太子府的日子，比林晚想象中更难熬。
小院虽然清静，但四面是高墙，门口有守卫，每天只能在院子里活动一个时辰。两个丫鬟一个叫春兰，一个叫秋菊，都是十七八岁，看着伶俐，但嘴很严，问什么都答“奴婢不知”。
林晚知道，这是变相软禁。但她不急，既来之则安之。
她每天做三件事：一是给黄詹事配药——黄詹事的头风确实好了些，对她态度缓和不少；二是看书——黄詹事允许她借阅书房里的书，主要是史书和医书；三是观察。
观察太子府的运作，观察来往的官员，观察这个帝国的权力中心。
她发现，太子府虽然奢华，但处处透着紧张。下人们走路都轻手轻脚，官员们来去匆匆，脸上都是忧色。偶尔能听到只言片语：北边战事不利，江南五皇子拒不纳粮，朝中老臣联名上书劝谏……
太子这个位置，坐得并不稳。
这天，黄詹事来小院，说是“聊聊”。
“林姑娘在府中住得可习惯？”他喝着林晚泡的薄荷茶，态度和蔼。
“谢大人关心，一切都好。”林晚恭敬道。
“那就好。”黄詹事放下茶杯，“太子殿下有消息了，三日后回京。”
林晚心里一紧，面上不动声色：“民女恭候殿下。”
“殿下回来，定会召见你。”黄詹事看着她，“你准备的‘安神镇痛汤’，要多备一些。殿下也有头风之疾，发作起来比本官更甚。”
“是。”
“还有，”黄詹事顿了顿，“你上次说的条件，本官仔细想过。盐三千斤，粮五千石，铁器五百件……不够。”
林晚心往下沉：“大人的意思是？”
“翻一倍。”黄詹事伸出两根手指，“盐六千斤，粮一万石，铁器一千件。另外，寨中青壮，需编入‘神武军’，随时听候调遣。”
狮子大开口！
林晚强压怒火：“大人，望安寨只是小寨，出不起这么多。”
“出不起？”黄詹事冷笑，“本官查过了，你们寨子有盐井，有煤窑，有铁匠铺，还有上千亩良田。这些，都是朝廷的财产！太子殿下仁慈，允许你们自治，已是天恩。你们也该知恩图报。”
这是明抢了。
林晚知道，不能再退让了。
她起身，正色道：“大人，民女有一言，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“太子殿下如今内忧外患，北有藩王作乱，南有兄弟掣肘，朝中老臣不服，民间怨声载道。”林晚声音清晰，“此时若对西南用兵，即便胜了，也是杀敌一千自损八百。而若与望安寨合作，可得稳定钱粮，巩固后方。孰轻孰重，大人当比民女清楚。”
黄詹事脸色变了变。
林晚继续说：“民女愿再加一成：盐三千三百斤，粮五千五百石，铁器五百五十件。这是极限。再多，寨子宁愿解散，百姓宁愿逃入深山为匪。到那时，太子殿下不但得不到钱粮，还要多一股匪患，得不偿失。”
她顿了顿，加重语气：“而且，民女听闻，五皇子在江南招兵买马，颇有异动。太子殿下若在西南纠缠，岂不是给他人可乘之机？”
这番话，戳中了黄詹事的软肋。
他沉默良久，终于说：“此事……等殿下回京再议。”
送走黄詹事，林晚松了口气，但心里更沉重了。
太子府的态度，比她预想的更贪婪。这场谈判，恐怕不会顺利。
三天后，太子回京了。
整个太子府都忙碌起来，张灯结彩，迎接主人。林晚在小院里，能听到前院的喧哗声，马蹄声，还有隐约的礼乐声。
傍晚，春兰来传话：“殿下要见你。”
终于来了。
林晚深吸一口气，整理好衣服，跟着春兰往前院走。
太子在书房见她。这是林晚第一次见到这个帝国的储君。
十八岁的太子，穿着明黄常服，坐在书案后，面容英俊，但眉宇间有股戾气，眼圈发黑，显然没休息好。他正在看奏折，见林晚进来，抬眼打量她。
“你就是献药方的林晚？”
“民女林晚，叩见太子殿下。”林晚跪下。
“平身。”太子声音有些沙哑，“药方不错，本宫的头风好多了。黄詹事说，你想跟本宫谈条件？”
“民女不敢，只是陈述实情。”
太子冷笑：“实情？什么实情？西南那些自立寨子，不服王化，私开盐铁，招揽流民，形同谋逆！本宫没派兵剿灭，已是仁慈，你们还敢跟本宫谈条件？”
语气严厉，带着杀意。
林晚心提到了嗓子眼，但她不能退缩：“殿下明鉴。望安寨并非谋逆，只是乱世之中，百姓求生而已。寨中百姓，多是北边逃难来的流民，家乡被战火所毁，无处可去。民女收留他们，开荒种地，煮盐打铁，只为活命。”
