一支特殊的队伍从北境南下，抵达京城。
为首的是一位白发苍苍的老者，骑着一匹同样老迈的白马。他身后跟着十几个少年，个个骑马挎刀，英气勃勃。
城门守军看到老者亮出的令牌，吓了一跳，连忙让开道路，飞报宫中。
来者是苏合。
曾经的草原霸主，如今已是垂暮之年。
李破在太和殿接见了这位老对手、老朋友。
“苏合，你怎么来了？”李破亲自下阶相迎。
苏合要下跪行礼，被李破一把扶住。
“行了，你我之间不兴这个。你比我大十几岁，这礼我受不起。”
苏合咧嘴一笑，露出稀稀拉拉的几颗牙：“陛下还是老样子。”
“你倒是老多了。”李破上下打量着他，“头发全白了。”
“七十岁的人了，能不老吗？”苏合叹了口气，“陛下倒是不见老。”
“朕比你小，当然显年轻。”李破拉着他坐下，“说正事，你大老远跑来，不会只是为了叙旧吧？”
苏合收敛了笑容：“听说陛下要征倭？”
“消息传得倒快。”李破点头，“是有这回事。”
“为什么不叫上我？”
李破一愣：“你说什么？”
“我说，为什么不叫上我？”苏合看着李破，目光依旧锐利，“陛下，我苏合这辈子跟您打了一辈子仗，从敌人打成朋友。如今您要去打倭寇，怎么能把我落下？”
“你都七十了......”李破哭笑不得。
“七十怎么了？石牙那老东西比我还大两岁，不也在北境带兵？”苏合不服气，“再说，我又不是一个人来。”
他指了指殿外：“我带了十六个小子来，都是草原上最出色的勇士。他们的父亲、祖父，都是当年跟随陛下征战过的。听说陛下要征倭，这些小子们闹着要来。我想着，反正闲着也是闲着，就亲自送过来了。”
李破看着苏合，心中涌起一股暖流。
三十年前，他们在草原上杀得你死我活。如今，这头老狼却主动把自己的后代送到他帐下效力。
“苏合，你的心意朕领了。”李破斟酌着说，“但你年纪确实大了。海上风浪不比草原，你......”
“陛下是嫌我老了没用？”苏合打断他。
“不是这个意思......”
“那就让我去。”苏合站起身，郑重地行了一礼，“陛下，我这辈子最大的遗憾，就是没能跟随您打下这片江山。如今老了，不想再有第二个遗憾。征倭之战，我苏合就算死，也要死在战场上，而不是死在病榻上。”
李破沉默了。
他看着眼前这个老人，想起了很多往事。想起了草原上的金戈铁马，想起了绰罗斯的覆灭，想起了白音部的归附。
“好。”他最终说道，“朕答应你。但你得答应朕一件事。”
“陛下请讲。”
“活着回来。”李破握住他的手，“朕的老兄弟已经不多了。”
苏合眼眶一热，重重点头：“臣遵旨。”
苏合在京城的消息很快传到了水师大营。
石头正在操练新兵，听说苏合来了，当即撂下手中的活计，快马赶回了京城。
他在凉国公府见过苏合。
“苏合爷爷！”石头进门就喊。
苏合正跟李继业说话，听到这一嗓子，愣了一下：“这是......”
“苏合爷爷，我是石头！赵铁山的儿子！”石头大礼参拜，“当年在草原，您还教我骑过马呢！”
苏合恍然大悟，连忙扶起他：“小石头？都长这么大了？你爹他......”
“走了。”石头眼睛一红，“三个月前走的。”
苏合沉默了一瞬，拍了拍石头的肩膀：“你爹是英雄。你也是。”
“苏合爷爷，听说您要跟我们一起征倭？”石头转移了话题。
“怎么？嫌我老？”
“不敢不敢！”石头连连摆手，“我是太高兴了！正好，我那水师大营还缺个骑术教头，您带来的那些草原勇士，都给我当教头吧！”
“骑术教头？”苏合困惑，“水师要骑兵做什么？”
“登陆之后用啊！”石头理所当然地说，“倭国虽小，也有平地。有了骑兵，才能快速推进。我已经跟陛下申请了，要在水师中编练一支三千人的‘海上铁骑’。”
“海上铁骑......”苏合品着这个名字，眼睛亮了，“有意思！这名字起得好！”
李继业在一旁笑着说：“石头为了这事，跟兵部磨了两个月。兵部说从没听说过水师还带骑兵的。石头就一句话——‘以前没有，现在有了。’”
苏合哈哈大笑：“好！这才有乃父之风！小子们，都进来！”
那十六个草原少年鱼贯而入，齐齐行礼。
“这些都是草原上最好的骑手。”苏合对石头说，“都交给你了。给我好好操练，别因为是苏合的人就优待。”
石头看着这些少年，眼中放光：“苏合爷爷放心，到了我手里，不死也得脱层皮。”
那些少年听不懂中原话，但看到石头的笑容，本能地打了个寒颤。