令四人啧啧称奇的是，四匹烙着官字号的官马，硬是被三个坐着太平车子的外乡人给买走了。这三人都身着单夹衣服，手持纨扇，买马时更是出价不菲，颇有些豪门公子的面相。余南时还是留了个心眼，万一是朝廷的密探，就难过了。

    看到了渡口外小门上的匾额，他们才知道这是贡山渡，紧紧挨着它的就是北晋两大江之一的澹江。日假何道行，雨含长江白，烟波浩渺的澹江，悠悠地向南流入浩大极广的瑶池。

    这贡山渡口远远比不上京城商旅云集、舸舰弥津的五城渡或朱雀航，只是贡山脚下的一点沿河的市井。码头的木桥旁，胡乱地停着十几条扁舟，都收紧着帆杠，栓紧在河滩的桩上。守船人寥寥无几，船家大多在市井里“开荤”或赌钱，三两人聚在门口，向过路的人兜售着干鱼和山货。松木门柱上贴的，是县衙门昨天写出的布告。

    渡边市井约有三四十间屋，用料最好、装潢最精的两间，一是“竹莲帮”的会馆，二是朝廷的驿站。

    “竹莲帮”是北晋南方大小江河上的大“锅伙”，说白了就是混在水上的流氓，靠山吃山，靠水吃水，强占了不少码头和货场。脚夫和船家要是不给他们月钱，小的凿船或赶出货场，大的麻袋一套，两块大石一捆，像丢石子一样扔进河里，连个水漂都没有。官府也奈何不得，甚至还和这群混混相互勾结，学精明了的混混也会按时孝敬衙门，就算是闹了人命案子，打打板子就放出来了。

    岸边还有六条大船，其中白篷的航船和载客的乌篷船共五艘。最大的是某位粮商的货船，足有九丈长，比汉江上的漕运船还大一些。粮船上，不少苦力正把一包包豆麦扛到甲板上。船工们也开了帆，支起了橹和桨，有个身着短衣、黑口黄牙的老汉在甲板上来回指挥着，想必他就是水手长。

    “舜英，怎么走？”余南时望着平静的江水，双臂环胸道。

    她微微一噎，随即答道：“继续向西走，到西北的边镇，寻找盛家的故交。要去那里，先得绕道西南。那里与西蜀相交，处边陲闭塞之地，兴许能甩开如狗皮膏药般的官兵。”

    余南时扯了扯嘴角，显然是答应了。另外二人见师父们有了主张，也不好多说什么。

    当务之急就是寻找能够西行的航船。好在金银还剩下不少，雇大船不在话下。纵使盘缠不够，瞧瞧这水匪的横行样子，要命护财的也不得不雇大船。

    乌篷客船和白篷航船都找不到船家的踪影，四人只能把目光投向了大粮船。好在看着船头和橹的指向，能断定这船是往西走的。

    不多久，眼见大粮船船舱内走出一人，约莫三四十岁，头戴纱帽，身着锦袍，脚下粉底皂靴，左配长剑，右挂香囊，被一胖一瘦两个带刀家丁罩着，想必是船主无疑。

    余南时立刻行了武将的礼，高呼着：“船家，可否载我四人？”

    那人面孔微微地痉挛，抬头望着四人，语气里透着厌倦：“想上这船，得出不少的船钱！”

    “这个够不够？”盛舜英语气里也没有什么善意，从高元的包袱里扯出一只金盘，随手一掷，让它飞到了那人的手上。

    那人先是眉头一张，顷刻间狂笑不止，前仰后合，连连招呼着：“快上吧，看在这盘子的份上，我能一路送你们到孟州！”

