“我也想白天来，可林姑父每日公务繁忙，回府都晚，索性就隐匿行踪过来了。姑父不必担心，有寒衣在暗中警戒，若真有人窥探，定能及时发现。”
见他如此自信，林如海不由失笑。
他确实公务缠身，每日回府时天色已晚。
略一沉吟，林如海便猜到了凌策的来意：“是为恩科之事？”
凌策神色如常地点头，压低声音道：
“本朝立国百余载，从未开过恩科。此次恩科不仅仓促，时限又紧，背后必有深意。”
“若仅是如此倒也罢了，偏生我还接到圣旨，特准以孝廉身份应试！我怀疑陛下此举，很可能是冲着我来的......”
今日朝堂突然颁下恩科诏令，三月后加试一场。
明面上说是为国选才，为太上皇祈福。
有太上皇亲自作保，即便那些心怀异志的老臣也不得不遵从。
这消息让上次落第的秀才举人们欣喜若狂，承元帝在士林中的声望顿时高涨。
举人虽可候补官职，但仕途艰难，且缺额稀少。
如今多了一次机会，不仅能积累应试经验，更有望跻身贡士之列！
唯有成为贡士，方有资格面圣参加殿试！
林如海微微摇头，分析道：
“今日圣旨来得突然，六部皆措手不及。依我观察陛下神情，再结合近日各地藩王动向，你或许多虑了。”
“即便陛下确有考量，你也只是其中一环，甚至并非关键。如今各地流言纷飞，皆指诸侯怀有异心，尤以雍王与小越侯为甚。”
凌策颔首，这数月间各地谣言四起。
大多传言太上皇一旦驾崩，诸侯必将起兵。
他推测这是太上皇与承元帝的计策，明眼人都看得出来。
如今比拼的不只是时间，更是心理较量。
雍王虽妻儿皆在京城，却在流言中首当其冲......
此刻承元帝突然加开恩科，常人只道是试探。
但凌策认为，这不仅是试探，更是逼诸侯出手的阳谋！
凌策叹道：
“果然不能小觑心术。此乃堂堂正正之策，诸侯如今进退维谷！”
“待恩科消息传遍天下，诸侯根本无法阻拦。而他们再难静候太上皇驾崩，必须即刻抉择。”
林如海轻抚长须，眯眼道：
“不错。他们原想观望太上皇驾崩后的朝局，如今天灾频仍，民心浮动......”
“眼下正是各路诸侯最佳的时机！一旦压在他们头上的太上皇龙驭宾天，被旧臣、清流束缚在朝堂的陛下便再难制约他们。”
“届时随便找个理由，不论是清君侧还是奉天靖难，只需调动麾下大军点燃烽火，大乾百年基业顷刻间就会土崩瓦解！”
“因此陛下这步棋即便被群臣诸侯看穿，他们也无可奈何。最终只能被迫选择——要么奉诏进京，要么......”
此时的承元帝根本无力召诸侯入京。
诸侯们推脱的借口信手拈来：染病在床、行动不便、属地动荡无法脱身，应有尽有！
况且先前已有流言蜚语，若此时急召诸侯返京，反倒显得承元帝心虚多疑。
不如主动散布流言，再以恩科相逼！
恩科一开，天下举子必将齐聚神京。
这些应试的举人里，谁知哪个会在京城四处散播谣言，甚至击鼓鸣冤？
更何况承元帝难道不能暗中指使几个学子状告诸侯？
到时一纸诏书命诸侯入京自辩，来还是不来？
若抗旨不遵，便是做贼心虚！
承元帝便可名正言顺派人暂代其职，待其自证清白。
若诸侯杀害钦差或奉诏进京，那更是正中下怀......
凌策略带感慨地说道：
雍王尚未物尽其用，陛下这招破釜沉舟之计，倒让我原先的谋划需重新调整。不过由此可见，太上皇确实大限将至......
新政推行时，江南被雍王搅得天翻地覆，不少学子对其恨之入骨。
只需在这些热血学子中稍加煽风......
