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北境的急报，让整个京城都紧张了起来。
然而当周小宝赶到兵部时，却发现气氛并不像想象中那般凝重。
兵部尚书孙有余正在看地图，见他进来，招手道：“小宝来了，过来看。”
周小宝凑过去：“孙叔，俺答打过来了？”
“没有。”孙有余指着地图上的一个位置，“是好事——草原诸部内讧，俺答的儿子跟他侄子打起来了。”
周小宝一愣：“打起来了？”
“嗯。俺答年老，两个儿子争夺继承权，各自拉拢部众，已经打了好几场。”孙有余笑了笑，“咱们在边境看热闹就行。”
周小宝松了口气，旋即又皱眉：“可万一他们打着打着，突然联手犯边呢？”
孙有余赞许地看了他一眼：“有长进。不错，这种情况也不能不防。所以陛下已经下旨，让石头加强戒备，随时准备应变。”
“那我……”
“你暂留京城。”孙有余说，“马上就要举行武举了，陛下钦点你做副主考。”
周小宝愣住：“我？副主考？”
“怎么，不乐意？”
“不是不乐意……”周小宝挠挠头，“我就是个粗人，能考别人什么？”
孙有余笑道：“主考是石头，他会从北境赶回来主持。你做副主考，主要负责武艺考核。你在边关打了这么多年仗，考校几个武举人还不手到擒来？”
周小宝这才松了口气：“那成！”
武举之事很快传遍了京城。
这是大胤开国以来第二次武举。
第一次是在建武六年，当时录取了三百余人，如今大多已成了军中骨干。
第二次武举，规模更大——全国各省共举荐了两千多名武生，将在京城进行为期一个月的考核，最终录取五百人。
录取者，最低授百户，最高可直接授参将。
消息传出，天下习武之人蜂拥而至。
京城的大小客栈，一时间人满为患。
北境，苍狼营驻地。
石头接到兵部文书时，正在操练新兵。
“武举主考？”他皱起眉头，“末将这边关守将，哪能擅离职守？”
送信的兵部官员道：“石将军，这是陛下的旨意。陛下说，您久经沙场，最知道什么样的将领才是军中需要的。”
石头沉默片刻：“末将知道了。”
他将文书收好，转身看着身后那一望无际的草原。
北风呼啸，枯草伏倒，像一片金色的海洋。
“传令下去，”他说，“本将军回京期间，副统领暂代军务。诸将各司其职，不得松懈。”
“遵命！”
石头翻身上马，最后看了一眼这片他守护了十年的土地。
然后，他策马南去。
身后，苍狼营的旗帜在北风中猎猎作响。
旗上绣着一只仰天长啸的苍狼。
那是李破亲手设计的。
意思是——守土有责，不退半步。
石头星夜兼程，十日后抵达京城。
他先进宫面圣。
李破在御书房接见了他。
“臣石定远，参见陛下。”
石头单膝跪地，甲胄铿锵。
李破看着他，眼中闪过一丝复杂的情绪。
眼前这个年轻人，眉目间依稀有赵铁山的影子。
“起来吧。”李破说，“路上辛苦了。”
“为国效力，不敢言苦。”
李破点点头：“武举的事，你知道了吧？”
“臣已知晓。”
“这次武举，朕要你严格把关。”李破说，“朕不要只会耍花架子的绣花枕头，朕要能打仗、敢打仗、会打仗的真将才。”
“臣遵旨。”
李破顿了顿，忽然问道：“石头，你今年多大了？”
“回陛下，臣今年二十有八。”
“二十八……”李破喃喃道，“你爹像你这么大的时候，已经是朕麾下最得力的先锋了。”
石头眼眶一热：“臣不敢与先父相比。”
“不必自谦。”李破说，“你在北境这十年，守得边疆安宁，朕都看在眼里。这次武举过后，朕打算让你长留京城，入兵部任职。”
石头一愣：“陛下，臣……”
“不愿意？”
“臣是粗人，怕做不好那些文书差事。”