    四人喜形于色，跟在最后一队苦力的后面上了船。有个苦力与其他人不同，他一人能扛起三袋粮包，其他人只能扛一袋。

    见他方口隆鼻，面色赤铜，膂力过人，盛舜英已经猜出十之八九。余南时见她心中似有计谋，也就没有直接把那个人认出来。

    沿着船板，爬上来一个衣衫褴褛的小乞丐，看着最多不过十四五岁。尤其是那张瘦长的驴脸沾满泥浆，肯定是奔波了数百里。余南时甫一见他，就微微蹙眉，面带忧色。

    胖家丁挥舞长鞭，直接扫过小乞丐的脸，疼得他鬼哭狼嚎起来。

    “死盲流子，敢蹭言爷的船，小心你的狗命！”

    见小乞丐只是原地打滚，胖加丁更是如狼似虎地扑上来，撩起褂袍，抬脚便要踹。小乞丐蜷缩起身子，闭上眼睛。

    “慢着。”

    小乞丐蓦然抬头，看到余南时那张俊朗的脸庞。此时的他眉头上指，脸角紧绷。

    胖家丁啐了一口唾沫，扬鞭直指余南时，抬脚便想继续踹他：“关你甚么事！”

    余南时倾身一挡，虎眼圆睁，发了一身喊：“你再敢走一步试试！”

    顷刻间，空气仿佛凝固，立在甲板上的众人都默默注视着。

    胖家丁吓得双腿如筛糠般乱抖，翻起白眼珠，祈求着主人的回应。

    那“言爷”焦躁不满地扬了扬手，示意胖家丁退回来。搭上一个小乞丐是他完全不愿的，但面前这人似乎不是善茬，肯定是他惹不起的。

    盛舜英见场面尴尬无比，连忙塞给言爷几枚金铢：“这是给他付的船钱。他孤身一人，无依无靠，别为难他。”

    余南时扶他上了甲板。水手长把船板收好，长呼一声：

    “开船喽！”

    “谢谢大爷，谢谢大爷，就算是他神武帝君老人家都没您大慈大悲！”小乞丐膝盖一软，匍匐在余南时脚边。

    盛舜英一听他开口，原本冷却的心又重新热络起来。他的官话带着很浓的北地口音，盛舜英对此再熟悉不过了。

    余南时心领神会，带着高元和紫绡到船舱里放行李、安铺位了，留下她和小乞丐坐在船舷上畅谈。

    “哎，小孩儿，你叫啥名？”盛舜英话里透着漫不经心，想着这样能让小孩放下戒心。

    小乞丐没有留意她，反而眼勾勾地盯着她的衣袋。

    盛舜英先是一愣，马上读懂了，掏出一壶从指南宫里带出来的莼菜羹。他连忙扑上去，抱着小壶拼命喝下去，边喝边道：“俺姓姜，咱们屯的人都叫俺阿平。”

    “慢点吃，别噎死了”，真奇怪，在平辈里当妹妹的她第一次体会到当姐姐的滋味。

    “打哪里来？”

    “北地德光县高娄村。”

    “嗯，这么说，咱们还真的是老乡”。盛舜英面露喜色，有了点“他乡遇故知”的暖意。

    姜平若有所思地眯起眼睛，“姑奶奶，您也是高娄村的？”

    “不是，是盛一一”电光火石间，盛舜英意识到不对，赶紧把“盛家庄”这词给咽进肚里，调转话锋，“既然是本家，咱们萍水相逢，一路上也有个照应一一你打算去哪儿？”

    姜平撩起破袖子，露出满是伤痕的枯瘦胳膊，左小臂上绑着一个小蒲包，层层叠叠打开后，里面是一张皱巴巴的白绵纸，信上的字是已糊的不成样子。

    “这是俺远房表舅寄给俺的信，他在瑶池九寨里当差，总给俺娘寄钱，这几年断了信，俺就想着去找他。”

    盛舜英有些心疼，便问：“家里还有几口人？”

