醒来时，胤禛闻到的是淡淡的檀香和草药混合的气味。他躺在简陋的竹榻上，盖着粗布薄被，身下铺着干燥的稻草。阳光从木格窗斜射进来，在青砖地上投出斑驳的光影。
这是一间不大的屋子，陈设简单：一桌一椅，墙上挂着太极图，墙角摆着药柜。肋下的伤口已经重新包扎过，用的是上好的金疮药，包扎手法专业而细致。
他试着起身，却发现浑身酸痛无力，像是大病初愈。莲心之力耗尽的副作用，果然如楚宁所说，需要三天才能恢复。
门吱呀一声被推开，青衣道士端着药碗走进来。正是雪地里背他离开的那个道士，约莫四十来岁，面容清癯，眼神澄澈。
“醒了？”道士将药碗放在桌上，“感觉如何？”
“浑身无力。”胤禛如实道，“道长是……”
“贫道了凡，了然禅师的师弟。”道士在床边竹凳坐下，“三日前你在天池边昏迷，是贫道将你背回来的。这里是长白山脚下一处废弃的道观，还算隐蔽。”
三日前？胤禛心头一紧：“今日是二月二十二？”
“不错。”了凡将药碗递给他，“先喝药，固本培元的。”
药很苦，但胤禛一饮而尽。他能感觉到药力在体内化开，缓解了部分虚弱感。
“道长为何救我？”
“受师兄之托。”了凡接过空碗，“师兄说了，你取莲心折损三年阳寿，此等决断非常人能有。他让我照看你三天，助你恢复。三天后，是去是留，你自己决定。”
胤禛靠在床头，从怀中取出那枚金色晶片。晶片在阳光下泛着温润的光泽，七瓣金莲缓缓旋转，中心的楚宁虚影依然在沉睡，但气息平稳。
“她还好吗？”
“魂魄完整，正在深度休眠中稳固。”了凡看了眼晶片，“三年后她才会醒来，到时需要做出最终选择。而这三年的沉睡期，她不能离开你超过十丈，否则魂魄会再次分散。”
“我知道。”胤禛握紧晶片，“道长对守密会了解多少？”
“比你想的多。”了凡起身走到窗边，“贫道年轻时曾游历四方，在昆仑山遇见过守密会的人。那时他们还分两派，激进派想强行开门，保守派主张融入这个时代。贫道与保守派的一位长老有过一段交情，从他那里得知了不少内幕。”
他转身看着胤禛：“守密会来自三百年后，那个时代科技发达，但资源枯竭，人心冷漠。他们进行时空实验的初衷是寻找新的家园，但实验出了差错，整个研究团队被抛到了这个时代。初来时他们很惶恐，试图寻找回去的方法，但三百年过去，有些人已经放弃了回家的念头，转而想在这个时代成为‘神’。”
“玄一就是其中之一？”
“玄一是激进派的代表。”了凡摇头，“保守派的领袖在五十年前失踪后，激进派就完全掌控了守密会。他们篡改了核心资料，让后来者相信献祭志愿者就能打开时空之门。实际上，那只会导致两个世界同时崩溃。”
这和胤禛从楚宁记忆中得知的真相一致。
“道长可知道守密会残余的去向？”
“玄一虽死，但激进派还有几个长老活着。”了凡神色凝重，“他们不会善罢甘休。尤其是现在，你身上有完整的莲心，楚宁的魂魄也在你这里，这对他们来说是莫大的诱惑。”
“他们会来找我？”
“一定会。”了凡点头，“但短期内不会。玄一之死对他们打击很大，需要时间重新组织。而且，他们也需要寻找新的‘钥匙’——守密会开门需要九样信物，玄一手中只有六样，剩下三样散落在外，其中一样就在……”
他顿了顿：“就在京城，紫禁城中。”
胤禛心头一震：“具体在哪里？”
“乾清宫，正大光明匾后。”了凡压低声音，“那是守密会初到此间时，与顺治皇帝达成的协议——他们协助稳定大清龙脉，顺治允许他们将一件信物藏在宫中。后来孝庄发现了这个秘密，但她没有取出信物，而是用红线网络将其封印。”
所以康熙才在信中说，传位诏书在正大光明匾后，钥匙在枕中玉匣。那不仅是传位诏书，还封存着守密会的信物。
“道长，我必须回京城。”
“贫道知道。”了凡从怀中取出一封信，“这是师兄让我转交给你的。他算到你会急着回去，但提醒你，京城现在已是龙潭虎穴。”
胤禛拆开信。了然禅师的字迹苍劲有力：
“四贝勒如晤：天池一战，玄一伏诛，守密会锐气大挫。然京城有变，八爷已掌控九门，软禁隆科多，鄂尔泰下落不明。皇上病危，恐时日无多。你此番回京，需做三事：一，取正大光明匾后之物；二，救鄂尔泰；三，稳朝局。然切记，满月之夜将至，守密会残余必在那夜有所行动。届时，楚姑娘魂魄虽在休眠，但仍可能被强行抽取。你需在满月前赶回，或……在满月之夜前，找到彻底解决之法。另，你折寿三年之事，莫要告诉任何人，包括皇上。天机不可泄露，切记。”
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信末附了一个小袋子，里面是三枚丹药，标注“危急时服之，可激发潜能，但损根基，慎用”。
胤禛收起信和丹药，看向窗外。阳光正好，但他心中阴云密布。距离满月之夜只剩两天，而从长白山到京城，即使日夜兼程，也需三日。
