这般看我作甚？贾蓉自寻短见，与我何干？况且归来时众人皆见，那时便知他命不久矣。

    凤姐儿连连摇头：

    我才不信！定是你说了什么，活活将他气死的！

    她与李纨未曾探望贾蓉，既因鄙薄其弑父恶行，又恐沾染晦气。

    凌策失笑：

    若非要这般说，倒也不错。我确实吓唬了他，否则回光返照也该多撑片刻。

    凤姐儿露出果然如此的神色，追问道：

    你同他说了什么？老太太已吩咐丧事从简，待宗人府回信便可操办。

    贾蓉虽未袭爵，终究是宁国府嫡系，宗人府需记录在案。但因无爵位在身，又缠绵病榻多时，官府不会派人查验。

    凌策坏笑着揽她入怀，附耳低语：

    我告诉他，他最敬重的二婶子夜夜与我纵马欢......

    凤姐儿羞恼地咬住他的手背。

    她心知凌策不会对将死之人说这些，但光天化日竟敢自己？

    定要给你个教训！

    凌策朗声大笑，指尖轻点她的香舌。

    凤姐儿狠狠踩他一脚，嗔道：

    少在这儿胡搅蛮缠！今日事务繁多，没空陪你疯闹！

    谁知凌策反将她按在石桌上。

    小凤儿，我这有件要紧事需你相助。那边横竖都是个死人，急什么？不如先惦记着我，可好？

    凤姐儿几番挣扎，

    她满面绯红地啐道：

    你就知道作践我！

    这怎是作践？分明是疼你。小凤儿，自晨起我便念着你。

    凤姐儿被这话激得无处可逃，正想伏案装睡，却被凌策一把扳过身子。

    小凤儿，来学学怎么敬奉蛇神！

    呸！你这混账又来作践人......

    虽嘴上骂着，凤姐儿此刻却满心想着较量一番，便顺势屈膝跪下......

    另一头，

    探春携着小惜春下了马车，对迎出来的李纨和可卿歉然道：

    老太太在荣庆堂一时疏忽，忘了四妹妹原是东府的人......

    原想来帮忙，可老太太说这边人手已足。只好劳烦大嫂子你们照看四妹妹了！

    李纨轻摇螓首，步摇纹丝不动，举手投足尽显大家风范。

    这话见外了，自家人何谈麻烦？倒是三妹妹确实不便久留，这丧事不比珍大哥那回，还是早些回去为好。

    先前贾珍治丧，既是家事也是朝堂大事。

    加之他身为族长，人手紧缺，阖府上下都不得闲。

    但贾蓉既无分量，又背负弑父恶名，草草了事便是。

    探春会意，只得再次致歉，又四下张望道：

    二嫂子人呢？

    二婶去后头张罗丧仪了。三姑姑且回吧，禀告老太太不必挂心，我们会照顾好四姑姑。

    探春未作他想，宽慰可卿几句便登车离去。

    可卿与李纨相视一眼，各自面露愧色。

    毕竟探春才是凌策明媒正娶的妻室，她们却......

    小惜春仰着脸怯生生问道：我...需要做什么吗？

    李纨回过神，俯身为她理了理鬓发，温言道：什么也不必做，就当来小住散心，过几日便回去了。

    待会儿叫香菱带着小角儿她们来陪你玩耍，外头的事不必理会。

    小惜春怔了怔，迟疑道：这样...合适么？

    可卿蹲下身轻语：合适的，四姑姑安心住着便是。其他事有我们呢，只当来玩几日。

    二人心知肚明，老太太起初都忘了让惜春过来，如今不过是顾忌旧交女眷登门时需有人应对。

    否则断不会此时让小姑娘来沾这晦气......

    小惜春这才安心。说来也怪，荣庆堂上下竟无人想起该让她回东府。

    连她自己都忘了这茬，仿佛贾蓉在众人心里本就无足轻重......

    那...我住哪儿呀？

    可卿刚要说住我隔壁，却被李纨悄悄拽住衣袖。

    就安置在...李纨柔声说着，忽然语塞。

    蓉哥儿不在了，你就住原先给老太太预备的那处院子吧。离这儿远些，免得你害怕。

    小惜春这才回过神，怯生生地往后缩了缩身子，连院子都不敢多看一眼。

    李纨忙唤素云先领她过去。那边专为贾母备下的院落，平日都有人打扫收拾。

    待小惜春走远，李纨压低声音道：那人定要夜里去找你，四姑娘实在不便住在近处。若是听见什么动静......

    可卿顿时羞红了脸，轻啐一口。心里却盘算着今晚不如闭门谢客。

    皇后轻轻摇头，温声道：刚睡下，方才说了些话，我却听不明白。母后也不曾与我细说，陛下快进去吧。

    承元帝颔首，心中焦灼。太上皇如今卧病在床，口不能言手不能动，只能含糊吐出几个字。唯有常年相伴的皇太后勉强能听懂几分，旁人全然不解其意。

    这段日子太上皇确实在逐步移交边关军权，可进度缓慢，有时还会反悔。承元帝心知肚明，这是怕军权尽数交出后，自己会对他不利......