    “别说北地郡，就是整个韶州，都遭了水灾，粮食一点也没长出来，人都没了。”姜平抽泣道。

    “朝廷不是有赈济吗？”盛舜英知道，朝廷早就接到了密报，韶州灾情严重。陛下特意下旨，调运孟州、铁州、广源州粮食共计三百万石赈灾，按理说，灾民可以填饱肚子的。

    “粮食都被狗官抢了，狗官还收了一大堆税，连半个窝头都要抢走。交不上税的，巡防营就打砸烧，俺爹俺哥直接被抓走当苦力了，俺娘也被逼着上吊了。”

    盛舜英终于回忆起来了。两年前，她还在南楚作战，得知家里的田庄被饥民劫掠、烧毁后，又气又急，专门让余南时带兵回去收拾难民。没想到他到了那里，将军粮全部发给难民，还将狗刨人尸的惨状告诉盛舜英。她不忍心再下手，只好把盛氏一族都搬到京城住，将田庄都留给了难民。

    “盛将军和余将军都是好人，都分给了大伙，但是狗官把田庄瓜分的一干二净。上个月俺还听说，他俩变成了大恶人，官府到处抓他们”，姜平将小壶交还给盛舜英，嗤笑一声，“那么多贪官和死太监不去抓，就知道拿刀架着好人的脖子！”

    盛舜英哽咽几声，牵着他进了船舱。她暗想，在这儿遇到姜平，于他于己都是奇缘。

    船舱里住房不多，两间大的住苦力，一间住船主，一间住家丁，两间住船工，还有一间姑且给他们住了。

    把姜平安顿好，盛舜英独自一人来到了苦力房。房内没有舷窗，空气浑浊，一盏油灯萤萤如豆，地上十几个汉子横躺竖卧，鼾声如雷。她要找的那个人，正赤裸着上身躺在破门板上，似睡非睡。身上几处吓人的刀伤，才刚刚结疤。

    她轻轻踱过去，凑到他的耳边：“哈剌章，是我，盛舜英。”

    那人先是被吓得一激灵，转眼就换了重逢时喜悦的面容：“盛将军，您逃出来了。”

    “抱歉，是我把你们落下了。”

    “能掩护将军逃出去，是盛家军的荣幸”，哈剌章难掩笑意，“余将军他们呢？”

    “也出来了，你们做的很好。等盛家军平反昭雪，我亲自给你庆功”，盛舜英终于将自己的计划托出，“现在命令你时时刻刻监视着船主和家丁的一举一动，这是军令，请你执行。”

    哈剌章十分豪爽道：“遵命！”

    “如果船主发现我们和你相识，很可能会起疑，所以大家都不要暴露身份。”

    “现在江湖险恶，如果船主对我们下黑手，我们的处境会很不利。”

    听着盛舜英的告诫，哈剌章沉声道：“我会尽我最大的努力，守住盛家军的荣耀。”

    尽管江水如镜，水波不兴，从小长在北国的盛舜英和姜平都还是饱受晕船的折磨。姜平蜷缩在房间角落，脸色苍白，白色的呕吐物吐得满地都是，不过很快，他又生龙活虎地爬了起来。盛舜英两眼昏花，余南时帮着揉捏心口，把她放了睡下，才让她好受不少。

    活泼好动的高元和紫绡拉着大家闲聊，挨过了船上枯燥的两个时辰。透过舷窗，如血的残阳洒进舱内，真可谓“纱窗日落渐黄昏，金屋无人见泪痕。”

    “哎呀嘞一一”坐在船头的水手长嘶哑地大唱着歌，“庸脂粉见过千千万，难比小姐美容颜一一”

    一阵阵惊叹和欢呼声，生动地说明了，要不是他在掌舵，他能进京城给霍焕唱曲。

    听着听着，余南时望向盛舜英的侧脸，敛眉浅笑。盛舜英也睥睨着他，与总是脸红的紫绡不同，她脸上透着的全是严肃，但春心萌动下更加俊俏可人。

    “这大叔的口音好生特别，是哪儿的？”平生第一次出远门的紫绡面露惑色。

    姜平一听，笑靥粲然道：“一听都知道他是河东人！十几年前河东那边打来打去，好多人跑到晋国来了！”

