天大亮。

    随着黎明的到来，宵禁的影响逐渐消失。

    萨拉城内，居民们涌上街道，围聚在临街的商铺前、倾倒便盆的河流边，大肆谈论着琐事和新闻。街头不时传来淡啤酒、面包或者苹果的叫卖声，喧闹熙攘，一如既往。

    晨光笼罩巷口，红橡树的树荫里，狗肉男仰着脸，望着浓密树枝的深处。

    他的眼珠在滴溜溜地转，身体却保持一个姿势，许久不动弹。

    他的左手上是一副竹弓，右手的指尖则紧捏竹箭。

    他刚刚吃完早饭，但只吃了半饱——约翰抢在他添粥之前，盛走了锅里剩下的所有南瓜粥，摆在安德烈的面前让他喝掉。

    约翰对狗肉男解释，说安德烈已经是个学徒铁匠了，他要帮忙提水，要学着打铁，你么，你又不会干活，吃那么多干什么？

    说完他捧起自己面前的陶罐，灌水泥般往自己的喉咙里倒起早饭。

    狗肉男虽然当时忍不住诅咒约翰被粥里的南瓜块儿呛死，可事后想想，也觉得老爸说得有一定道理。自己不如安德烈高，不如安德烈壮，待在那个狭小的铁匠铺子里只会阻碍这对默契父子的干活节奏，既然帮不上忙，那少吃一点，减轻一点食物方面的压力，也是理所应当的。

    更何况，只要不干活，他就有时间用他的弓箭去打猎，去射下栖息在枝头的胖鸟，然后拧掉脑袋拔掉羽毛掏空内脏架在火上烤着吃，弥补正餐吃不饱的遗憾。

    假如运气好收获大，他甚至可以带一些野味回家，让自己在饭桌上也有多喝几口粥的资本。

    头顶，树梢沙沙响动，是有什么东西在其间跳跃。

    狗肉男警觉地看过去，他从红色树叶间的碎光里清楚地看见了一个灰色的圆斑，是一只鸽子。

    鸽子肥胖的身体踞在枝头，歪着脑袋，完全没有意识到自己正被猎手注视。

    狗肉男轻轻吸一口气，他扬手，搭箭，慢慢张开竹弓。

    论射箭，狗肉男是一把好手，在这样近的距离里，他甚至不需要摆好标准的瞄准姿势，只要把弓张开，他就能做到让箭精准地射中目标。

    此刻，他几乎在腰间的位置开弓，这个动作有点费力，但幅度很小，不会吓跑头顶的猎物。

    偏一点……再偏过来一点……

    凭借本能般的感觉，看不见的准星正缓缓和树上的圆影子重叠起来。

    在放箭前的最后一秒，敦实的身影从背后冲过来，狠狠撞向了狗肉男的肩膀。

    “嘿！喂！傻鸟！”胖男孩大叫大嚷，冲树上的鸽子挥舞双臂。他的声音很响，带着重鼻音，有一股子蠢气。狗肉男感觉耳膜有些发疼，松开弓弦的同时，他听见鸽子扑腾着翅膀飞走的声音。

    他转身，瞪着安德烈，这家伙的脸上写满快活。

    “给你增加一点挑战！”安德烈挤眉弄眼，一只胖手挠着肚腩，一边往疯驴大街上走。“假如晚饭你不能为餐桌上带回来些野味，恐怕老爸不会允许你跟着我们一起庆祝了！”

    “庆祝？”狗肉男不敢和安德烈发脾气。“庆祝什么东西？”

    “庆祝什么东西？”安德烈重复，小眼睛里透出一丝愚蠢的疑惑。接着他明白过来了：

    “你不知道吗？——假如你留着耳朵没用，可以把它割下来和野兔什么的一锅煮掉！”

    他指指比往常更加热闹的疯驴大街远处：

    “那么多人都等着去看迎宾仪式呢！你却连迎宾仪式在今天上午举行都不知道！”

    “迎宾？”狗肉男的目光投向北方，疯驴大街向那儿延伸出去，尽头是萨拉城的主门。不过此时，他的视线被人挤人的背影遮挡了，看得并不远。

    “你真的一点消息都没听说吗？冰原的霜国归顺我们喽！连年冰冻把他们的粮食消耗光啦，再不往南迁移，他们本来就不多的子民就得统统被冻成冰雕！街头公告员说他们昨晚在几英里外驻扎，今天上午就能动身入城——国王陛下为此组织了仪仗欢迎呢。听说霜国的女人们像雪一样又白又嫩，不知道……”

    安德烈闭嘴了，因为约翰出现在他身边。老约翰一只手努力扣好上肚皮位置的纽扣，另一只手将帽子扶正，一副准备出门的打扮。

    “快走吧，占个好位置。”他瓮声说。

    安德烈最后瞥一眼狗肉男，确切地说，是瞥他手上的竹弓。父子俩快步走开。

    狗肉男抬头看看空荡荡的树梢，犹豫了几秒后，他收起竹弓，向父子的背影追了上去。

    “嗬——呸！要我说这冰原领主太没骨气！条件困难就不会克服一下吗？非要大张旗鼓，带着他的子民到萨拉来，来和我们抢地盘抢粮食抢女人！”

