北境的冬天来得格外早。
才进十月，草原上已是大雪纷飞。苍狼营的驻地裹在一片银白之中，营帐顶上的积雪足有一尺厚。
石头在校场上训练士卒。这是苍狼营的规矩，无论刮风下雪，每日操练雷打不动。将士们在雪地里列阵、冲锋、射箭，呼出的白气在空中凝结成霜。
“报——”一骑快马冲进营地，“白音部使者求见！”
石头眉头一皱。
白音部是草原上最大的部落之一，首领苏合老汗王当年与李破结盟，共同对抗绰罗斯。这些年两部相安无事，甚至开通了边关互市。但自从苏合老汗王病重后，白音部内部就暗流涌动。
“请。”石头下令。
不一会儿，一队草原骑兵进入营地。为首的是个四十来岁的壮汉，穿着貂皮大氅，腰间挎着弯刀，眼神锐利。
“在下巴图，白音部使者。”壮汉翻身下马，单手抚胸行礼，“奉苏合汗王之命，求见石将军。”
石头抱拳还礼：“使者请入帐说话。”
中军大帐里，炭火烧得正旺。
巴图坐下后，开门见山：“石将军，实不相瞒，在下这次来，是有求于大胤。”
石头不动声色：“请讲。”
“汗王病重，想必将军已经知道了。”巴图叹了口气，“汗王膝下有二子，长子蒙哥，次子乌力吉。按理说，汗位应由长子继承。但蒙哥为人残暴，若他继位，必定与大胤开战。”
石头端起茶碗，慢慢喝了一口。
巴图继续说：“乌力吉王子仁厚，主张与大胤和平共处。但蒙哥手下有三万铁骑，实力更强。汗王担心，若蒙哥继位，不仅白音部内乱，还会连累大胤边境。”
“所以呢？”石头放下茶碗。
“汗王想请大胤出面，支持乌力吉王子继位。”巴图说，“作为回报，白音部愿意将边境五百里草场划归大胤，并年年进贡良马三千匹。”
石头沉默片刻，问：“这是汗王的意思，还是乌力吉王子的意思？”
巴图一愣：“这……是汗王的意思。”
石头盯着他的眼睛：“使者在撒谎。”
巴图脸色一变。
“汗王病重是实，但他不会做出割让草场的决定。”石头站起身，“据我所知，苏合汗王一生最珍视的就是草场。他曾经说过，草场是草原人的命根子，一寸也不能让。”
巴图额头渗出汗珠。
“你是蒙哥的人。”石头缓缓说道，“你想引诱本将支持乌力吉，从而让蒙哥有借口联合其他部落对抗大胤。或者说，你想让本将出兵干涉白音部内政，然后坐收渔翁之利。”
巴图猛地站起身，手按刀柄。
帐外的侍卫立刻拔刀，气氛骤然紧张。
“坐下。”石头摆摆手，示意侍卫退下，“本将若想杀你，你早就死了。”
巴图脸色阴晴不定，最终还是坐下了。
“回去告诉蒙哥。”石头说，“白音部的汗位之争，大胤不会干涉。但如果他想打大胤的主意，尽管来试试。苍狼营的刀，还没生锈。”
巴图咬着牙，起身离开。
走到帐门口时，石头忽然说：“等等。”
巴图站住。
“带句话给苏合汗王。”石头说，“大胤皇帝陛下念及旧情，愿派太医为汗王诊治。若汗王有意，可派人护送太医前往白音部。”
巴图浑身一震，回头看着石头，眼神复杂。
良久，他深深鞠了一躬：“多谢将军。”
巴图走后，李继业从帐后走出来。
“将军怎么知道他是蒙哥的人？”
“猜的。”石头说。
李继业一愣：“猜的？”
“也不全是猜。”石头解释道，“巴图进帐时，本将注意到他的马鞍。马鞍上有狼头标记，那是蒙哥亲卫才会用的。而且，他提出的条件太优厚了，优厚得不真实。”
“所以将军故意提到派太医，是为了试探？”
“不错。”石头点头，“如果他是汗王的人，听到派太医，应该高兴才对。但他脸色变了，说明他怕太医去了会暴露什么。”
李继业若有所思。
“打仗，不只是战场上的厮杀。”石头看着他，“还有这些暗地里的较量。殿下既然来北境历练，这些都要学。”
“末将受教。”李继业抱拳。
石头走到帐门口，望着外面的漫天飞雪。
“白音部的内乱，迟早会爆发。到那时，才是真正考验我们的时候。”
十天后，白音部的回信到了。
苏合汗王感谢大胤皇帝的好意，接受了太医前往诊治的提议。同时，他派来的人还带来了一封密信。
石头拆开密信，看完后，眉头紧锁。
“怎么了？”李继业问。
石头把信递给他。
信是苏合汗王亲笔所写，用的是汉字——老汗王年轻时在中原游历过，写得一手好字。
信中说，他已经时日无多，蒙哥和乌力吉的争斗愈演愈烈。他恳求大胤在他死后，出兵支持乌力吉继位，以免草原陷入内战。
