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官道修筑的第二个月，又出了事。
这次出事的地方，不在官道上，而在官道旁的驿站。
大胤的驿站制度，承袭前朝而有所改良。
全国共设驿站一千三百余处，每站配备驿马、驿卒，专供传递公文、接待官员之用。
然而，驿站制度运行多年，早已弊病丛生。
有人私占驿马，有人克扣驿银，有人冒充官员白吃白住。
这些事，朝廷不是不知道，只是懒得管。
直到建武十二年冬天，一个叫马三的驿卒，捅破了这个马蜂窝。
那天夜里，直隶河间府的驿站里，马三正在给驿马添草料。
忽然，大门被人一脚踹开。
七八个骑着快马的人闯了进来，为首的是个满脸横肉的大汉。
“驿丞呢？出来！”
驿丞姓刘，是个五十多岁的老头，慌慌张张地跑出来：“几位大人，不知有何贵干？”
“换马！”那大汉把一块令牌扔过来，“我等是兵部的人，有紧急军务，要换八匹快马！”
刘驿丞接过令牌看了看，脸色微变。
这令牌，是兵部专用的“飞马牌”，持牌者可在沿途驿站免费换马、免费食宿。
问题是，飞马牌只发给传递紧急军情的信使，而这些人的模样，怎么看都不像信使。
“大人，”刘驿丞小心翼翼地赔笑道，“您这令牌，可否让小的仔细看看？”
那大汉脸色一沉：“你什么意思？”
“没、没什么意思，就是……”
话还没说完，那大汉抬手就是一鞭子。
刘驿丞脸上立刻多了一道血痕，惨叫着跌倒在地。
“狗东西！敢怀疑老子的令牌？”那大汉狞笑道，“老子在兵部当差十几年，还没人敢这么跟老子说话！”
马三躲在马厩里，看得清清楚楚。
他不是不想帮忙，而是他知道——这些人的确不是兵部的。
那令牌是真的，但他们是冒充的。
这种事，在驿站当差的都心知肚明。
有些兵部的官员，会把令牌借给亲戚朋友，让他们免费使用驿站。更有甚者，直接伪造令牌，沿途白吃白住。
驿站的人大多敢怒不敢言。
但马三不一样。
他是新来的，才十八岁，血气方刚。
更重要的是，他是孟怀安的外甥。
当日，他之所以来驿站当差，就是因为孟怀安跟他说：“驿站是朝廷的命脉，但现在烂到根子里了。你去看看，到底有多烂。”
如今，他看到了。
他悄悄从马厩后门溜出去，翻身上了一匹快马，直奔京城。
三天后，马三出现在孟怀安面前。
“舅舅，我有要事禀报。”
孟怀安正在批阅公文，抬头看他一眼：“说。”
马三把在驿站看到的一切，原原本本地说了一遍。
末了，他又补充道：“不只是河间府。我听说，沿途驿站的驿马，有一半都被私占了。真正传递公文的信使，往往换不到马，只能自己想办法。”
孟怀安放下笔：“那些私占驿马的人，都是些什么人？”
“五花八门。有官员的亲戚，有商人的伙计，甚至还有江湖上的人。他们拿着假令牌，或者借来的真令牌，沿途白吃白住白用驿马。”
孟怀安沉默片刻：“你说的这些，有没有证据？”
马三从怀里掏出一本账册：“有！这是河间府驿站过去三个月的记录，上面清清楚楚写着——哪些人用了驿马，用了多少匹，吃了多少饭，住了多少天。”
孟怀安接过账册翻了翻，脸色越来越凝重。
“这些人里，有朝中官员吗？”
“有。”马三指着其中一行，“您看——‘建武十二年八月初三，礼部郎中陈大人借宿，用驿马三匹，食宿三日’。可我问过刘驿丞，这个陈大人根本不是在传递公文，是回老家探亲。”
“还有这个——‘建武十二年九月初十，某御史家眷借宿，用驿马五匹’。御史的家眷，也能用驿马？”
孟怀安的脸色阴沉得能滴出水来。
“这些记录，都确凿无疑？”
“确凿无疑。”马三说，“每一条都是我亲眼所见。”
孟怀安站起身，在书房里来回踱步。
良久，他停下来。
“你跟我进宫。”
当天下午，孟怀安带着马三入宫面圣。
李破正在御书房批阅奏章，听闻孟怀安求见，便放下朱笔。
“孟爱卿，何事？”
孟怀安跪倒在地：“陛下，臣有罪。”
李破一愣：“何罪之有？”
“臣奉旨修筑官道，却发现驿站之弊远胜于官道之难。臣身为工部尚书，掌管天下驿传，却未能及早察觉，是臣失职。”
李破皱眉：“说清楚些。”