时间，不够了。
“道长，有没有办法能在两天内到京城？”
了凡沉吟片刻：“有一条路，但很险。从长白山北麓入朝鲜境，走海路到天津卫，再换快马入京。全程约两千里，若能找到快船良马，或许能在两日内赶到。但海路风浪难测，且朝鲜境内也有守密会的眼线。”
“管不了那么多了。”胤禛挣扎着下床，“我必须试试。”
“你的身体……”
“撑得住。”
了凡看着他坚定的眼神，最终叹了口气：“也罢。贫道认识一个朝鲜的船商，他常走这条海路。贫道可以修书一封，让他送你一程。但到了天津卫之后，就要靠你自己了。”
“多谢道长。”
了凡取来纸笔写信，胤禛则收拾行囊。除了晶片、玉符、斩缘剑和密钥印章，他把所有不必要的物品都留下了。轻装上阵，才能更快。
中午时分，了凡准备好干粮和药物，又给了胤禛一套普通商人的衣服：“换上行头，莫要引人注目。”
换好衣服，了凡引着他从道观后门离开。后门外是条隐秘的山径，直通山下的小镇。两人一前一后走着，了凡忽然开口：
“四贝勒，贫道有一事相求。”
“道长请讲。”
“若你此番回京，能稳住朝局，将来……可否对道家宽容一些？”了凡的声音有些低沉，“这些年佛门势大，道家式微。贫道不奢求什么，只希望道统能延续下去。”
胤禛停下脚步，认真地看着了凡：“若我能有那一天，必当公允对待三教，不偏不倚。”
“那就够了。”了凡合十行礼，“前路艰险，望君珍重。”
两人走到山脚的小镇。镇子不大，但因为是交通要道，还算繁华。了凡带着胤禛来到一处码头，码头上停着几艘货船。他找到一艘朝鲜商船，与船主用朝鲜语交谈片刻，然后将信交给胤禛。
“这位朴船主会送你去天津卫。路上若有人盘查，你就说是他的账房先生，去天津对账。”
“有劳道长。”
了凡最后看了他一眼，转身离去，很快消失在人群中。
朴船主是个五十来岁的朝鲜商人，会说一些汉语。他打量了胤禛几眼，点点头：“上船吧，一个时辰后开船。”
船上装的是人参和皮毛，要运往天津贩卖。胤禛被安排在船舱的一个小隔间里，虽然拥挤，但还算干净。
船开动时，他站在船头回望。长白山在视线中渐渐远去，雪峰在阳光下闪着银光。天池那场生死搏杀，仿佛已经是上辈子的事。
但怀中的晶片在微微发烫，提醒他一切都不是梦。
他回到舱内，取出晶片放在掌心。七瓣金莲的光芒柔和而稳定，楚宁的虚影依然在沉睡，面容安详。他忽然想起在茅山溶洞时，她意识说的那句话：“你选择了第三条路。”
现在他明白了。第一条路是她彻底消散加固封印，第二条路是她完整复活但可能被守密会控制，第三条路……就是现在这样，魂魄完整但需要三年休眠，而他折寿三年换来暂时的庇护。
这条路能走多远，他不知道。但他知道，自己会走下去。
船行至黄昏时，海上起了风浪。朴船主经验丰富，指挥水手调整帆向，船在波涛中艰难前行。胤禛坐在舱内，随着船身摇晃，感到一阵阵眩晕。
他强忍着不适，取出了然禅师给的丹药。三枚丹药，朱红色，散发着奇异的香气。他不知道服用后会怎样，但了然禅师说危急时可用，应该能助他渡过难关。
船在海上航行了一夜。次日清晨，风浪渐息，胤禛走上甲板。海面辽阔，朝阳从东方升起，将海水染成金色。远处已能看见陆地的轮廓——那是辽东半岛。
按照这个速度，今晚就能抵达天津卫。
朴船主走到他身边，递给他一块干饼：“公子，前面快到旅顺口了。那里有清军水师驻守，可能需要检查。”
“检查什么？”
“什么都查。”朴船主压低声音，“听说京城出事了，各处关卡都查得很严。公子若有什么不方便的东西，最好提前藏好。”
胤禛摸了摸怀中的晶片和玉符，点了点头。
中午时分，船果然被一艘清军战船拦下。几个官兵上船检查，翻看了货物，又查看了所有人的身份凭证。轮到胤禛时，他拿出朴船主准备的假身份文牒。
官兵看了看文牒，又打量他：“去天津做什么？”
“对账。”胤禛尽量让自己的声音平静，“东家在天津有分号，派我去核对上半年的账目。”
“一个人？”
“是。东家说人多了开销大。”
官兵将文牒还给他，正要放行，另一个官兵忽然指着胤禛的腰间：“你那是什么？”
胤禛低头，心中一凛——斩缘剑的剑柄从衣袍下露出一角。虽然用布包裹着，但形状还是能看出来。
“防身的短刀。”他镇定道，“走南闯北，总得有个防身之物。”
“拿来看看。”
胤禛解下剑，递过去。官兵接过，解开布包，露出了斩缘剑的剑身。剑身上的裂纹已经弥合，但古朴的纹路和那两个篆字“斩缘”，依然透着不凡的气息。
官兵眼中闪过疑色：“这剑……不像是寻常防身之物。”
气氛骤然紧张。
就在这时，远处海面突然传来炮声！
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