李破笑了：“你爹当年也这么说。可后来呢？他一个人管的军需粮草，比户部那帮人算得都清楚。”
石头低下头：“臣……遵旨。”
“行了，回去歇着吧。”李破摆摆手，“过两天武举就要开始了，你可得打起精神来。”
“是。”
石头退出御书房。
刚走到宫门口，就听见一个熟悉的声音。
“石头哥！”
是周小宝。
他兴冲冲地跑过来，一拳擂在石头胸口：“你可算回来了！走走走，我请你喝酒去！”
石头也笑了：“你小子，还是这么毛躁。”
“这不是看见你高兴嘛！”周小宝揽着他的肩膀，“我跟你说，京城新开了家酒楼，羊肉做得那叫一个地道……”
两人勾肩搭背地走了。
宫墙之上，李破和萧明华并肩而立，看着他们的背影。
“像不像当年的大牛和铁山？”萧明华问。
李破点点头：“像，真像。”
“老兄弟们的孩子，都长大了。”
“是啊。”李破叹了口气，“咱们也老了。”
萧明华握住他的手：“老什么？陛下正当壮年。”
李破笑了笑，没有说话。
他看着那两个年轻人的背影，渐渐消失在人海中。
就像看着当年的自己，和那些已经不在的老兄弟。
武举开考之日，京城万人空巷。
考场设在京西大营，占地数百亩。
两千多名武生齐聚于此，场面蔚为壮观。
石头一身戎装，高坐主考台上。
身旁是副主考周小宝，以及兵部、礼部派来的十几名考官。
“诸位。”石头的声音不大，却清清楚楚地传遍了全场，“尔等来此，是为搏一个功名。但本将军要告诉你们——功名不是目的，报国才是。”
他顿了顿，目光扫过台下那些或紧张或兴奋的面孔。
“大胤的江山，是先辈们用鲜血换来的。你们要做的，不是来镀金，而是来接班。明白吗？”
“明白！”两千多人的齐声回答，震动云霄。
石头点点头：“好。考核开始。”
武举分三场。
第一场，弓马。
考骑射、步射、马上刀枪。
第二场，韬略。
考兵法、阵法、地形。
第三场，实战。
考擂台比武。
三场过后，综合评定，择优录取。
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第一天的弓马考核，就淘汰了三分之一的人。
有人在马上张弓，箭还没射出去，自己先从马背上摔了下来。
有人步射时手抖得厉害，三箭全都脱靶。
更有人在马上舞刀，一个不慎，刀飞了出去，差点伤到考官。
周小宝看得直摇头：“这都是些什么玩意儿？”
“别急。”石头淡淡道，“真金不怕火炼，总有好的。”
果然，到下午时，便有几个武生脱颖而出。
其中一人，弓马娴熟，箭箭中的，马上刀枪更是使得虎虎生风。
石头特意记下了他的名字——常遇春。
另一个，箭术一般，但马术惊人——他能在狂奔的战马上翻身倒挂，从马肚子
虽然射得不太准，但这手绝活让所有人都刮目相看。
此人名叫蓝玉。
还有一个，是骑射步射都不算顶尖，但每一箭每一刀都恰到好处——不多不少，刚好能过关。
石头盯着他看了很久。
此人的眼神，像极了一个人。
苏合。
草原上的老狐狸。
“那人叫什么？”他问。
周小宝翻看名册：“徐达。”
石头点点头，在名册上做了个记号。
第一天考核结束，共淘汰七百余人，剩下的一千四百人进入第二场。
当晚，石头在营帐中翻看名册。
周小宝凑过来：“石头哥，你看好谁？”
“那个常遇春不错，弓马娴熟，是个猛将。”
“嗯，我也觉得。蓝玉呢？”
“胆子大，脑子活，但不够稳重。”
周小宝点点头：“徐达呢？”
石头沉默片刻：“此人，有点意思。”
“什么意思？”
“今天骑射时，他的马前蹄踩进了一个暗坑。换别人早就摔了，但他身子只是晃了晃，就稳住了。”