    确实，东越也就这十几年安稳了一点。不少东越人逃难到北晋，就再也没有回乡。

    夜色薄笼，船行了四五里，也到了大江段。

    房门一响，胖家丁提着食盒，满脸堆笑地走进来。

    “各位爷，言爷说要好生招待您们，有什么不值当的摆明了说。”

    说着，他捧出一盘猪肉心的烧卖，一盘黄豆芽，五碗清汤，陪着笑脸退了出去。

    姜平抢着动了筷，霎时间，风卷残云，沟满壕平，硬往嘴里塞了五个烧卖。

    其他人都看他饿怕了，等他吃的太快而头晕目眩时，才喝起汤来。

    吃饱喝足，大家便打算睡了，直到被水手长的惊恐声吵醒。

    “糟了糟了！是竹莲帮！快抄家伙啊！”

    舱中乘客、船工、苦力不约而同地拥上甲板，远眺正在逼近的敌人。

    夜幕沉沉，透过火把看得出，遇着了二三十条舢板小艇，小艇上“梆梆梆，梆梆梆”的梆子声急促而连续不断，在江渚之上四面回响。

    一阵粗暴的声音狂喊着：“姓言的！终于让老子逮着你了！”

    “弟兄们！烧了他的船，砸了他的脑袋！”

    借着火把的微光，众人看清了喊话的人。那人一身黑绸衣裤，罩着一领铁锁甲，狰狞的猴脸上透着一股邪劲，手中只拿着一把纨扇，正是今日买官马的三人手持的。左右另有两个相同打扮的人，腰间也插着纨扇，明摆着是头目。

    四人很快回忆起，这三个匪头子就在早晨买过他们的马。也难怪，现成的官马，可是犯罪的利器。

    大粮船上所有人都被武装起来，但大家手中拿的，哪里是什么枪刀，都是些锄头木棍，乱哄哄的，不成模样。瞧见对面杀气横空，匪兵数百，船上几乎所有人都犹如被倾倒了半桶雪水，腿肚子直哆嗦。只有盛舜英和余南时跃跃欲试，骄傲而冷漠地挥剑一振。

    船主言爷呵呵地干笑几声：“你们两个，把家底儿亮出来，别藏着了！”

    胖瘦两个家丁应一声，带着几个船工下到货仓里，一会儿飞奔回来，扛着五个箱子，很快又到船尾去了。哈剌章眼疾手快，直接把五枚铁锁硬扯了下来。箱子里面都整整齐齐地码着连弩，这可是西蜀祖传的大杀器，工艺绝佳，质地上成，多少得靠些关系才弄得到。

    “都拿上！我言某绝不会死在这帮小厮手上，老子就不信这个邪！”言爷大吼一声，所有人各抄了一把弩弓，乱七八糟地端着它们，拢到左舷，对准水匪。两个家丁也识相地把船锚放下，让船更稳定。毕竟粗通水路的他们知道，过了二更天，江水会奔腾汹涌，如漩涡一般，想稳定是不可能的。

    余南时和盛舜英对视一眼，果然，两人都咬死了牙关，脸色血红。在陆地上驰骋数年的他们，头一回打水战，又是兴奋，又是紧张。

    “南时，我命令你跟我比。”

    “比什么？”

    “比杀这些畜牲！”

    “哈哈哈，你们这厮好生可怜，拿着几把破弩就想挡住我们！”三个头目眼中都带着挑衅的神色，手持火把的小喽啰们更是露出了难看的笑容。

    “言爷，近了！要到跟前了！”水手长声音颤颤巍巍，水匪们据大粮船只剩一百来步了。

    “言爷？言爷？”

    “再不打就完了！”言爷和他的家丁好像人间蒸发了。

    船上只有余南时、盛舜英整齐地端着弓弩，紧绷着脸，眼神极锐，死死盯住逼近的水匪。

    “那三个忘八蛋坐着小艇跑了！”哈剌章凑到他们耳边，呼吸声异常沉重。

    二人似乎早有预料一般，异口同声道：“保守秘密，不要让大家慌了神。”