如今诸侯面临两难境地：若放任举子进京，等于将把柄拱手让与皇帝。
因为这些年轻学子不比朝堂老狐狸，只要有人带头，必有千百人跟风为民！
可若阻拦举子赴考，便是公然抗旨不遵！
林如海含笑劝道：
自古谋事在人成事在天，天命才是最大的变数。你能以人力算计天机，已属难得，何必如此忧心？
陛下此举既要收服天下学子之心，也是要借机助你快速入仕。以你为纽带，让四大家族与开国勋贵重现朝堂，成为陛下手中的棋子。
此番诸侯必将重蹈当年开国勋贵的覆辙，或许结局更为凄惨。届时朝堂权力真空，这些没落却尚有余荫的勋贵世家，正是填补空缺的最佳人选！
凌策轻捻手指，低声自语：
棋子么？
（众姐妹齐聚凌策院中，七嘴八舌议论着恩科之事。
凌策无奈笑道：
你们怎么比我还紧张？这次恩科与秋闱不同，定在九月举行，时日尚早。
常规科举分童试、乡试、会试。童试暂且不提。
乡试乃秀才考举人，例在八月，故称秋闱。
次年春闱之际，各地举子汇聚京城参加会试。金榜题名者即为贡士，继而可入宫参加殿试。殿试只分等第不黜落，取中者分为进士及同进士两等。
今岁恩科与常例不同，各府先于八月举行乡试选拔新科举人，待三个月后齐聚神京参与会试，继而举行殿试。这般安排正是为偏远之地的举子预留赶考时日。如此算来，虽已近八月，整套科考流程却能在年内完成。
凌策需先应乡试取中举人，再赴会试，终至殿试。探春正色道：统共不过月余光阴，岂能言早？虽知策哥哥才高八斗，先前亦闻因遇刺之事已内定三甲。然科场如战场，若存轻慢之心，恐遇劲敌。届时策论皆要张榜公示，还望慎之又慎。
黛玉颔首道：我们商议许久，料想今岁策论或涉三事：一曰安民，二曰靖内，三曰御外。大乾连年天灾人祸，能支撑至今实属不易。欲延国祚，安民当为首务。再者各地乱象丛生，官民兵匪纠缠不清，如何肃清内政亦是朝廷要务。最后边关告急，家父言异族蠢蠢欲动，若恩科前未起战事，策论或与此相关。
众闺秀纷纷称是。因凌策平素对她们多有回护，更在老太太跟前为她们争得不少体面——如女子会馆一事，如今她们皆可时常前往，结识各家闺秀谈诗论艺，自然知晓不少外间消息。尤以黛玉现居家中，常伴林如海左右，更知朝堂动向。
宝钗轻声道：策哥哥，大乾百年来首开恩科，更特旨准您以孝廉之身应试，其中必有深意......凌策挑眉笑道：宝妹妹所言极是，此事我亦思量多时，奈何资质愚钝难窥玄机。不知宝妹妹有何高见？
探春、黛玉闻言俱望向宝钗。昨日圣旨命凌策应考，合府欢腾。虽知再过年余亦可应试，但早一年入仕终是多份资历。此刻听宝钗此言，不由心头一紧。湘云急道：宝姐姐快说分明！原以为是天大喜事，听你这般说倒叫人脊背发凉。
宝钗失笑道：何至于此？不过随口一提。策哥哥若觉有理，自行斟酌便是......宝琴忽道：姐姐这是要策哥哥将你放在心上么？宝钗顿时飞红双颊，嗔道：休要胡言乱语！
探春与黛玉心头同时一颤，暗想莫非......
凌策略微清了清嗓子，温言道：
琴妹妹并非有意。多谢宝妹妹提点，我会再作思量。
宝钗默然摇头，不再言语。
她虽对凌策心存好感，却不似黛玉、探春那般倾心相付。
更不愿因男子之故，与探春生分......
凌策暗自叹息。他知宝钗外冷内热，天性内敛。
长久以来始终难以叩开她的心扉，只能以温情慢慢消融那层坚冰。
湘云未觉异样，凑近悄声问：
策哥哥可有把握？
凌策讶然：
这般不信我？纵是两年前应试，我亦有信心跻身三甲。何况如今得你们相助，更是成竹在胸！
众女轻嗔，唯惜春朗声道：
我信策哥哥必中！
凌策开怀大笑。这一年多来，惜春早褪去原着孤僻模样，
如今活泼开朗，方显孩童本真。
虽仍年幼，却已不便如去年那般随意抱玩了。
凌策执其小手笑道：
还是四姑姑最疼我。
惜春仰首欢笑，忽又急掩唇齿——正值换牙时节......
众人莞尔，惜春亦不羞赧，随之一同欢笑。
听着这欢声笑语，凌策心中阴霾尽散。
昨夜与林如海深谈至晚，仍无之策。
此番承元帝以阳谋相逼，更借为太上皇祈福之名下诏，实难推拒。
他与林如海皆料雍王必将有所动作，唯有早日入朝，方能应对变局。
李玟掩唇轻笑：
策哥哥此番必中状元，届时家中不仅添位状元郎，更要多位......
探春暗道不妙，未及阻拦，宝琴已拍手笑道：
还要多个状元夫人呢！
呸！平日太纵着你们了，今日定不轻饶！
呀！三姐姐我知错了......
谁信你！站住！
偏不......
凌策笑看众女嬉戏，愁绪渐消。
暂且搁下烦忧，只含笑观赏这热闹景象。
湘云狐疑地打量着凌策：
你竟不紧张？
嗯？科考有何可惧？
湘云连连点头：
戏文里的秀才举子应试时都战战兢兢，还有因紧张误事的呢。
“我看你一点都不紧张，是不是因为之前遇刺的事，反倒看淡了这些？”
凌策轻笑道：
“那件事早就过去了。至于传闻中的内定三甲，我更不在乎。”
“状元也好，探花也罢，对我来说易如反掌，不过是看陛下想点我哪个名次罢了！”
我向来只信自己，何须在意什么内定？凭真才实学闯过去便是！
湘云眼中闪着崇拜的光：
“说得好！策哥哥果然有志气！等你高中，我定要设宴庆贺！”
凌策打趣道：