    天家便是如此，既渴望亲情又互相提防，无人能免俗。

    步入内室，皇太后竖起食指示意噤声，将宫人都遣了出去，才引着承元帝到窗边低语：你父皇方才醒了，要你尽快对雍王出手，务必今年逼他谋反。信阳侯那边也不能再拖。

    承元帝面露难色。雍王与信阳侯都好对付，但要逼他们后如何收场？当年随他起兵的旧部如今都是封疆大吏，若其他诸侯群起响应......

    他明白太上皇是要他肃清朝堂隐患，可边关军权尚未完全掌握，实在没有把握震慑各路诸侯。更蹊跷的是名单里独缺甄家，莫非太上皇还在为宁王留后路？

    太上皇病倒，外人只道他这个皇帝暗自欢喜，殊不知此刻才是真正的如履薄冰。朝中老臣个个都是人精，背后盘根错节的关系令人心惊。

    皇太后续道：你父皇睡不久，待他醒了你们父子再详谈。这终归是你们父子的江山，不是旁人的。

    这话如惊雷炸响。是啊！他是名正言顺继位的，纵使时局再艰难，也无人能否认他的正统！

    母后，父皇还说了什么？

    皇太后迟疑道：似乎提到凌家那孩子，但本宫没听真切。等你父皇醒了再问吧。

    承元帝眉头微蹙，莫非父皇要让凌策提前入仕？虽说这时代以孝治天下，父母过世需守孝三年......

    朝廷若需丁忧守孝之人效力，常会降旨征召入仕。

    此举非但不违礼法，反令应征者声名鹊起。

    承元帝亦不解为何选中凌策，莫非因其身旁有宗师相随？抑或与贾家等四族有关？

    ......

    宁国府中。

    凌策望着憨态可掬的香菱，失笑道：你来陪四妹妹同住，我回府后何人服侍？

    由俭入奢易，由奢入俭难。

    这三个俏丫鬟日日伺候，如今他连更衣都不愿亲自动手。

    香菱虽看似懵懂，又好贪睡，但伺候人的本事却样样精通。

    如今袭人、晴雯随侍可卿，香菱伴着惜春，倒让他形单影只。

    总不好让孙三娘与李寒衣来伺候，她们哪懂得这些贴身丫鬟的精细活计......

    香菱娇声道：待四姑娘安寝后，奴婢再回去伺候爷。晨起梳洗完毕，再来便是。

    凌策轻抚其面颊，莞尔道：既不忍晴雯、袭人奔波，又怎舍得让你劳累？不如我去禀明老太太，暂且在此小住几日。

    如今朝务繁杂，莫说户部侍郎林如海，就连贾政亦难告假。

    宁国府前院已定由贾芸、贾蔷支应。贾蔷虽不成器，贾芸却是个得力之人。

    凌策摇头笑道：这几且陪着四妹妹，她只带了一个丫鬟，难免寂寞。你与小角儿、小吉祥作伴，也好让她开怀些。

    香菱嘟嘴应道：那......好吧。

    她虽爱同惜春玩耍，却更舍不得离开凌策枕席。

    将香菱送至惜春处后，凌策便折返西府。

    夜色已深，即便要留宿，也须先向西府老太太知会一声。

    荣庆堂内。

    探春正凝神聆听贾母讲授治家之道。她时常被唤来，贾母随性而讲，全凭她自行记录整理。

    忽闻丫鬟通传：小侯爷到！

    探春惊得跳起欲逃，惹得贾母笑骂：慌什么？在我屋里，他还敢闹你不成？遂命鸳鸯出迎。

    探春双颊飞红，暗想那冤家当着人前自然不敢，可若独处时......

    贾家如今只剩贾琮、贾环与宝玉这三个小辈了。

    贾琮骤然承袭爵位，言行举止都在模仿贾政的做派。表面看似稳重，骨子里仍透着自卑。这般心性需要时日慢慢，只怕中途会误入歧途。

    贾环不过是个庶出的冻猫子，原也不值得多费心思。至于宝玉，性子早已定型，再难更改。

    贾母原以为贾家子孙虽不算兴旺，到底也有几个。即便没出息的，能安稳度日也罢。谁曾想几场丧事下来，竟只剩下这几个孩子。她一个妇道人家，既不懂教孙子习武骑射，更不善督促科举文章......

    正暗自叹息时，忽听凌策行礼道：老太太！

    贾母回神，见凌策神色肃穆，探春却仰头望着房梁，不由失笑：好了好了，在我跟前还装模作样。策哥儿这时辰过来，可是有事？

    凌策笑着落座：东府丧仪已开始操办，二老爷公务在身不便久留。我想着带宝玉他们去宁正堂接待吊唁宾客。论理原不该我出面，只是宝玉素来厌烦这些，琮兄弟又认不清人脸。横竖我是未来的贾家女婿，也不算逾矩。

    探春顿时羞红了脸：胡说什么呢！

    贾母却笑道：这哪是胡说？本就是铁板钉钉的事。沉吟片刻又道：方才听说你屋里三个丫头都去东府了，连香菱都陪着惜春。你在这边确实不便。这样吧，在东府暂住几日，让凤丫头给你收拾个院子。只是要谨言慎行，免得落人口舌。

    凌策拱手称是：老太太放心。不如让琮兄弟和宝玉同去，彼此也好照应。

    这话倒让贾母放下心来：宝玉他父亲管得严，白日去帮忙便罢，夜里还是回来的好......