她抬头，看着太子：“殿下若剿灭望安寨，可得一时之功，但失万千民心。若收为己用，既得钱粮，又得民心，还能为殿下在西南树立仁德之名。孰优孰劣，殿下圣明，自有决断。”
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太子盯着她，眼神锐利如刀。
书房里一片死寂。
良久，太子忽然笑了：“好个伶牙俐齿的姑娘。难怪黄詹事说，你是个难得的人才。”
他站起来，走到窗前：“你的条件，本宫知道了。盐三千斤，粮五千石，铁器五百件……太少。”
“殿下……”
“听本宫说完。”太子转身，“本宫可以答应你们自治，但有个附加条件。”
“什么条件？”
“帮本宫做一件事。”太子目光深沉，“五皇子在江南经营多年，本宫想动他，但缺个理由。你们望安寨在西南，离江南不远……”
林晚心里一沉。这是要他们当刀，去对付五皇子！
“殿下，望安寨只是小寨，无力与皇子为敌。”
“不是让你们打仗。”太子走回书案，抽出一份卷宗，“五皇子在江南私开银矿，走私盐铁，证据确凿。但本宫的人在江南被盯得紧，难以深入。你们在西南，以行商名义进入江南，搜集证据，交给本宫。”
这是要他们当密探！
林晚脑子飞快转动。答应，就是卷入皇室斗争，凶险万分。不答应，太子很可能翻脸。
“怎么，不愿意？”太子语气转冷。
林晚一咬牙：“民女愿为殿下效力。但……寨子自治之事？”
“只要事成，本宫亲自下旨，封望安寨为‘望安镇’，赐你父亲林崇山‘昭武校尉’虚衔，寨子自治，永不纳赋。”太子许诺，“另外，本宫会派一队兵马驻扎寨外，名义上保护，实则互不干涉。”
这是最好的结果了。
林晚跪下：“谢殿下！”
“起来吧。”太子扶起她，忽然问，“你多大了？”
“十八。”
“跟本宫同岁。”太子笑了笑，“可有婚配？”
林晚心里一紧：“民女……尚未。”
太子看着她，眼神有些深：“若此事办成，本宫可纳你为侧妃，享一世荣华。”
林晚如遭雷击，扑通又跪下：“殿下厚爱，民女惶恐！只是民女出身微贱，不敢高攀！”
太子盯着她看了会儿，忽然大笑：“行了，起来吧，本宫开个玩笑。你这样的女子，本宫还真没见过，有点意思。”
林晚冷汗都下来了。
从书房出来，她腿都是软的。
春兰扶住她：“姑娘怎么了？”
“没事……有点累。”
回到小院，林晚坐在床上，心乱如麻。
太子的条件，答应了，就是与虎谋皮。但若不答应，望安寨危在旦夕。
而且太子最后那番话……是试探？还是真有此意？
她不敢深想。
三天后，林晚拿到太子的手谕和密令，离开了太子府。
黄詹事亲自送她到门口：“林姑娘，此事关系重大，务必谨慎。太子殿下许你三个月时间，三个月后，无论成与不成，都要有结果。”
“民女明白。”
“还有，”黄詹事压低声音，“太子殿下对你……颇为欣赏。好好办事，前途无量。”
林晚心里发苦，面上恭敬：“谢大人提点。”
出了太子府，周货郎和阿木已经在等她了——他们没走远，一直在京城附近等她。
见林晚安然出来，众人都松了口气。
“怎么样？”阿木急问。
林晚苦笑：“回去再说。”
一行人不敢耽搁，立刻启程回西南。
路上，林晚把谈判经过和太子的条件说了。众人都沉默了。
“这……这是把咱们往火坑里推啊！”周货郎跺脚，“五皇子是好惹的？江南是他的地盘，咱们去搜集罪证，万一被发现，死无葬身之地！”
文书生也忧心忡忡：“而且太子此人，反复无常。就算事成，他会不会兑现承诺，也难说。”
阿木没说话，只是看着林晚。
林晚疲惫地揉着太阳穴：“我知道风险。但这是唯一的路。不答应，太子就会发兵剿灭望安寨。答应了，至少有一线生机。”
她看向众人：“回去后，此事保密，只有议事会核心成员知道。咱们得好好计划，怎么进江南，怎么搜集证据，怎么全身而退。”
路还长，危机四伏。
但既然选择了，就只能走下去。
为了望安寨，为了那一千多人。
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