腊月二十八，离过年还有两天，寨子里张灯结彩，已经有了年味。
孩子们在空地上追逐打闹，妇女们在厨房忙活，男人们要么在工坊赶最后一批活，要么在准备过年的柴火。就连巡逻队也放松了警惕——大过年的，谁还来打仗？
但阿木没放松。
作为破阵营的副队长，他负责这几天的外围警戒。下午，他照例带着三个人，骑马往东边巡查——那边有条小路，通往山外，虽然隐蔽，但不能不防。
走到离寨子十里处的一片林子时，阿木忽然勒住马。
“有情况。”
其他三人立刻警觉。他们都是老兵，不用多说，就散开隐蔽。
阿木下马，蹲在地上查看。雪地上有新鲜的脚印，不止一个人，而且穿的是靴子——不是草鞋，也不是布鞋。靴底有铁钉，印子很深。
“至少十个人。”阿木低声说，“往寨子方向去了。”
“土匪？”一个手下问。
“不像。”阿木摇头，“土匪不会这么整齐。而且……你看这里。”
他指着一处树根旁，那里有个模糊的印记，像是什么东西搁在地上留下的。阿木仔细辨认，脸色变了：“是弩！军用弩的支架印！”
弩是管制兵器，普通土匪很难弄到。只有官兵，或者实力强大的山寨才有。
“回去报信！”阿木当机立断，“你们两个，绕路回去，通知寨子警戒。你，跟我继续跟踪，看看他们想干什么。”
四人分头行动。
阿木和另一个手下，顺着脚印悄悄跟上去。
那伙人很谨慎，走一段就停下来观察，还在关键位置做了标记——用刀在树上刻记号。阿木远远看着，心里更确定：这不是土匪，是正规军的侦察队。
跟了五里，那伙人在一处高坡停下。这里能远远看见望安寨的全貌。
阿木躲在树后，用望远镜观察。
十一个人，都穿着灰黑色的衣服，不是军服，但整齐划一。每人背着一把刀，还有两个人背着弩。领头的是个瘦高个，正指着寨子说着什么，旁边有人用炭笔在羊皮上画图。
他们在测绘！画寨子的地形图！
阿木心里一沉。这是要攻打寨子的前兆。
必须阻止他们，至少要把图抢过来。
他示意手下准备好弓箭，自己则从腰间摸出一个小竹筒——这是林晚特制的“信号雷”，点燃引线扔出去，能炸响，还能冒浓烟。
“我数三下，射那两个背弩的。”阿木低声说，“然后我扔雷，趁乱抢图。”
手下点头，张弓搭箭。
“一、二、三！”
两支箭同时射出！背弩的两个人应声倒地！
“敌袭！”瘦高个反应极快，立刻拔刀，其他人也迅速找掩体。
但阿木已经点燃信号雷，扔了出去！
“砰！”一声闷响，浓烟滚滚。
趁着敌人慌乱，阿木像豹子一样冲出去，直扑瘦高个！瘦高个正要收起羊皮图，见阿木冲来，挥刀就砍。
阿木侧身躲过，短刀直刺对方手腕。瘦高个功夫不错，格挡，反击，两人战在一起。
手下那边也在战斗。他以一敌多，靠着树木掩护，边打边退。
阿木知道不能拖，必须速战速决。他虚晃一刀，引得瘦高个格挡，然后一脚踢起地上的雪，迷了对方眼睛。趁此机会，他一把抢过羊皮图，转身就跑。
“追！”瘦高个怒吼。
但阿木跑得快，又有手下掩护，很快就消失在林子里。
两人一口气跑出三里，确认没人追来，才停下喘气。
“图抢到了？”手下问。
阿木展开羊皮图，上面果然画着望安寨的地形：围墙、角楼、寨门、甚至标出了盐场和工坊区的位置。旁边还有小字备注：墙高约一丈，砖石结构；守卫约三百人；有弓箭、弩、滚木……
画得很详细。
“这帮孙子，准备得挺充分。”手下啐了一口。
阿木把图收好：“快回去！他们吃了亏，可能会强攻寨子报信！”
两人加快脚步。
回到寨子时，警戒已经启动。林朴带着破阵营全部就位，墙头站满了弓箭手。老弱妇孺按预案撤到安全区域。
林晚在议事堂等着，见阿木回来，急忙问：“怎么样？”
阿木把羊皮图递上：“十一人的侦察队，画了寨子地形图。我们杀了两个，伤了几个，图抢回来了。”
林晚看图，脸色凝重：“画得这么细……看来盯上咱们不是一天两天了。”
“领头的是个高手，不像土匪。”阿木补充，“我怀疑……是哪个势力派来的。”
正说着，墙头传来哨声：敌人来了！
林晚和阿木立刻上墙。
远处，那伙人果然追来了。不止十一个，又多了十几个，总共二十多人。他们没直接进攻，而是在一箭之地外停下，排开阵势。
瘦高个走出来，朝寨子喊话：“里面的听着！把图和凶手交出来，饶你们不死！否则，踏平寨子！”
声音洪亮，中气十足。
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林晚冷笑，也喊回去：“你们是什么人？为何窥探我寨？”