    疯驴大街，临近北城门，一处由四根木柱和一个斜屋顶构成的简陋酒馆里，露出下半个毛茸肚皮的酒鬼正为这桩消息大为光火。

    在他身边，褐发瘦脸的酒鬼希尔大灌了一口麦芽酒，竖起一根指头，摇了摇，表示自己并不认可：

    “你们啊，都不懂政治，要我说，冰原领主的麻烦，可不是粮食被消耗完那么简单啊！”

    “那你说，这是怎么回事？”毛茸肚皮酒鬼并不喜欢这个总爱装腔作势的老家伙。

    “你们想想看！假如你们是古老霜国的一国之君，在圣战时期都坚持着不向南方打来的热带野蛮人低头，你们会在和平的年代，仅仅因为生活环境带来的麻烦，就轻易放弃领土，带着子民和财富，做出归顺旧敌的决定吗？这太丢脸了！”

    “没错！”毛茸肚皮酒鬼表情疑惑。“可这和你反驳我的看法有什么关系？”

    “他是想强调，霜国遇上了大麻烦。”另一个老头酒鬼听出了希尔的意思。“可这不是人人都知道的事情吗？去年圣诞节后，国王结束他的巡游时，就带回来了北境城市被严寒困扰的消息——这些年低温带来的麻烦的确不小。作为身处恶境的小国家，霜国放弃故土，融入萨拉，看起来的确像是最优解啊！”

    “哼，你看得还不够明白啊。”希尔再灌一口酒，摇摇头。“事情还是没有那么简单！”

    “没那么简单？”老头也不满。“你倒是把话说清楚些！”

    “融入萨拉只是理论上的最优解。理论，你们懂吗？一个有尊严的王不会仅仅因为理论上有好处，就一拍脑门，说就这样吧别等了咱们举国归顺萨拉去，事不宜迟就是现在。”

    “嗯。所以呢？”

    “大国之间交易的原理，其实和咱们买卖耕地用的黄牛没有什么区别！”希尔坐正身子，神情严肃认真。“有的卖家知道自己的牛有暗疾，所以出价上故意适度地低上一些，这种低价是给聪明的买家看的，而不是给愚者欣喜地捡漏的——聪明人会看出倪端，掂量风险，然后得出值不值得的结论。你们懂了吗？”

    一众酒鬼愣着，看着希尔，没人吭声。

    “这都听不懂吗？冰原领主一定是遇上了麻烦，而且是那种我们大家都想象不到的大麻烦——只有我们伟大的国王清楚他不为人知的秘密！为了解决他的问题，国王和迈尔斯达成了一个暗地里各自都有好处的交易，就是霜国归顺萨拉，懂了吧？”

    “这样啊，”毛茸肚皮酒鬼若有所悟。“所以那个麻烦是什么呢？”

    “我怎么知道。”

    嘘声一片。希尔摇摇头，歪倒在桌边，往嘴里倒最后一口酒。

    一张稚气未脱的圆脸从简陋酒馆的屋檐那儿探进来，分散了这桌酒鬼的注意力。毛茸肚皮对着探头探脑的狗肉男吼起来：

    “小孩子不要来喝酒！”

    狗肉男缩缩脖子，眼神有些慌乱，但仍在酒馆里搜寻着：

    “我找人。”

    他看见了和毛茸肚皮同桌的希尔，记起来这个褐色头发的怪叔叔曾经在街头和老约翰打过招呼。可希尔显然已经忘了当时远远站在边上的狗肉男了——大概酒精让他的判断力一塌糊涂。

    在毛茸肚皮不友好的目光里，狗肉男扫视了酒馆一圈，并没有看见约翰父子的身影。

    正当他要退出去的时候，邻桌那几个唉声叹气的家伙口中飘来几句不太清楚的议论：

    “……可怜归可怜，他要是老老实实在蓝史莱姆酒馆待着，也不会出这种事。谁知道是什么事情值得伍德去这样冒险……”

    “冒险？这可不算是冒险——这完全是一起意外嘛！谁想得到夜里出个门会把命搭进去？”

    “违背宵禁政策也算是冒险，没事干嘛出去啊。”

    “难不成你准备一辈子不在夜里出门？”

    他们你一言我一语，表情都不太好看。狗肉男听见了那个名字，想起来昨天夜里在巷头遇到的那个醉鬼，心里一惊。

    他忍不住开口问他们：

    “伍德？他——怎么了？”

    “怎么了？！”一个粗声粗气的家伙大声嚷起来，他是伍德的酒友之一，此刻情绪激动，眼眶通红。

    “还能怎么了？死了！就是昨晚发生的事情！”

    他显然已经醉了，声音很大，但含糊不清：

    “真可怕……真荒唐！巡夜骑士居然说，那家伙是在夜里遇到了失控的史莱姆——‘史莱姆就像野狗，温顺的时候像是宠物，可决不能忽略它们潜藏着咬破人类喉管的本事’——简直是一派胡言！谁不知道伍德是驯史莱姆的好手……”

    狗肉男愣在了矮屋檐底下。

    是史莱姆……

    记忆里，那条巷子尽头，砰砰砰的深夜怪声仿佛又清晰了起来，飘在四周，时近时远，让狗肉男感到一阵寒意，脊背发麻。

    酒鬼咆哮般解释完，又不说话了。他继续灌起酒来，像是祭奠仪式。

    一时间气氛可怖。

    狗肉男咽咽口水，小心地退开几步。接着他一转身，逃离了这处嘈杂混乱的小酒馆。