孟怀安把马三的账册呈上，又将驿站种种弊端一一禀明。
李破翻看账册，脸色越来越冷。
“这些记录，属实？”
马三跪在地上，声音颤抖却坚定：“回陛下，千真万确。若有半句虚言，臣愿受千刀万剐。”
李破合上账册。
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“传旨——礼部郎中陈某，停职查办。御史某某，降三级留用。另，”他顿了顿，“传朕旨意，所有私占过驿马的人，限十日内自首。逾期不报者，一经查出，严惩不贷！”
“臣遵旨！”
消息传出，朝堂震动。
那些私占过驿站的人，有的慌忙自首，有的则想尽办法销毁证据。
但孟怀安早有准备。
他派出了数百名差役，分赴全国各驿站，将所有账册全部封存，运往京城。
整整三千多本账册，堆满了工部三间大库房。
孟怀安亲自带头，逐一审阅。
审出来的东西，触目惊心。
有人一年私占驿马上百次。
有人把驿站当成了自家客栈，一住就是半个月。
更有人倒卖驿马，把朝廷的马卖给马贩子，一匹能赚数十两银子。
涉案官员多达三百余人，从七品知县到二品侍郎，一应俱全。
消息传到李破耳中，他沉默了良久。
“传朕旨意。”他终于开口，“自首者，从轻发落。未自首而被查出者，按律治罪，绝不姑息。”
“另外，”他看向孟怀安，“驿站制度，必须改。你拟个章程上来。”
“臣遵旨！”
孟怀安连夜拟定了驿站改革方案。
核心只有四条。
第一，飞马牌重新核发。旧牌全部作废，新牌由兵部统一发放，每面令牌刻有持有人姓名、官职，不得转借。
第二，驿站使用权限严格限定。只有传递紧急军情、朝廷公文的信使，以及奉命出巡的钦差大臣方可使用。其他人等，一律不得占用驿马。
第三，驿站经费由朝廷统一拨付。各地不得私自摊派，不得克扣驿银。
第四，设立驿传御史。专司巡查各地驿站，发现违规者，可直接上奏弹劾。
方案呈上后，李破只改了一个字——把“驿传御史”改成了“驿传按察使”，级别比御史更高，权力更大。
“这个位置，让马三来做。”李破说。
孟怀安一愣：“陛下，马三年纪轻轻……”
“年纪轻轻就敢捅马蜂窝，正适合做这个。”李破说，“朕用人，向来不拘一格。”
就这样，马三从一个驿卒，一跃成为正五品的驿传按察使。
消息传出，满朝皆惊。
有人不服，上疏弹劾，说马三不过是仗着舅舅的关系才被破格提拔。
李破在奏疏上批了八个字：“你有外甥，也可举荐。”
那人顿时哑口无言。
而马三上任后的第一件事，就是巡查全国驿站。
他用了整整一年时间，走遍大江南北，查出违规驿站四百余处，弹劾官员二百余人。
那些被弹劾的人恨他入骨，背地里叫他“驿丞阎王”。
但驿站却焕然一新。
驿马膘肥体壮，驿舍干净整洁，传递公文的效率提高了不止一倍。
孟怀安看在眼里，欣慰之余也有些感慨。
他对马三说：“你这差事，得罪的人太多了。以后小心些。”
马三笑道：“舅舅放心。陛下让我做这个，就是要得罪人的。我不得罪人，谁得罪人？”
孟怀安拍了拍他的肩膀。
“有出息。”
而在千里之外的江南，官道修筑正进行得如火如荼。
孟怀安调集了数万民夫，日夜赶工。
路面铺上了碎石和黄土，压得坚实平整。
桥梁也全都换成了石拱桥，宽可行两辆马车。
沿途的百姓见了，纷纷竖起大拇指。
“这可是真真正正的官道！”
“以后赶路，再不用怕雨天泥泞了！”
但也有人不高兴。
比如那些靠摆渡为生的船家。
官道修通后，桥梁多了，需要摆渡的人少了，他们的生意便一落千丈。
于是，有人开始破坏官道。
夜里偷偷挖断路基，或者往路面上倒粪便。
孟怀安得知后大怒，下令沿途官府严加巡查。
抓到破坏者，轻则杖责，重则流放。
杀了几个人后，破坏才渐渐停止。
孟怀安站在新修的官道上，看着远处延伸向天际的路面。
这条路，从京城一直通到江南。
然后，再从江南通到岭南、西域、辽东……
总有一天，大胤的官道会像蛛网一样，把这片广袤的国土牢牢地联结在一起。
到那时，军令朝发夕至，商旅畅通无阻。
那才是真正的盛世。
他喃喃自语：“到那时候，陛下应该就能放心了吧。”
身后，落日熔金。
把他的影子拉得很长很长。