期限到后的第七天，京城的气氛发生了微妙的变化。
那些按时上报了隐田的勋贵们，虽然损失了大笔田产，但至少保住了爵位和体面。而那些选择观望的人，开始真正感受到了恐惧。
孙有余的差役像梳子一样把京城梳理了一遍。每查出一家隐田不报的，就当场封存账册，把人带到户部问话。短短七天，已经有十三家勋贵被查出瞒报，田产充公，爵位降等。
京城的大牢里，关满了锦衣玉食的公子哥儿。
平江侯陈敬忠坐在自家书房里，看着窗外淅淅沥沥的秋雨，心里五味杂陈。他庆幸自己第一批上报了隐田，虽然损失了三万亩良田，但至少平安无事。他的几个老朋友就没这么幸运了——永昌侯降了爵，成安侯被罚了俸，最惨的是安远伯，直接被夺了爵位，全家赶出了京城。
“老爷，英国公府来人了。”
管家陈福小跑进来，身后跟着一个披着斗篷的人影。
那人掀开斗篷，露出一张精明外露的脸——正是英国公府的管事张禄。
“平江侯爷，我家国公爷请您过府一叙。”
陈敬忠的心猛地一沉。他知道英国公在这个节骨眼上请他，绝不会是什么好事。
“张管事稍候，本侯换件衣服就来。”
他回到内室，却没有急着换衣服，而是坐在床沿上想了很久。
英国公张懋是勋贵中的领袖人物，祖上三代国公，在军中势力盘根错节。这次清查隐田，英国公虽然最后服了软，但明眼人都看得出来，那只是暂时的妥协。以张懋的性格，这个仇他一定会报。
问题是，怎么报？
陈敬忠不想掺和进去。他陈家虽然也是勋贵，但根基远不如张家深厚。一旦卷进这场风波，稍有不慎就是粉身碎骨。
但他也不敢不去。得罪了孙有余，最多是丢官罢爵；得罪了张懋，可能会丢命。
思前想后，他换了一身不起眼的便服，跟着张禄从后门出去，上了一辆没有标识的马车。
马车在夜色中穿过半个京城，驶进了英国公府的侧门。
张懋在书房的密室里等着他。
这位权势煊赫的英国公今年五十出头，身材魁梧，一双虎目不怒自威。他穿着一身墨色的便袍，腰间系着玉带，手里把玩着一对铁胆，发出轻微的碰撞声。
“敬忠来了，坐。”
陈敬忠在他对面坐下，手心全是汗。
“国公爷叫我来，不知有何吩咐？”
张懋没有直接回答，而是拿起案上的一本册子扔到他面前。
“看看。”
陈敬忠翻开册子，瞳孔骤然收缩。上面密密麻麻记录着这七天来被查出瞒报的勋贵名单，以及被充公的田产数量。更可怕的是，每个名字后面都标注着一个数字——那是这些人在军中、朝中的人脉关系。
“这……”
“孙有余这条疯狗，咬人咬得越来越狠了。”张懋冷笑一声，“他以为有皇上撑腰，就能把咱们这些老臣往死里整？笑话！大胤的江山不是他孙家打下来的，凭什么咱们拿命换来的富贵，他说拿走就拿走？”
陈敬忠低着头不敢接话。
“敬忠，你陈家也是三代为将。”张懋的声音缓了下来，“你祖父为了大胤断了一条手臂，你爹在辽东打了一辈子仗。如今孙有余一句话，就让你家白白交出三万亩良田。你甘心？”
陈敬忠咬了咬牙：“不甘心又如何？皇上的旨意，谁敢违抗？”
“谁说皇上不会改变主意？”张懋放下铁胆，身体前倾，“敬忠，你在朝中也有几分人脉。咱们这些人联起手来，一起上疏陈情，皇上未必不会收回成命。”
陈敬忠终于明白了。张懋这是要拉他入伙，联合所有被清查的勋贵一起发难。
“国公爷，这事——”
“你放心，本公不会让你吃亏。”张懋打断他，“只要咱们联起手来，把孙有余弹劾下去，你家的三万亩良田，本公有办法让它们物归原主。”
陈敬忠的心跳得厉害。他当然想要回那三万亩良田，但他更知道，跟张懋合作无异于与虎谋皮。
更何况，皇上是什么人？那是从死人堆里爬出来的归义孤狼。跟他玩心眼，有几条命够赔的？
“国公爷，容我回去想想。”
张懋的脸色沉了下来：“敬忠，你是不信本公？”