周小宝皱眉：“这算啥？运气好？”
“不是运气。”石头说，“他在马蹄踩进暗坑的前一瞬，就预判到了。所以身体提前做出了反应。”
周小宝倒吸一口凉气：“这……这也太吓人了吧？”
“所以说，此人有点意思。”石头合上名册，“明天的韬略考核，我亲自盯着他。”
第二场韬略考核，更加严苛。
考官给出一个战例，要求武生在一炷香内写出应对之策。
战例是真实的——建武三年，平南侯刘安在岭南被土司联军包围，兵力悬殊，粮草将尽。
这个战例，武生们大多听说过。
但他们不知道的是，当年的真实情况，远比传闻复杂得多。
石头坐在主考台上，目光在考场中逡巡。
徐达坐在角落里，提笔沉思。
一炷香快燃尽时，他才开始写字。
交卷时，石头特意看了他的卷子。
上面只写了四句话：
“围师必阙，示弱诱敌。以正合，以奇胜。断其粮道，分而击之。擒贼擒王，一鼓可下。”
石头看完，久久不语。
周小宝凑过来看：“写得挺好啊，怎么了？”
石头没说话，把卷子递给他。
周小宝看了半天：“这……这不就是咱们当年的打法吗？”
“对。”石头说，“但问题在于，他只用了四句话，就把咱们当年花了三天才商量出来的战术说完了。”
周小宝瞪大眼睛：“你的意思是……”
“此人用兵，不在你我之下。”石头缓缓道，“甚至，可能在你我之上。”
第二场考核结束，又淘汰了一半人。
剩下的七百人进入第三场——实战擂台。
这一场，才是最残酷的。
擂台之上，拳脚无眼，刀枪不长眼。
虽然规定点到为止，但每年都有人死在擂台上。
石头站在擂台旁，亲自督战。
常遇春连胜三场，每一场都是一招制敌。
他的拳势沉重如山，一拳打出，对手便飞出台外。
蓝玉则截然不同——他的身法诡异如蛇，对手往往还没反应过来，就被摔倒在地。
而徐达，又是另一番景象。
他的对手总是差一点就能打中他，但就差了那么一点。
而他出手时，也不见多么凌厉，却每一下都恰到好处——刚好把对手打出擂台，不多一分，不少一毫。
周小宝看得目瞪口呆：“这……这是故意留手？”
石头摇摇头：“不是留手，是控制。”
“控制什么？”
“控制分寸。”石头说，“他不愿伤人，也不愿丢脸。所以每次出手，都算得恰到好处。”
周小宝倒吸一口凉气：“这得是多深的功夫？”
“不是功夫深。”石头说，“是心够定。”
第三场考核结束，最终录取五百人。
常遇春高中第一，蓝玉第二，徐达第三。
放榜之日，石头亲自给他们授印。
“常遇春。”石头看着他，“你勇猛过人，是冲锋陷阵的好材料。但为将者，不可只凭勇力。以后要多读书，多学兵法。”
常遇春躬身道：“谨遵将军教诲。”
石头看向蓝玉：“你胆子大，脑子活，是奇袭的好手。但奇袭之道，不可多用。用多了，就会被人看穿。”
蓝玉也躬身应是。
最后，石头走到徐达面前。
两人对视片刻。
“徐达。”石头说，“你很好。”
只有三个字。
但徐达却眼眶一红。
他单膝跪地：“末将徐达，愿追随将军，为大胤守土安邦！”
石头扶起他：“不是追随我。是追随大胤，追随陛下。”
“是！”
武举结束后，石头入宫复命。
李破问他：“这次武举，发现什么好苗子了吗？”
“三人。”石头说，“常遇春勇冠三军，蓝玉机变百出，徐达智勇双全。”
李破点点头，又问：“这三人中，谁最值得栽培？”
石头沉默片刻：“徐达。”
“为何？”
“他像一个人。”
“谁？”
石头抬起头，看着李破。
“他像陛下。”
李破愣了愣，然后哈哈大笑。
笑声在殿中回荡，惊起了殿外栖息的飞鸟。
“好！好！”他拍案道，“那就让朕看看，这个徐达，能走到哪一步！”