信的末尾写道：“老朽一生纵横草原，从未求人。今日为子孙计，为草原苍生计，恳请大胤皇帝陛下念及旧情，施以援手。”
李继业看完，问：“将军打算怎么办？”
“此事重大，需奏报陛下。”石头说，“你立刻回京一趟，将此信面呈陛下，请旨定夺。”
“末将领命。”
李继业当天就动身了。
石头站在营地门口，目送他远去。
雪还在下，天地一片苍茫。
他忽然想起父亲生前说过的话：“草原是永远无法彻底征服的。我们只能守住边关，让草原人知道，大胤不可欺。”
父亲，你若还在，会怎么做？
石头默默问自己。
风声呼啸，仿佛是父亲的回答。
第1355章 父子密谈
京城，御书房。
李破看完苏合汗王的密信，沉默良久。
李继业站在下首，大气不敢出。
“石头怎么说？”李破问。
“石将军说，此事重大，需请陛下圣裁。”李继业答道，“但他私下对儿臣说，苏合汗王是个值得尊敬的对手，若能保白音部不落入蒙哥之手，对北境安定至关重要。”
李破点点头：“你觉得呢？”
“儿臣以为，石将军说得有理。”李继业说，“但此事有风险。若我们公开支持乌力吉，蒙哥必定联合其他部落对抗大胤。到那时，一场大战在所难免。”
“怕打仗吗？”
李继业一愣，随即挺直腰板：“不怕！”
“不怕就对了。”李破站起身，走到墙边的地图前，“你看。”
地图上标注着草原各部落的位置。白音部在最北边，与苍狼营驻地相隔八百里。周围还有大大小小十多个部落，有的依附白音部，有的暗中投靠了绰罗斯残部。
“蒙哥若继位，必定对我们不利。”李破指着地图，“乌力吉仁厚，但实力太弱。就算我们支持他，他也未必能坐稳汗位。”
“那儿臣该怎么办？”
“帮，但不能帮得太明显。”李破说，“让石头暗中支持乌力吉，给他兵器、粮草、情报，但不要直接出兵。另外，派使者去其他部落，分化瓦解蒙哥的联盟。”
李继业眼睛一亮：“父皇的意思是，让草原人自己斗？”
“不错。”李破微微一笑，“草原太大，我们吃不下去。与其直接吞并，不如让他们内部互相制衡。只要草原无法统一，北境就能长治久安。”
“儿臣明白了。”
“你回去告诉石头。”李破说，“朕给他临机专断之权。北境的事，他可以先斩后奏。”
“遵旨。”
李继业正要退下，李破忽然叫住他。
“继业。”
“儿臣在。”
李破看着他，目光温和：“你在北境，还习惯吗？”
“习惯。”李继业说，“石将军待儿臣很好，教了儿臣很多东西。”
“那就好。”李破点点头，“不过朕听说，你跟柳如霜那丫头，最近走得很近？”
李继业脸一红：“父皇……”
“朕不是要干涉你。”李破摆手，“柳如霜是玉玲珑的弟子，人品武功都不错。你若喜欢，朕不反对。但你记住了，你是大胤的秦王，将来要担大任的。儿女情长可以，但不能英雄气短。”
“儿臣谨记。”
李继业退出御书房，长长松了口气。
走出宫门时，迎面遇上了柳如霜。
她穿着一身劲装，腰间佩剑，英姿飒爽。
“殿下。”柳如霜抱拳行礼。
“柳姑娘。”李继业还礼，“你怎么在这里？”
“皇后娘娘召臣妾入宫。”柳如霜说，“殿下刚从北境回来？”
“是。明日就要回去。”
柳如霜眼神闪了一下：“臣妾也想去北境。”
李继业一愣。
“臣妾奉师命，要游历天下增长见识。”柳如霜说，“西域去过了，江南去过了，就差北境。”
李继业想了想，点头：“好。明日一起出发。”
柳如霜展颜一笑：“谢殿下。”
两人并肩走出宫门，夕阳的余晖洒在身上，拉出两道长长的影子。
御书房里，李破站在窗前，望着他们远去的背影。
萧明华走过来：“陛下在看什么？”
“看年轻人。”李破感慨道，“朕忽然觉得，自己老了。”
“陛下正值壮年，哪里老了？”萧明华笑道。
“老了就是老了。”李破转过身，“继业长大了，石头也能独当一面了。朕肩上的担子，可以慢慢交给他们了。”
萧明华握住他的手：“陛下想退位？”
“退位倒不至于。”李破摇头，“但朕想多陪陪你，陪陪孩子们。这些年，朕欠你们太多了。”
萧明华眼眶微红：“陛下……”
“等北境的事了结，朕带你去江南走走。”李破说，“你不是一直想看江南的烟雨吗？朕陪你去看。”
“好。”萧明华依偎在他怀里。
窗外，夜幕降临，万家灯火。
这座他们一起打下的江山，如今安宁祥和。
而明天，太阳升起时，新的故事又将开始。