判断帝王是强大还是孱弱的标准很简单：
前者让世界变为他的竞技场，后者将世界当成他的闺房。
——西达斯，《尼弗迦德帝国编年史》
……
自从世界诞生，秋分之夜便充斥着鬼怪、噩梦与幻影。
你会在半夜骤然惊醒，呼吸急促，心跳加快，凌乱的床单被汗水打湿，既使最清晰的头脑也无法避免这一点。
在有“金塔之城”美誉的尼弗迦德帝国首都，恩希尔·瓦·恩瑞斯皇帝陛下尖叫着醒来。
皇帝的近侍立即被惊动，他们低伏着头，小心翼翼地为他送来了保暖的皮草。
——没有人胆感直视皇帝的眼睛！
对他们来说，我是太阳和天空下的一片阴影。
恩希尔皇帝回到黑夜中的宫殿内，既使那里除了守卫的身影外空无一人，但他还是可以看见：
士兵、使臣、奴隶、间谍以及术士就围在他身边……，他是这队疾行兽群的核心，是悬挂帝国这件破斗篷的钩子。
这种站在一切的中心点的感觉；这种轻轻推手就能命令整个帝国的感觉…
你会感觉，你仿佛就是个神。
但恩希尔不会沉浸在这种错觉中，他的先祖一个死于毒杀，一头裁入宴会的菜盘中；
另外一个死于军队的暴乱之中，尸骨无存，被无情的大地统统吞末。
更别说——他的军队在不久之前于索登山吃了场败仗！
恩希尔皇帝试图保持雕塑般的身姿维持尊严，但还是发觉自己用力扯着身上的衣服。
帝国的命运……
过去的数百年间，尼弗迦德帝国的土地不断变大，一代又一代皇帝接见过无数请愿者，以及来自诸国、宣示战争或和平的使节。
但不会有人像他一样，不会，北方诸国注定灭亡！
事实上，过去一个半世纪以来，北方的每一位有识之士都在等待灾难降临；
等待尼弗迦德将内部的力量拧结起来；
等待隆隆铁骑从南方奔向北境。
一统大陆的荣光是距离他是那么近，接下来只要他…只要他…
很快，辛特拉会彻底匍匐在他的脚下，整个北方的大门将为他完全敞开。
皇帝从无尽的思绪中回过神来，他命令了一个站在一旁的传令官。
“叫威戈佛特兹过来…我需要他。”
……
金属火盆里的火舌如风中破布一样飘舞，映亮了小庭院。
皇帝选择了这里作为见面的地点，四周是低矮的樱桃树和哗哗作响的冬青树。
他轻轻按着藏在厚重披风底下的阻魔金，下意识地数着那些阴影般的手下。
随即他转身望向向他弯腰欠身的巫师——威戈佛特兹。
这位术士的外貌在三十五岁之间，异常英俊，身材魁梧，体格健壮。
他不仅是皇帝的近臣，与他一同分享极少有人知道的秘密，也会是改变北方命运的推手。
为他，为帝国带来胜利！
望着威戈佛特兹那完美的礼仪动作，恩希尔心底没来由地生起一丝不快。
他是多么讨厌这些术士！
更让他讨厌的是，自己居然还需要他们。
“我的手下接到报告…”
皇帝的脸庞冷偌白霜：“二十三天前，我们跟丢了那个狮鹫派猎魔人。”
“十四个黑衣人丧命，你的那几个小学徒也在其中。”
“人并非越多越好，我的陛下。”
尽管术士的表情与回话依然完美，但皇帝仍感觉他的声音中带着一丝愤怒。
“当然。”
皇帝平静地开口道，“我由衷地希望，你的动作能够更精些。”
“我的手下已有了新的发现…很快，很快您便能见到结果，我的陛下。”
每一个音节都是精心算计，宛如织布般小心翼翼地拨动着的的神精。
只要他想，对面的人就会变得如兔子般软弱…
恩希尔和威戈佛特兹都精处这一点。
在一阵并不算长时间的沉默后，皇帝开口道：
“那么…我期待着你带来的消息。”
……
城镇一片火海。
通往护城河与沿岸台地的狭窄街巷喷出浓烟与灰烬，烈火吞没了紧簇的茅屋，舔舐着城堡外墙。
西边的海港城门处传来尖叫与恶战的喧嚣，攻城槌撞击城墙的闷响也愈发洪亮。
袭击者出人意料地包围了他们。
三五士兵、一小撮手持长戟的镇民、几名来自商人公会的弩手组成的防线被轻易冲破。
对方的战马佩着迎风飘扬的黑色马饰，如妖灵一般跃过防线，骑手寒光闪闪的利刃将逃亡守军的头颅尽数收割。
希里感到身后的骑士猛地一踢马腹。