    哈剌章莞尔一笑：“他们早慌了神，关键时刻还得靠咱们盛家军！”

    余南时突然想起什么，呵斥一句：“高元！别丢老子的脸！紫绡！别丢你盛师父的脸！”

    二人颤抖地举起弩弓，紫绡甚至有些站不稳。

    “放箭！”

    盛舜英冷哼一声，几十支箭如蝗虫般扑入黑暗中。没受过训练的船工和苦力连着试了几次，急切间都扣不上弦，不少人被弓弦割烂了手。

    大粮船前的水面传来一阵阵尖锐刺耳的哀嚎。

    “中了中了，师父咱们中了！”高元兴奋道。

    “不要停，继续！那些畜牲还没死光！”余南时毫无滞涩地连射数箭，一连放倒了十几个。

    盛舜英目光阴沉，动作简洁明快，甚至在点着杀敌数。

    黑暗里传来一声巨响，似乎是火药爆炸，而后是巨大的溅水声。他们没兴趣观望发生了什么，只是继续放着弩箭。水手长和另外几个胆小如鼠的船工都躲到船舱里，拿出神像念着经文。

    乱箭下，仍有十几条小艇靠到了粮船船舷上，上百个水匪甩起飞虎爪，扒上了船舷。

    “拼了吧？”余南时声音森冷，手中长剑泛着冷冽的光。

    “跟他们拼了！”盛舜英全身力气都爆了出去，不顾一切地乱砍一通。

    高元也狠狠地抹了一把脸，双目充血，跟上一步，劈砍着爬上来的水匪。

    见着这群人这般不要命，水匪反而有所警觉，敲着梆子退了一下。

    岂料刚刚击退一波，就隐隐听见了大船由远及近的响声。众人扣紧弓弦，准备迎战。紫绡没拉过硬弓，双手早被弓弦深深割伤，渗出鲜血。

    又是一阵梆子响，紧随其后的是水匪们狂呼大喊的声浪。

    这次扑过来的是七八条沙船，它们都是巡江水军的制式装备，架着四尊火炮，火力强大，而且往来轻便，算得上是水匪的精锐。

    有个死里逃生的头目摩拳擦掌，出场喊阵：“奶奶的，杀了咱们这么多人！弟兄们，给我扒了他们的皮！”

    几声“轰隆”巨响，大粮船的舵被炮弹炸毁，船头也被打穿了几个大洞，开始渗水。有的船工和苦力吓得赶紧跳了水，剩下一些赶紧跑到船舱里堵住破口，但似乎无济于事。

    又是几声炸雷似的爆炸袭来，货舱被打穿，滚烫的炮石带着飞溅的火星，引燃了成包的粮食，烈火几乎席卷了整个舱室，不少船工和苦力被点燃，惨叫着跳进水里或被烧成焦炭。

    说时迟，那时快，余南时举起长剑，一刀斩断碗口粗的锚绳，大粮船好歹动得了了。顺着涨起的江水，大粮船向下游漂流，水匪的沙船躲闪不及，两艘沙船船头被撞得粉碎，迅速被江水吞没。余南时举起连弩，居高临下，一箭射穿了那个头目的太阳穴。小喽啰们吓得乱作一团，盛舜英逮着机会，一跃而下，闪电一样寻着火把的方向挥剑斩去，举着火把的水匪们不是身首异处，就是匆忙窜到水里躲避追击。遽然间，一整条沙船被盛舜英单刀夺下，其他沙船从四面八方涌来，水匪们叫嚷着向她逼近。

