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班特斯的耳朵慢慢竖起，许多东西从他脑子深处被挑出来。
他想起自己这些年的退让，想起族人嘴里的“杂种”，他以前总想着忍忍就过去，忍过去就能换一个安稳角落度过这一生。
可那种安稳从来没有真正落到他身上。
只要他还站在部落里，血统就会被人反复提起，像永远擦不掉的印。
褚随的声音再一次落下来，
“班特斯，如果你光想用可爱征服我的心，是永远不可能的。”
这类喜欢很浅，浅到会撑不起长期的爱。
他顿了顿，又补了一句，
“你也不想只被我称为可爱吧。”
班特斯听懂了。
他没有感到被羞辱，也没有觉得难堪。
相反，这句话像一把更锋利的刀。
把他一直回避的东西切开，让他不得不看见。
他确实不想。
他不想自己在褚随眼里永远是“毛茸茸”“乖”“好摸”。
他想在褚随眼里有重量，有锋利，有能站在褚随身前挡住风雨的资格。
在没有遇见褚遂之前，他已经隐隐约约能够感受到自己对生活的不满和疲惫。
但班特斯并没有改变，而是得过且过。
整个族群也知道，自己是为了罗杰而忍辱负重。
但班特斯心知肚明，他在拿罗杰做借口。
是他自己缺少了这份改变的勇气。
或者说，罗杰也希望他自己能成为约束班特斯的存在。
毕竟从小到大，罗杰都告诉班特斯，
“为了生存，就必须在族群之中，那不是摇尾乞怜，那是智慧。”
褚随出现以后，这些借口忽然不够用了。
因为他看见了火，看见了光明。
看见了一个明明疼到跪地却仍旧不低头的人。
他该感谢罗杰，要不然过去幼小的自己无法生存。
可现在，班特斯也确实应该改变了。
他眸子一闪，在心里暗暗发誓，
“兽神在上，褚遂，我会为你献上最高的荣耀。”
虎部落的入口在一片开阔的坡地上，木桩围出边界，桩头刻着爪痕与图腾。
班特斯驮着褚随从林线里出来时，所有虎族兽人都有些惊讶。
就算他们看不起班特斯的血脉，但心里也清楚班特斯的战斗力。
更没见过他背着的还是一个“看起来像亚兽人”的存在。
班特斯没解释什么，只是驮着褚随径直大祭司住处方向走。
褚随坐在他背上，他能感觉到一路投来的视线里有惊疑，也有本能的排斥。
大祭司住所外站着几名仆从，见班特斯过来，脚步齐齐让开。
班特斯在阶下停住，抬头，
“大祭司，我奉命回来了。”
这一句话落下，周围原本还在窃窃的虎人立刻收声。
他们谁都能听明白：
那个坐在班特斯背上的“亚兽人”，是带着大祭司的意志回来的。
嘴上再怎么议论的族人，此刻也得把舌头收回去。
班特斯伏低背脊，让褚随下去。
大祭司依旧坐在天窗投下的光边缘，骨饰与羽毛在肩侧轻晃。
褚随第一次见到大祭司，只堪堪打了个照面，双方的第一印象就各自落了位。
褚随看得出来，这位大祭司确实有点东西。
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对方的眼睛就像一条不急不慢的河。
不需要抬高音量，也不需要摆出威势，坐在那里就足够带给人威慑和信服。
而大祭司心中也闪过一丝惊讶。
他见褚遂，看到的并不只是所谓惊艳的皮囊，还有那灵魂中的锋利。
面对这样聪明的人，不隐瞒才是最大的智慧。
所以大祭司先开口，直接切进主题，
“褚随，我确实有事相求与你，我需要你和班特斯赢下之后与豹族的比拼。”
“柯特山脉往南，穿过峡谷，有一片森林。铁木树在那里长到五个族人合抱那么粗。”
“树冠遮住天，树下的苔藓厚到踩下去能陷到脚踝，猎物比柯特山多无数倍。”
他的手指在空气中划了一道线，从柯特山的位置，向南，停在想象中森林的边缘。
“这片森林处于虎族和豹族的交界线，每五个雪季后，就会通过一次族群决斗来决定森林的归属。”
很明显，上一次决斗，虎族输了。
豹族把森林拿走，在森林边缘布了哨岗。
虎族兽人越过峡谷一步，他们的斥候就会发现。
大祭司看着褚随。
“我需要你和班特斯一起赢回那片森林。”
这种请求没有条件，褚遂自然不会答应，
“你知道我身上中了毒，不怕我掉链子？”
班特斯在旁边皱着眉，他不知道大祭司居然是想让褚遂做这么危险的事情。
但好在褚随把问题丢给了大祭司，把决定权还是留在他自己手里。
大祭司笑了笑，眼睛眯成一条缝。
“我们的目的是相同的。”
他从兽皮袍子里掏出一个东西。
一个小小的石盒，只有拇指大小。
盒底躺着一片叶子。
看样子是保存了很久，干透了，从边缘向中心卷曲，颜色从深绿色褪成了褐黄。
“那片森林里有一种药草。”
“长在铁木树的树根上。只在雪季最冷的那几天发芽，叶片背面有银色绒毛，夜晚会发光。”
他用指尖把那片干枯的叶子拈出来，放在掌心里。
“豹族叫它月见草，虎族叫它心叶。”
褚随看着那片叶子。
大祭司把叶片举到天窗的光线下，干枯的叶肉在火光中变成半透明的褐红色，叶脉的纹路更加清晰，
“完整的一株心叶汁液可以解毒，把毒素从血液里拔出来，通过汗液排出体外。”
他把叶片放回石盒里，但没有盖上。
“我年轻时中过蛇毒，上一任大祭司用三片心叶把我的命拉回来。剩下这一片，我留了四十个雪季。”
石盒被他托在掌心里，递向褚随。
“这一片凝成的药汁可以缓解你的疼痛。”
褚随没有接。
“你告诉了你解药的存在，不怕我自己直接去摘？”
大祭司说道，
“豹族守在森林里的族人数量非常多。”
“森林边缘有哨岗，树冠上有暗哨。他们从虎族手里夺走那片森林后，就没有放松过警惕。哪怕是你——”
他的视线从褚随脸上移到他握剑的手上，又移回脸上。
“也很难脱身而退。”
“就算班特斯会不顾一切陪着你。”
大祭司的声音慢下来，
“但很有可能会死在那。”