其他身穿辛特拉服色的骑士也赶了上来，与尼弗迦德人缠斗，且战且退。
她听到他大喊：“抓紧了。抓紧了！”
希里能感受到跨下的马儿粗重的呼吸，恐惧和疲惫钻入了它膨大的肌肉之中。
马的每一个鼻息，每一次跳跃都让她的心跟着颤抖不已。
——我害怕。
每一阵颠簸，每一下拉扯，马儿每一次腾跃，双手都会传来疼痛，而她又必须攥紧缰绳；
双腿被磨得生疼，却找不到马镫踏脚；
双眼被浓烟熏出了眼泪；搂紧她的胳膊令她窒息，叫她喘不过气，肋骨也被压得隐隐作痛。
尖叫声与金铁交击之声不绝于耳，近乎要将她的耳膜雾破。
她从来没有听过这种声音，但心底那段声音告诉她——这是死神享用的盛宴！
希里周围旋转不停，突然间，她又看到窗户喷出烈焰。
而在前一刻，那儿还只是条泥泞的街道，散落着尸体和居民逃亡时丢弃的财物。
与此同时，她身边的骑士接连倒下，鲜血从他们的脖颈、手臂、胸口各处渗出，将铠甲浸透。
鲜血洒在为她送行攥紧缰绳的双手上。更多尖叫声响起，箭矢呼啸飞过。
马倒了，她摔在地上，盔甲砸得她死去活来。
沉重的马蹄从她身旁踏过，马腹和磨损的肚带掠过她头顶，然后是另一匹马的马腹及飘动的黑色马饰。
一阵吃力的吭吭声，活像伐木工正在劈木头，但这儿没有木头，只有彼此撞击的金属。
一声呼喊，喑哑而低沉。一个庞大的黑色物体砰地倒在她身旁的泥浆里，鲜血四溅。
一只套着护甲的脚在痉挛、在踢打，硕大的靴刺戳进地面。
恐惧冻结了希里的身体：强烈的惧意令她肠胃翻腾。
她已然听不到伤马的嘶鸣、烈焰的咆哮、垂死之人的哭喊和响亮的鼓声。
唯一存在的、唯一重要的、唯一有意义的便是恐惧。
泪水顺着脸庞流下，她举起手，张开双臂，直到肩膀感到燃烧般的疼痛。
跑吧，她脑海中传来低语，跑吧。
如此懦弱！她怎能如此懦弱？
有什么东西来到她身后。拍打翅膀的声音！好似衣服面料在定气中扇动。
然后她看到了它，无边的恐惧扼住了希里。
那东西离他，她不远，停在栏杆上，用闪亮的蓝眼睛看着希里。
它长着乌鸦的身子，却有一张小小的、光秃的、人类的脑袋，只有小孩子的拳头那么大。
它薄薄的嘴唇咧开来，露出两排尖细而整齐的牙齿——它在微笑。
你是什么东西？！
希里发觉自己连尖叫也无法做到，那东西只是站在哪，它背后无声的黑暗就吞噬了一切。
那张小脸模仿出惊讶的表情。
“你也不知道知道我是什么东西？”
它用薄如纸页的声音说，“为什么呢？”
“因为世人早已将过去的历史遗忘。不是吗，我父？”
说话人之前一直藏在更远处的阴影中，现在他走进了昏暗的光线里。
一个高大的黑盔骑手走近，他的手里握着一把巨剑，宽大的剑身反衬着舞动火光。
他的面容被面具覆盖，然而双眼在盔缝中寒光闪烁。
那眼睛看起来不对劲！
它们并非镶嵌在面部，而仿佛是被支撑起来的饰品。
这东西不是人类！
救命啊！为什么没人来救我？
“你想怎么样？”
希里惊讶于自己此刻的声音——它们听起是那么遥远、虚弱，仿佛来自于另一个世界的死人。
“做什么？还用问，做我们总在做的事啊，关照自己的事业。”
刑鸟把嘴唇抿到细小的牙齿上，表情厌烦，就像不喜欢这味道一样。
“我想，无非就是毁灭这个世界罢了，嗯？那个猎魔人必须死！”
有东西猛敲在希里头上。
她倒在地上挣扎，肚子又挨了一下。黑骑士影影绰绰的身躯在她身边舞动。
她扭动着，挣扎着，可全无用处……
灼烧般的痛苦。然后石质地面撞上了希里的脸。
她的意识沉入无边的黑暗之中。
……
灯笼中的火苗很低，在书桌上投下一片昏暗橘红色的光芒。
“噢，是的。”一个细微的声音说，“马上就可以释放了。”
呼吸声，就像通过麦秆喘气一样，“我是你的创造者之一，但你的天才行为仍然触动了我。”
“造主？”这个叫里恩斯的东西吸了口气，“吾父？您为什要冒险现身？”
“一道痕迹藏在许多痕迹中便看不出。”