瘦高个不答，只说：“少废话！交不交？”
“不交！”
“那就别怪我们不客气了！”
瘦高个挥手，二十多人开始进攻。他们没有云梯，但准备了绳索和抓钩——看来是想爬墙。
林朴下令：“放箭！”
箭如雨下。但对方有盾牌，挡掉大部分。几个人冲到墙下，甩出抓钩，钩住墙头，开始攀爬。
守军砍断绳索，扔石头，倒热水。但对方身手矫健，还是有人爬了上来！
肉搏战开始。
阿木第一个冲上去，短刀对长刀，硬碰硬。瘦高个也上来了，直奔阿木，两人再次交手。
墙头狭窄，施展不开。但望安寨人多，很快把爬上来的几个人逼到角落。
瘦高个见势不妙，吹了声口哨，下令撤退。
“想跑？”林朴张弓搭箭，一箭射中瘦高个肩膀。
瘦高个闷哼一声，但没停，带着剩下的人撤走了。
战斗结束，清点战果。
敌人留下五具尸体，伤了七八个。望安寨这边，两人战死，五人受伤。
虽然赢了，但代价不小。
更重要的是，暴露了实力。
林晚看着敌人撤退的方向，心里沉甸甸的。
这伙人，绝对不是普通土匪。他们训练有素，装备精良，目的明确。
是谁派来的？梁王余孽？朝廷密探？还是其他势力？
不管是谁，麻烦大了。
她让人把尸体搜了一遍，除了武器和干粮，没找到能证明身份的东西。但在一具尸体怀里，搜出个小木牌，上面刻着一个字：影。
影？什么意思？
林晚把木牌给众人看。赵大勇看了，脸色一变。
“影卫……这是影卫的牌子！”
“影卫？”林晚没听说过。
赵大勇解释：“影卫是皇室秘密培养的死士，专门执行暗杀、侦察、刺探任务。不归任何衙门管，直接听命于皇帝……或者太子。”
太子？新太子？
林晚心里一紧：“你是说，这可能是新太子派来的？”
“很可能。”赵大勇神色凝重，“新太子刚上位，急于立威。西南这些自立寨子，就是他立威的对象。派影卫来侦察，摸清底细，然后……大军压境。”
最坏的情况发生了。
朝廷，终于要动手了。
议事堂里，气氛压抑。
“怎么办？”林坚问。
打，打不过。降，不甘心。跑，一千多人往哪儿跑？
林晚沉默良久，忽然说：“也许……可以谈谈。”
“谈？跟谁谈？”
“跟太子谈。”林晚眼中闪过一丝决断，“但不是投降，是合作。”
她解释道：“新太子要立威，要钱粮，要人口。我们可以给——但不是白给。我们要换自治权，换保护，甚至……换一个合法身份。”
“太子会答应吗？”
“不一定。但可以试试。”林晚说，“咱们现在有筹码：盐、铁、粮食、人口。太子刚上位，根基不稳，需要这些。只要条件合适，他可能会考虑。”
这步棋很险，但别无选择。
林晚决定：派使者去京城，面见太子。
派谁去？
周货郎最合适，他熟悉官场，能说会道。但周货郎是商人，身份不够。
文书生？有学问，但没经验。
阿木？武艺高强，但不善言辞。
最后，林晚做了个大胆决定：自己去。
“不行！”林崇山第一个反对，“太危险！你是寨主，不能去！”
“正因为我是寨主，才必须去。”林晚很坚定，“只有寨主亲自去，才显得有诚意。而且……我对寨子最了解，知道底线在哪儿，能谈。”
谁也劝不动。
最后决定：林晚带十个人去京城。周货郎当向导，文书生当文书，阿木带五个破阵营精锐当护卫。
腊月三十，本该是团圆的日子，林晚却要远行。
临行前夜，林家聚在一起吃饭。
苏氏偷偷抹泪，赵氏抱着孩子不说话，林坚、林实、林朴三兄弟闷头喝酒。
林崇山看着女儿，良久才说：“晚儿，爹知道劝不住你。但你要记住：命比什么都重要。谈不成就谈不成，人活着回来就行。”
“爹，我懂。”
“还有，”林崇山压低声音，“如果……如果太子要扣留你当人质，你就说寨子不是我一个人说了算，扣了我也没用。让他们派人来寨子谈。”
这是留后路。
林晚点头：“我记住了。”
第二天一早，队伍出发。
十一匹马，十一个人，在晨雾中离开寨子。
寨民们自发来送，黑压压一片。
“寨主，一定要回来啊！”
“我们等你！”
林晚回头，看着自己一手建起的寨子，看着那些熟悉的面孔，心里发酸。
但她不能哭。
她是寨主，是大家的主心骨。
她必须去，为寨子搏一个未来。
“走吧。”她转身，策马向前。
阿木跟上，与她并辔而行。
“我会保护你。”他还是那句话。
林晚看他一眼，笑了：“谢谢。”
寒风凛冽，前路未知。
但既然选择了这条路，就只能走下去。
为了望安寨，为了这一千多人。
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