钱二和王账房被驱逐出城的第三天，望安城来了个卖药材的货郎。
货郎四十来岁，一脸风尘，推着独轮车，车上堆着各式山货：晒干的菌子、何首乌、天麻，还有几捆兽皮。他操着浓重的川南口音，说话时眼睛总往四下里瞟。
“掌柜的，您这灵芝怎么卖？”东市“百草堂”的伙计问。
货郎咧嘴笑，露出黄牙：“这可是老山灵芝，十年以上的！您要诚心要，给……三十个工分牌就成！”
伙计皱眉：“太贵了。咱们这儿最好的灵芝，也不过二十枚。”
“那您看看这参……”货郎从怀里掏出个布包，层层打开，露出一截须根完整的老山参。
伙计眼睛一亮，连忙去请坐堂大夫。
大夫姓徐，原是北地逃难来的郎中，因医术好被请到医馆。他接过山参仔细看，又闻了闻，点头：“确实是好东西。你要多少？”
货郎伸出五根手指：“五十枚。”
“四十。”徐大夫还价。
“四十五，不能再少了！”
正讨价还价，林晚恰好路过。她今日是来东市查看假钱案后的市面情况的，见百草堂前围了些人，便走过去。
“怎么回事？”她问。
徐大夫连忙拱手：“林姑娘，这货郎有支好参，我正在谈价。”
林晚看向那支参，确实品相不错。但她目光一扫货郎的独轮车，忽然注意到一个细节：车轱辘上沾的泥，不是本地常见的红土，而是带着灰白色的沙质土——这种土，只在南边一百里外的“白沙沟”一带才有。
而白沙沟，正是暗影报告的那支神秘队伍停留的方向。
“货郎从南边来？”林晚状似随意地问。
货郎神色微不可察地一顿，笑道：“是嘞，从南边贩点山货，一路往北走。”
“一路辛苦。”林晚点点头，对徐大夫道，“既然是好参，四十五就四十五吧，医馆正好缺这等药材。”
她又看了货郎一眼：“天色不早，东市尽头有家客栈，干净便宜，掌柜姓刘，就说是我介绍的，给你算便宜些。”
货郎连连道谢。
林晚转身离开，走出十几步，对跟在身后的林朴低声道：“盯住他。今晚他见了谁、去了哪，一五一十报给我。”
“你怀疑他？”林朴问。
“不是怀疑，是确定。”林晚冷笑，“他车上的天麻，是今年新采的。可这个季节，天麻还没到采挖的时候。除非——他是从更南边、气候更暖的地方来的。”
林朴脸色一肃：“我这就去安排。”
当夜，子时。
林朴悄悄来到林晚住处，敲开房门。
“有发现。”他压低声音，“那货郎住下后，一个时辰前偷偷溜出客栈，去了南里三巷最里头那户——是上月新搬来的一对父子，姓周，说是从江州逃难来的。”
“然后呢？”
“他们在屋里谈了约半炷香时间。货郎离开时，手里多了个小包袱。我让阿木的人跟了一段，货郎没回客栈，直接出了城，往南去了。”
林晚披衣起身，在屋里踱步：“那对周家父子，什么来路？”
“父亲周老实，五十来岁，会点木匠活，在工坊打杂。儿子周小川，十八岁，在北堡当预备兵。”林朴道，“平日看着挺本分，没什么异常。”
“本分？”林晚摇头，“二哥，你立刻带人去周家，就说……就说巡夜发现他家墙根有可疑脚印，担心进贼，要进去看看。”
“现在？”
“现在。”
林朴领命而去。两刻钟后，他回来了，手里拿着那个小包袱。
包袱里没什么特别的东西：两件旧衣服，一包干粮，还有——一本《三字经》。
“就这些？”林晚翻看那本《三字经》，纸质粗糙，印刷模糊，是市面上最常见的蒙学读本。
“周老实说，货郎是他远房表亲，顺路捎来家书和一点东西。”林朴道，“家书我看了，就普通问候，没什么特别。”
林晚一页页翻着《三字经》，翻到中间时，动作忽然停住。
她把书页对着烛火，透过光，看到某些字的背面有极淡的印痕——像是用指甲或细棍在上一页按压留下的。
她拿出一张薄纸，覆在书页上，用炭笔轻轻涂抹。很快，纸上显现出痕迹：
“城固，兵精，粮足，民附。林姓女为首，崇山佐之。有彝援，有匠，有铁。”
短短二十余字，却将望安城的底细摸了个清楚！
林朴倒吸一口凉气：“这……”
“这是密报。”林晚放下书，眼神冰冷，“用针刺透特定字眼，在下一页留下痕迹。不懂暗号的人，只当是普通书本；懂的人，对着光一看便知。”
她看向林朴：“周家父子，是朝廷的暗桩。”
“那货郎……”
“是传递消息的信使。”林晚站起身，“朝廷已经注意到咱们了。这次派暗探来，不是要动手，而是摸清底细。”
她快速思索：“周小川在北堡当预备兵……他接触不到核心军情，但日常训练、兵力配置、武器情况，总能看个大概。周老实在西坊打杂，虽然进不了核心工棚，但工匠人数、产出规模，也能估算。”
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“好一招暗棋。”林晚冷笑，“若不是这货郎急着传递消息，露出破绽，咱们还真发现不了。”
