离开望安寨的第十天，林晚一行人抵达了江州城。
这是他们出山后见到的第一个大城市。城墙高耸，城门洞开，但进出的人脸上都带着惶惶不安的神色。城门口贴满了告示：征粮的、征兵的、通缉土匪的、还有朝廷新颁的政令。守城的兵丁懒洋洋地盘查着行人，偶尔接过几个铜板，就挥手放行。
“乱世里，官府也难。”周货郎低声对林晚说，“这些兵三个月没发饷了，全靠捞油水。”
林晚点头，她注意到城墙上有些地方修补过，痕迹很新。“这里打过仗？”
“三个月前，梁王的兵来过，围了三天，没打下来。”周货郎指着城墙上一处焦黑的痕迹，“放火烧了城门，后来下雨，火灭了。”
他们找了间客栈住下。客栈老板是个精瘦的中年人，见林晚一行人带着武器，又风尘仆仆，很识趣地不多问，只收了钱，安排了僻静的后院。
安顿好后，林晚让阿木带两个人去打听消息，自己和文书生在房间里商量见太子的说辞。
“太子今年刚满十八，是已故皇后的独子。”文书生翻着他从旧书摊淘来的《朝野纪闻》，“书上说，他‘性刚烈，有决断，但失之过急’。登基……哦不，被立为太子才半年，已经换了三个户部尚书，两个兵部侍郎。”
“为什么换？”林晚问。
“要钱，要兵。”文书生压低声音，“北边打仗，国库空虚。太子想加税，老臣们反对，说百姓已经活不下去了。太子不听，谁反对就换谁。”
刚愎自用，急于求成。这不是好兆头。
“他为什么盯上西南？”
“缺钱缺粮呗。”周货郎推门进来，接了话茬，“我刚去茶楼坐了会儿，听那些商人说，太子最近在筹备一支新军，叫什么‘神武军’，要三万人的编制。养兵要钱，钱从哪儿来？只能从各地搜刮。”
他顿了顿，又说：“不过也有好消息。太子的几个兄弟不服他，暗地里使绊子。尤其是五皇子，封地在江南，有钱有粮，就是不给朝廷上供。太子现在焦头烂额，既要对付北边的藩王，又要防着自家兄弟。”
内部不稳，这倒是个机会。
林晚思索着。如果太子真的内外交困，那他可能更需要实际的利益，而不是虚名。用钱粮换自治，也许真能谈成。
晚上阿木回来了，带回更详细的消息。
“太子不在京城。”阿木说，“半个月前，他亲自带兵去北边督战了。现在京城是监国的四皇子在管——四皇子是太子一母同胞的弟弟，但身体不好，常年卧床。”
“那我们白来了？”文书生急了。
“不一定。”阿木看着林晚，“太子虽然不在，但他的心腹在。我打听到，太子府有个詹事姓黄，是太子的老师，很受信任。太子出征前，把朝中大小事都托付给他了。”
黄詹事？林晚记下了这个名字。
“能见到他吗？”
“难。”周货郎摇头，“黄詹事是正三品大员，咱们一没官职二没名帖，连太子府的门都进不去。”
这倒是个问题。
林晚想了想，问：“太子府缺什么？”
周货郎一愣：“缺什么？缺钱缺粮呗……”
“不，我是说，黄詹事本人，或者太子府，有什么特别需要的？”林晚解释，“送礼要送到心坎上。咱们得知道他最想要什么。”
阿木忽然说：“我听说，太子最近在找一种药。”
“药？”
“对，治头风的药。”阿木说，“太子有头风病，发作起来疼得厉害。太医院开了很多方子，都不管用。太子府悬赏千金，求良方良药。”
头风病？这不就是偏头痛吗？
林晚眼睛一亮。她前世也有这毛病，知道几种缓解偏头痛的方法。虽然不一定能根治，但至少能缓解症状。
“周大叔，明天你去药铺，买这些药材……”她报了几味药名，“再买些薄荷、冰片。文书生，你帮我写个方子，就说‘安神镇痛汤’，专治头风。”
“你会医术？”文书生惊讶。
“略懂一点。”林晚含糊道。其实她只是知道些现代医学常识，加上前世自己调理的经验。
第二天，周货郎买齐了药材。林晚亲自配了一副药，又让客栈厨房熬了一小锅。她先尝了尝，确定没毒，才装进瓷瓶。
接下来是送礼的门路。周货郎在京城有些关系，花了二十两银子，搭上了太子府一个管采买的管事。又塞了五十两银子，才让管事答应把药方和样品递上去。
“成不成，就看天意了。”周货郎抹了把汗，“那管事说了，黄詹事这几天头风又犯了，正焦躁呢。要是这药真管用，说不定能见上一面。”
等消息的日子很难熬。
林晚不敢在客栈干等，就让阿木陪她上街走走，看看京城的风土人情。
京城确实繁华，即使是在乱世，主干道上依然商铺林立，人流如织。但细看就能发现问题：粮店前排着长队，每人限购三斤；布店里的布料粗糙昂贵；街上乞丐明显多了，多是北方逃难来的。
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在一个街角，林晚看见一个老妇人抱着孩子卖身葬夫，牌子写着“五两银子”。周围的人匆匆走过，没人停留。
她心里发酸，让阿木给了十两银子。老妇人千恩万谢，磕头不止。
“你心太软。”阿木说。