随着翅膀拍打声，一只乌鸦落在桌子上，发出“笃”的一声轻响。
一个人类的光头在它的脖颈上晃动，似乎在做出皱眉的表情。
“就算有人察觉到，”巴掌大的脸向他解释，“也不会在意我留下的印记。”
“是时候了？”这个叫里恩斯的东西问，“时机到了吗？”
对方露出笑容，那一排小小的牙齿看起来只有剪下来的脚趾甲大小。
“很快了，里恩斯，快了。”
一只翅膀伸出来，在里恩斯胸前画出一道直线。
里恩斯的脑袋扭向一旁，四肢僵硬地抖动着。一阵快感从胯下一路蔓延到指尖，扫过他全身的皮肤。
炽烈的快感。
“皇帝那边决定怎么做？他还是放不下寻找辛特拉的小公主吗？”
翅膀尖仍在懒洋洋地挥着。
这个叫里恩斯的东西喘息着：“至少目前如此……”
“毕竟只是个安抚工具……”紧绷的脸露出笑容。
威戈佛特兹也无法查觉到这个东西的本质，凡人都是如此。
它们来自更加了远古的时代，来自那些更加古老的世界……
比这颗小小星球还要古老，只为执行仇恨的命令。
不远了……
灭世之日不远了……
………
“那不可能。”猎魔人第一时间否定了第一法师的话语。
他并不相信世界毁灭在即，更不认为自己有解决这等灾难的能力。
“卡拉克师傅，你了解伊丝琳妮的预言吗——白霜灭世即将到来。而那正与魔法的消先紧密相关。”
“混沌能量像一层金箔一样，阻挡了域外对天球交汇裂口的腐蚀。”
“一旦混沌能量消失，裂口将直接暴露在白霜施虐的域外，白霜涌入世界，将一切都毁灭殆尽。”
“但上古之血……”猎魔人喃喃道，声音极度失落与疲惫。
“上古之血？”巴亚兹笑了，“你真的认为你寻找那位辛克拉小公主是这个世界的救世主？”
“不，上古之血不过是在位面间制造更多的缝隙，以此短暂地将白霜引走。可能是几千年，也可以是几分钟，白霜还是会将世界毁灭。”
猎魔人没有惊讶，巴亚兹肯定将他的身份扒了个底朝天，知道了他与希里的关系。同时以他对原著与游戏的了解，上古之血只能延缓白霜灭世的灾难。
但是——第一法师巴亚兹是谁？
他十分肯定猎魔人世界观中并没有这号角色，更没有他所对自己说的那些信息。
如果巴亚兹说的是真话，那么这个世界远比他想象的复杂与危险。
卡拉克强行压制住内心的惊涛骇浪，不表现在脸上，“你对上古之血的力量没有什么想法？”
“上古之血？呵，不过是艾恩艾尔们失败的产物。所谓的世界穿越不过是在相近的物质位面间移动罢了，给我准备时间一样能做到。”
“——我需要的是前往魔法所在的位面，不是四大元素界，而是混沌能量所在的位面！上古之血对此无能为力。”
“而你，卡拉克师傅，你有这方面的过人天赋。”
“我？”猎魔人愣在原地。
“对，你，卡拉克师傅应该已经梦见过了域外魔鬼的低语了吧。这说明了你拥有连通域外魔法所在的位面天赋。那正是可以为这个世界带来魔法的天赋。”
“这就是所谓的拯救世界？把魔法带回来阻止白霜？”
“我很高兴你能充分的理解这一点，卡拉克师傅。”
巴亚兹看起来很是满意。
“那些声音又是什么？”
“恶魔，域外中的一种生物。它们强大狡诈，满口谎言。”
“伟大的一如曾经将域外隔开，让恶魔不再危害物质位面，也有少数遗留在物质位面的恶魔。并定下了不可与域外接触的第一律法。”
“然而，按照你的说法——魔法正是域外所带来的，第一律法是个悖论！”
“没错，卡拉克师傅。第一律法正是悖论，现在物质位面都陷入灭亡的风险中。”“
“可惜的是…伟大的一如与他的四个儿子们却早已沉眠于死亡之国。”
“——我想，现在已经是不得不打破第一律法的时候了。”
“那你了解白霜么？”猎魔人抱着试一试的心态问道。
“那是域外邪魔所召唤，所化身的灭世形态中的一种。它们是传说中恐怖的生物……”
“那些生物在与全能之主的对立面邪神麾下，灭亡了一个又一个世界。唯有飓风骑士才有能力对抗它们。”
第一法师停顿了一会儿。