“现在怎么办？”林朴问，“抓人？”
“不。”林晚摇头，“抓了这对父子，朝廷还会派别人来。不如……将计就计。”
她凑近林朴，低声交代一番。
三日后，北堡校场。
周小川正在练习射箭。他天赋不错，三个月训练下来，三十步靶能十中六七。今日韩勇亲自督练，见他成绩好，还夸奖了几句。
休息时，周小川坐在墙根喝水，旁边一个叫大牛的同袍凑过来，神秘兮兮地说：“小川，听说了吗？咱们要换新装备了！”
“什么新装备？”
“弩啊！”大牛比划着，“林姑娘设计的新式弩，听说能射一百步，还能连发！韩教头说，下个月先装备咱们这一队。”
周小川眼神一动：“真的？那得多少弩啊？”
“起码五十把！”大牛压低声音，“我表哥在匠作监打杂，说西坊这几天日夜赶工，炉火都没熄过！”
当夜，周小川把这个消息告诉了父亲。
又三日后，货郎再次出现在望安城。这次他卖完山货，又“顺路”去了周家。
这次他带走的消息是：“新弩五十，月内成。铁矿在后山，日出矿石五百斤。存粮约两千石。”
这些消息，一半真一半假。
新弩确实在造，但只有十把，且是试验品。铁矿产量是真，但林晚已经秘密开辟了第二矿点。存粮数则是故意夸大——实际粮仓有近四千石，但分散在三个隐蔽地点。
“让他们以为咱们只有这点实力。”林晚对林朴说，“轻敌，是最好的陷阱。”
货郎走后第七日，暗影传来急报：州府派出一支五百人的官兵，以“剿匪”为名，正向西南方向移动。领兵的是个姓郑的游击将军，此人性情贪婪，好大喜功。
“终于来了。”林晚看着地图上标出的官兵行进路线，手指轻点桌面，“五百人……看来州府对咱们的估量，还停留在‘山匪聚众’的阶段。”
林崇山皱眉：“五百官兵不是小数，咱们北堡常备军只有两百，加上预备队也不过三百。”
“人数不是关键。”林晚道，“关键是怎么打，在哪打。”
她铺开地图，指着望安城东北方向的一处山谷：“这里，一线天。两侧山崖陡峭，中间通道仅容三马并行。韩叔，如果你是郑游击，带着五百人进山剿匪，走到这里会怎么想？”
韩勇仔细看着地形：“我会担心有埋伏。但既然来了，必定会派斥候探路。”
“那就让他探。”林晚笑了，“咱们在一线天前五里，摆个‘空城计’。”
她详细说了计划：在一线天外的开阔地，故意留下扎营痕迹，灶坑、车辙、丢弃的杂物，做得像匆忙撤离的样子。再派几个“樵夫”在附近活动，官兵一问，就说“前几日有好几百人往深山里去了”。
“郑游击贪功，见咱们‘望风而逃’，必定急追。”林晚道，“一线天地势险，他大军拉成长蛇阵，首尾难顾。咱们不用硬拼，只需在两侧山崖备好滚木礌石，等他们过了一半……”
她做了个下切的手势。
林崇山眼睛亮了：“好计！但滚木礌石需要大量人力搬运，且要隐蔽，不能让他们察觉。”
“这个简单。”林晚道，“从今日起，以‘修水利’为名，征调民夫去一线天附近挖渠。暗中把滚木礌石运上去，用树枝杂草掩盖。”
“那周家父子那边……”林朴问。
“照常。”林晚淡淡道，“让他们把‘望安城畏惧官兵，准备撤离’的消息传出去。郑游击得知，更会轻敌冒进。”
计划定下，全城悄然运转起来。
表面上看，望安城一切如常：东市照常开市，西坊叮当打铁，南里炊烟袅袅。但暗地里，北堡士兵加强夜训，匠作监赶制弩箭，农事监开始转移部分存粮到山内秘仓。
林晚每日仍骑着马在各区巡视，甚至特意从周老实干活的工坊前经过，和他“亲切”交谈几句，说些“最近风声紧，大家要小心”之类模棱两可的话。
周老实唯唯诺诺，低头干活。等林晚走远，他眼中闪过一抹精光。
当夜，他又用密写方式，在《三字经》上留下新消息：
“众惧，备撤。弩未成，粮在移。”
货郎三日后取走此书。
一切都按林晚的剧本进行。
只有阿木察觉到了异样。这夜他找到林晚，直截了当地问：“你在演戏，对吗？”
林晚正在擦拭她那把弩，闻言抬头：“怎么看出来的？”
“你太平静了。”阿木说，“如果真的害怕，你不会每天还去东市吃孙大娘的炊饼——你紧张的时候，根本吃不下东西。”
林晚笑了：“就你观察仔细。”
她放下弩，正色道：“阿木，三日后，官兵就到一线天。我要你带彝族的兄弟，堵住他们的后路——不用硬拼，只需制造动静，让他们以为后路被断，军心自乱。”
阿木点头：“交给我。”
他走到门口，又回头：“林晚。”
“嗯？”
“打完这一仗，我有话跟你说。”
林晚怔了怔，阿木已经转身离开，耳根似乎有些红。
窗外，月色如水。
山雨欲来，风已满楼。
而望安城这座年轻的城池，即将迎来它诞生以来的第一次生死考验。
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