“不是心软，是兔死狐悲。”林晚低声说，“如果没有望安寨，我和我的家人，可能也是这个下场。”
正说着，前面传来喧哗声。一队官兵押着几个人游街，敲着锣喊：“逆贼同党，私通藩王，斩立决！”
被押的人里有老人，有妇女，还有个半大孩子，都面如死灰。
“这是……”林晚皱眉。
旁边一个卖烧饼的老汉小声说：“姑娘是外乡人吧？快别看了。这是太子在清剿‘五皇子余党’，抓了好几百人了，天天杀头。”
“这些人真是余党？”
“谁知道呢。”老汉叹气，“说有罪就有罪，说杀就杀。这世道……”
林晚心里发冷。太子如此暴戾，跟他们谈判，无异于与虎谋皮。
回到客栈，她心情沉重。文书生和周货郎也听到了风声，都劝她慎重。
“寨主，要不……咱们回去吧？”文书生说，“太子这做派，就算谈成了，以后也可能翻脸。”
林晚摇头：“来都来了，总得试试。而且……”她顿了顿，“正因为太子暴戾，才说明他急需立威，急需资源。我们的筹码，也许更有价值。”
正说着，客栈伙计来敲门，说有人找。
来的是太子府的那个管事，满脸堆笑：“林姑娘，黄詹事有请！”
成了！
林晚精神一振，但随即冷静下来：“管事大人，黄詹事……”
“姑娘的药方，管事喝了，头痛缓解了不少！”管事压低声音，“詹事大人很高兴，说想见见献方的人。这可是天大的机会，姑娘好好把握！”
林晚深吸一口气，整理了一下衣服：“请带路。”
阿木要跟着，被管事拦住：“詹事只见林姑娘一人。”
“他是我的护卫。”林晚坚持。
管事犹豫了一下，看阿木气度不凡，终于点头：“只能带一个。”
太子府在东城，高墙深院，戒备森严。经过三道盘查，才进到内院。黄詹事在书房见他们。
黄詹事五十多岁，清瘦，穿着常服，正在看书。见林晚进来，他放下书，打量着她。
“你就是献药方的林晚？”
“民女林晚，见过詹事大人。”林晚行礼。
“免礼。”黄詹事示意她坐下，“药方是你开的？你懂医术？”
“略懂一些。民女家中曾开过药铺，学了些皮毛。”林晚早想好了说辞。
黄詹事点点头，没深究：“药方不错，本官喝了，头痛减轻许多。你说，想要什么赏赐？”
林晚知道，这是试探。她起身，再次行礼：“民女不敢要赏赐。此次进京，实有一事相求。”
“哦？什么事？”
“民女来自西南望安寨，寨中有良田千亩，盐井数口，百姓千余。”林晚不卑不亢，“近日闻太子殿下欲整肃西南，编户齐民。民女斗胆，恳请詹事大人转禀太子：望安寨愿归附朝廷，每年上缴盐三千斤，粮五千石，铁器五百件。只求寨子自治，百姓安居。”
黄詹事眯起眼睛：“自治？朝廷律法，普天之下莫非王土。你们想自立为王？”
“不敢。”林晚坦然，“只是西南偏远，山高路险，官府管辖不易。若由寨子自治，既能为朝廷提供钱粮，又能保一方安定，岂不两全其美？”
“你这是跟朝廷谈条件？”黄詹事语气转冷。
“民女不敢，只是陈述实情。”林晚不慌不忙，“太子殿下雄才大略，志在天下。西南蛮荒之地，与其耗费兵力清剿，不如收为己用。望安寨愿为太子殿下在西南的根基，提供钱粮，招募流民，巩固边防。”
她顿了顿，又说：“若殿下不允，民女只能带寨民深入深山，与朝廷再无瓜葛。但如此一来，殿下既失钱粮，又添隐患，实非上策。”
软硬兼施，有理有据。
黄詹事沉默良久，忽然笑了：“好个伶牙俐齿的姑娘。难怪能在西南建起那么大的寨子。”
他站起来，踱了几步：“你的意思，本官明白了。但此事关系重大，本官做不了主，需禀报太子殿下定夺。”
“谢大人！”林晚心中一喜。
“不过，”黄詹事话锋一转，“在太子回京前，你得留在京城。”
这是要扣为人质。
林晚早有预料：“民女遵命。只是寨中事务繁多，可否让我的随从回去报信？”
黄詹事想了想：“可以。但你要住在太子府，不得随意离开。”
“是。”
从书房出来，林晚后背都湿透了。
阿木在门外等她，见她脸色发白，低声问：“怎么样？”
“谈成了……一半。”林晚苦笑，“我要留在太子府当人质，你和周大叔、文书生先回去报信。”
“不行！我留下陪你！”
“这是命令。”林晚看着他，“你得回去，告诉我爹和大哥，谈判顺利，但需要时间。让他们稳住寨子，等我消息。”
阿木还想说什么，林晚摇摇头：“放心，黄詹事还需要我的药方，不会为难我。”
话虽如此，两人心里都清楚，这是龙潭虎穴。
分别时，阿木把随身带的短刀塞给林晚：“防身。”
林晚接过，藏在袖中：“保重。”
阿木深深看她一眼，转身走了。
林晚被安排在后院一处僻静的小院，有两个丫鬟“伺候”，实际是监视。
她坐在窗前，看着陌生的庭院，心里五味杂陈。
谈判的第一步，算是迈出去了。
但接下来，才是真正的考验。
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