    “轰隆隆一一”几声巨大的爆炸传来，更加可怕的是，爆炸声隆隆地接连响着、回应着。沙船上的水匪更是魂飞魄散，全无斗志，抢着跳河求生。

    船上众人立马瞥了姜平一眼，刚刚大家都没注意到他消失了。原来他呆在瞭望台上，拖着几十枚暗中找到的霹雳火球，劈头盖脸地往沙船上砸。好在姜平身手敏捷，再加上运气的小小点拨，扔出来的火球杀伤力巨大，炸毁了两艘沙船。剩下的水匪一个个呆若木鸡，终于向着北面退去了。

    死里逃生后每个人的心里都没有轻松起来，反而目眩良久，眼神呆滞，围聚在甲板上。

    姜平蹲在角落打盹；高元帮紫绡小心翼翼地包扎着勒伤；盛舜英和余南时发现船主不在后，就带着剩下的船工和苦力救火和抢修船只；哈剌章把沉重的尸体一具一具扔到江里，累得气喘吁吁。

    天亮了，可是云没有散，天还是阴沉沉的，人也是垂着脑袋，一片死寂。

    大船边倒着上百具尸首，江水腥红，三个头目都被密密麻麻的弩箭射穿，钉死在了船板上。

    火场中侥幸逃生的水手长瘫坐在甲板上，胡乱抓着头发，呜咽起来：“完了……我们杀了这么多人，官府会把我们腰斩了的……”

    高元赶忙应道：“怕什么，现在他们还得怕我们！”

    “阿平，一开始的爆炸，也是你干的？”余南时一直念念不忘的问题也该解决了。

    姜平低声嘟囔一句：“俺把那个狗屁船主和他狗腿子给炸死了。”

    “你亲眼看到他们死了？”余南时追问道。

    姜平往河里吐了口浓痰，轻声道：“亲眼看到那个狗船主的脑袋炸飞了。被土匪劫也是他活该，谁都知道西边的孟州颗粒无收，他还囤粮食发国难财，到底还是这几个强盗内讧，殃及了咱们！”

    倏乎间，余南时对眼前这个小乞丐产生了浓厚兴趣。

    “那些霹雳火球，行伍中都少有人善用，你怎么毫不畏惧，还指哪打哪？”余南时讶然道。

    “嗨！我跟您说吧”，姜平嘿嘿一笑，“俺家屯边二十里地有个叫老君岩的小山坳，一下过雪狍子就多。俺爹就做了铁疙瘩，这玩意是先把制好的火药和铁砂拌和到一起，有时会昧着良心掺点毒药。然后拿几层纸糊成球壳子，壳上再浸满松油，晒干就行了。然后就是把这铁疙瘩塞到狍子窝里，放条长引线，就这么轻轻一点，什么炸没了！”

    “这么说，你也会一点？”余南时忍不住摸了摸鼻子，抬眼笑道。

    “什么叫会一点？你知道加了狼粪，火药就能在逆风中烧吗？你知道加了铁砂，火药就能烂脸皮吗？你知道配了蜂窝烧成的碳粉，就能制成专门引火的引火药吗？”看样子，姜平对火药的配方烂熟于胸。

    余南时轻“呵”一声，嘴角一弯：“那你放一个给我看看。”

    姜平随手拿起一枚火球，点后一挥手，江面上再一次传来“轰隆”声。

    余南时啧啧称赞：“想不想跟我们一起走？”

    “给俺口饭吃，俺就跟！”

    “不行！”盛舜英如触电般猛然冲过来，勃然怒吼一声，“南时！不要害了他！”

    一股热泪，夺眶而出。

    “求求你，我不想把更多人牵扯进来”，盛舜英沉思的目光，久久地停留在高元和紫绡身上。他们两个已经因为这起冤案，受了无妄之灾。

    姜平突然从衣兜里取出一团纸，正是在门柱上撕下的县衙公文。果不其然，他对照了几眼，就发现了不对劲。

    “你，你们一一”姜平身子微微颤抖，低声嗫嚅道。

    刚才还能泰然自若的他，现在背后一片已经被冷汗湿透。