“但是这些故事，对伟大的一如来说也是无穷岁月前的遥远传说，更不要说我这个毛头小子了”
“全能之主或许会重新派他的属下重建飓风骑士团，击败域外邪魔。但是，对于我们来说，眼前的事情才最重要。”
第一法师摆了摆手，“我们的敌人比想象中的还要凶险。”
巴亚兹弯腰，从桌子下面举起一个肮脏的袋子，一下子铺在桌面上。
一团东西滚过光洁桌面，像一株黑色卷心菜外缠绕着一条条银色鳗鱼。
它以极诡异的角度停下。那是一颗砍下的头吗？
“这是什么东西？”
虽然第一法师召唤岀熏香，卡拉克仍感到这东西散发的恶臭堵在嗓子眼。
“我管这东西叫做换皮密探……它们能伪装成任何一种活物，潜伏在人的周围……”
“我懂你的眼神，卡拉克师傅。”巴拉兹拍了拍手，“它们当然不是变形怪。”
“这些东西不会因为碰到银而化为一摊烂泥……实际上你的银剑也很难杀死他们。”
“与改变外表的变形怪不同的是……这些东西可以吞掉那些术师一些蹩脚的法力。”
一阵寒意涌上猎魔人的心头。
——完美的伪装怪物，它们可以变成任何人，藏入任何组织内部。
这种怪物诞生多久了？
巴亚兹似乎看出了猎魔人的担忧，他指出：这种恶魔的手上被他发现不超过二十年。
接下来他向猎魔人解释这东西的肢体如何编织成面孔。
他甚至把那颗腐烂的头颅支起来，将黏糊糊的眼眶里露出的两根节肢指给卡拉克看。
终于，卡拉克也忍受不了了，他拿过支架上的手帕按住脸，挥手让第一法师拿开头颅。
“这就是我们必须要面对的敌人。”
第一法师轻声说，“我会告诉你那位小公主的下落。做为交换，你得为我去调查一个地方。”
“很合理的报酬。”猎魔人点头答应。
“现在，我们还差一份准备。”
“什么准备？”
巴亚兹露出一丝得意的笑，“你需要一件更称手的兵器。”
……
塔楼的地下室非常干爆。不仅如此，还极度混乱。他们沿台阶上上下下，绕过拐角，穿过了一道道门，不时左弯右拐。
这地方就像个大杂院，若是失去了法师的引导，猎魔人一定会永远困在地下。
“下面很干燥，干燥好啊。”巴亚兹自言自语，声音在过道里回荡，与“啪啪”的脚步声交杂。
“书籍最怕潮。”他突然在一堵石墙前站定，“武器也是。”
第一法师轻轻一挥手，一个洞口凭空出现在墙面上，猎魔人赶紧跟上。
长厅内的魔法灯依次点亮，一排排货架上满是武器与盔甲。
“收藏蛮丰富。”猎魔人穿过这片混乱，嘀咕道。
“大都成了老旧的破烂了，但有些东西值得一找。”
巴亚兹，随手取下了一把挂在墙沿上的朴素耐用的长剑。
“此剑乃一如之次子，锻造者坎迪斯亲手所铸。”巴亚兹取下长剑。
“卡拉克师傅，你可曾想过剑有异于别种兵器？斧头与钉锤尽管致命，但挂在腰带上，充其量是沉默的野兽。”
第一法师的目光在剑柄上游移。
——平滑钦柄刻着防滑浅槽，在灯光的映照下闪闪发光。
“剑不一样…剑会说话。”
“说话？”
“平时它的确不怎么言话，但你只需将手按上去，它就会立刻在敌人耳边低语。”
巴亚兹紧握剑柄。
“轻声警告。呢喃威胁。你听到没。”
卡拉克缓缓点头。
“现在。”
巴亚兹将剑平握在双手中。剑身呆滞暗淡，锋芒处却闪着冷光。
“话语响亮了，是不？”
“…它在嘶声发出可怕的威胁，要置对方于死地。你听到没？”
卡拉克再次点头，目光被牢牢吸引在剑刃上。
巴亚兹将剑尖直指卡拉克，与卡拉克的脸只有几英寸。
“它开始呼喊，是不？它尖叫着蔑视！低吼出挑战！你听到没？”
“嗯。”卡拉克身体后仰，眼睛略微斜视闪闪发光的剑尖。
“呼。”巴亚兹放下剑，长呼出一口气，将剑递给了他。
“没错，剑会说话，不仅致命，而且精妙。此为我对你礼节的谢礼。”
“它几乎无坚不摧，无需多废劲杀死换皮密探……自然，普通的怪物也不在话下。”
这是份珍贵的礼物。
有了无鞘之剑后，猎魔人的钢剑和银剑都可以退休了。
“非常感谢。”
卡拉克接过了无鞘之剑，陪第一法师返回了上层。