天，我们可能会成为彼此的敌人。”费奥多尔说得很慢，但每个字都很清晰，“我不希望看到那一天。”
李继业沉默良久。
然后他站起身，将信收进怀中，向费奥多尔拱手一礼：“特使先生，你的信我会用最快的速度送到莫斯科。在那之前，我会向父皇建议，恢复你的人身自由。长安城还有很多地方你没去过，改天我带你去看看灞桥的柳树。”
费奥多尔深深鞠了一躬：“那就恭候殿下了。”
走出鸿胪寺客馆时，厉天行迎上来，低声问：“殿下，那封信——”
“是真的。”李继业翻身上马，在雨中策马前行，“费奥多尔这个人，可以争取。但前提是，北境这一仗必须打赢。只有打赢了，我们跟罗斯人谈盟约时才有底气。”
他仰头看了看天色。雨停了，云层裂开一道缝，一道金色的阳光从缝隙里倾泻下来，照在长安城的琉璃瓦上，熠熠生辉。
“传令下去，北境备战，准备北征。”
北境，黑水城外。
五万铁骑列阵于草原之上。黑色的甲胄在阳光下泛着冷光，五万人的呼吸在寒冷的空气中凝成白雾，远远望去如同一片会呼吸的钢铁森林。战马刨着蹄子，打着响鼻，骑兵们的脸庞被北风吹得粗糙发红，但眼神都凝聚在同一个方向——点将台。
石头站在点将台上，一身玄甲，披着黑色的大氅。他身后竖着那杆赤色大纛，旗上绣着一个硕大的“石”字。五万人屏息静候，草原上只有风声。
“将士们！”石头的声音如同闷雷滚过草原，“你们当中有跟了我二十年的老兄弟，也有去年才入伍的新兵蛋子。但今天站在这里的，都是我石头的兵！”
五万人齐声呐喊：“将军威武！”
“阿史那骨力在狼居胥山！他以为躲在阴山以北，我们就打不到他？放屁！”石头拔出腰间长刀，指向北方，“老子今天就告诉你们——大胤铁骑，没有什么地方是打不到的！”
“打到狼居胥山！”
“活捉阿史那骨力！”
吼声震天，草原上的飞鸟被惊起，黑压压地飞向天边。
石头压了压手，吼声戛然而止。
“这一仗，我只说三个规矩。第一，听从号令，不得擅自追击。第二，降者不杀，老幼妇孺不杀。第三——”他顿了顿，声音沉了下来，“谁要是给老子丢人，回来之后自己滚去喂马三个月！”
五万人哄然大笑，方才的肃杀之气稍稍冲淡了一些。但所有人都知道，石头最后的玩笑话里藏着真刀真枪的警告——北伐不是儿戏，深入草原八百里，一步走错就是全军覆没。
笑声渐歇，石头抬手，大纛前倾，鼓声如雷。前锋开始移动，大地在铁蹄下微微颤动。石破军率领他的斥候队率先出发，作为全军先锋，负责探路、破哨、寻找水源。他骑马经过点将台时，抬头看了一眼台上的父亲。石头也正好看向他。父子二人的目光在空中交汇了一瞬，然后同时移开。没有告别的话，没有额外的叮嘱。战场上不需要这些。
石破军策马向前，将父亲的身影抛在身后。常盛跟在他旁边，两人并肩冲出阵列，身后是三百名斥候队员。
大军开拔，铁流向北。
八百里的草原行军，每一步都走在敌人的土地上。
草原的春天来得晚，五月了，草还没有完全返青。放眼望去，天地之间只有两种颜色——枯草的黄和天空的灰。偶尔有一条河流蜿蜒而过，河岸上才有几抹绿色。风从早刮到晚，夹着沙砾打在脸上生疼。
石破军带着斥候队走在全军最前面，与主力保持大约三十里的距离。三十里是骑兵一个时辰的路程——如果他们在前方遇到伏击，主力来得及反应；如果主力遇袭，他们也来得及回援。
这是石头教他的。二十年前在北境打草原人时，石头就是这么布置的。如今他把这个距离传给了儿子，而石破军又根据自己的经验做了一些微调——他把三百人分成三个百人队，轮换前进，始终保持有一队人在前方探路，一队人在侧翼警戒，一队人在后方休整。三队轮换的节奏让整个斥候队始终保持着充沛的体力，随时都能投入战斗。
“队长，前方有情况！”前方探路的斥候飞马回报，“东边二十里，发现一支草原骑兵，约百人，正在赶着一群马往北走。”
石破军举起千里镜，望向东方。镜头里，一队草原骑兵正在驱赶着大约三百匹马。那些马膘肥体壮，是草原上最好的战马。
“这是阿史那骨力的马群。”常盛也举起了千里镜，“他们要把战马集中到狼居胥山去。”
石破军放下千里镜，脑中飞速盘算着。草原人的战马是他们的腿——抢了他们的马，比杀他们的人更能削弱他们的战力。一百骑对一百骑，人数不占优。但他们有突袭的优势，对方不知道他们的存在。
“传令，第一队随我从正面冲，第二队从左边包抄，第三队绕到北面断他们的退路。记住，杀人不杀马。这些马都是阿史那骨力从各个部落搜刮来的，我们要完好无损地带回去。”
命令无声地传递下去。三百斥候如同三百匹潜伏的狼，迅速分成三路。
半炷香后，石破军拔出腰间的短刀——这是石头传给他的刀，刀鞘上的皮革已经磨得发亮，刀柄上缠着的麻绳浸过桐油，握在手里不会打滑。他回头看了一眼身后的兄弟们，低声说了句：“跟我上。”
三百匹战马同时从三个方向冲出。马蹄踏碎枯草，卷起漫天尘土。草原骑兵在最后一刻才发现了不对劲——地面的震动不对，风中的声音不对。但等他们反应过来时，石破军的第一队已经冲到了百步之内。弓箭手一轮齐射，十来个草原骑兵应声落马。
“杀！”
石破军一马当先冲入敌阵，短刀在一个草原骑兵的喉咙上划过，鲜血喷了他一脸。他没有擦，反手将刀捅进另一个敌人的肋下。常盛紧跟着他，手中的长枪连挑三人下马。斥候队的士兵个个都是以一当十的好手，草原骑兵在突袭之下阵脚大乱，不到一刻钟就死的死、降的降。
一百草原骑兵，三十二人战死，四十八人被俘，二十人逃脱。石破军没有追击，只是把马群赶到自己这边。三百匹草原良驹完好无损地落入了他的手中。
“发信号给主力，就说前锋已夺取敌军战马三百匹，请求接应。”石破军用袖子胡乱擦了擦脸上的血，在马上回望南方。那里，五万铁骑正在推进。他知道，这场仗才刚刚开始。今天遇到的只是百人小队，狼居胥山下的才是真正的大战。
常盛骑马过来，看了看石破军身上还没干透的血迹，笑道：“队长，你今天这模样，跟你爹在扶桑长崎那会儿一模一样。”
石破军瞪了他一眼：“少废话，清理战场，把俘虏绑好交给后面的人。”
常盛咧嘴一笑，调转马头去传令了。石破军独自驻马在草原上，望着北方。那里，狼居胥山的轮廓已经隐约可见。八百里的行军，最艰难的还在前面。而阿史那骨力，正在那座山下等着他们。