“不敢不敢——”
“本公实话告诉你。”张懋站起身，居高临下地看着他，“今天请你来，就是要你一句话。跟本公一起干，你我就是一条船上的人。不跟——”
他没有说下去，但那对铁胆在手中转得咔咔作响，意思已经很明显了。
陈敬忠的后背被冷汗浸透了。他忽然想起李破说过的一句话——这世道，不想被吃，就得学会吃人。
现在他面临的选择，就是被张懋吃，还是被孙有余吃。
“国公爷，我……”
就在这时，外面忽然传来一阵骚动。紧接着，管家的声音在门外响起，带着掩饰不住的惊慌。
“国公爷，不好了！孙有余的人把咱们府上围了！”
张懋的脸色骤变，快步走到窗边推开一条缝。只见英国公府大门外，火把通明，上百名全副武装的士兵将府邸围得水泄不通。
为首的不是别人，正是李继业。
他骑在一匹黑色的骏马上，身后跟着柳如霜和数十名苍狼卫，火把的光芒映照着他冷峻的面容。
“英国公张懋听旨！”
李继业的声音响彻整条街道。
张懋咬了咬牙，整理衣冠走出府门，跪地接旨。
“奉天承运皇帝，诏曰：查英国公张懋，隐田瞒报，证据确凿。更甚者，私下串联，意图阻挠新政，实属大逆不道。着即夺去英国公爵位，降为靖边伯。所有田产充公，罚银十万两。钦此！”
张懋跪在地上，浑身颤抖。他万万没有想到，李破的动作这么快，根本没给他反应的时间。
“张懋，接旨吧。”李继业冷冷地看着他。
张懋抬起头，目光中满是怨毒：“殿下，老臣为大胤流了一辈子的血，就换来这个？”
“你为大胤流的血，大胤没有忘记。”李继业翻身下马，走到他面前，“但你挖大胤墙角的时候，有没有想过那些为大胤流血的将士？他们的饷银被你这样的人一层层盘剥，他们的战功被你们的子弟冒领。张懋，你摸摸自己的良心，是谁先对不起谁？”
张懋的脸色一阵青一阵白，最终低下了头。
“臣……接旨。”
李继业转身挥手，士兵们蜂拥而入，开始查封英国公府的田产账册。
陈敬忠趁乱从侧门溜了出去，一路狂奔回家。关上大门的那一刻，他靠在门板上大口喘气，心脏几乎要跳出嗓子眼。
他庆幸自己刚才没有答应张懋。
差一点，只差一点。
第二天一早，陈敬忠亲自去了一趟户部，把自己名下的另外两千亩隐田也一并上报了。孙有余看着他诚惶诚恐的样子，笑了笑，给他记了档。
“平江侯能及时醒悟，是好事。”
陈敬忠擦着冷汗退出户部，心想以后就是打死他，也不敢再耍什么心眼了。
而此刻的北境，凉州城下，正进行着一场惨烈的攻防战。
石头率领苍狼营昼夜兼程赶到凉州时，城池已经被围了十天。俺答的三万铁骑把凉州围得铁桶一般，城墙上到处都是箭矢和火烧的痕迹。
石头站在远处的山坡上，用千里眼看着城头的战况。守将刘参将浑身浴血，正指挥士兵往下倾倒滚油和滚木。城下的敌军尸体堆了厚厚一层，但俺答根本没有撤退的意思。
“将军，敌军兵力是我们的两倍。”副将低声道，“正面硬冲怕是不行。”
石头放下千里眼，嘴角浮起一丝笑意。
“谁说我要正面硬冲了？传令下去，全军扎营，生火做饭。”
“扎营？”
“对，把营帐扎得越多越好，锅灶要比实际人数多上一倍。”石头翻身上马，“俺答不是喜欢偷袭吗？这次让他看看，什么叫以其人之道还治其人之身。”
夜幕降临后，石头亲自率领五千精锐悄悄离开大营，绕到了俺答军的侧翼。
苍狼营的将士们用布包住马蹄，马嘴里衔着枚，在夜色中无声地穿过草原。石头骑在马上，目光如鹰隼般锐利。
三更时分，俺答的大营里忽然响起了震天的喊杀声。
正面大营的苍狼营将士按照石头的部署，在营地点燃了额外的篝火，擂鼓呐喊，声势浩大。俺答以为援军主力来袭，立刻下令全军迎战。
就在敌军全部注意力都被正面吸引时，石头的五千精锐从侧翼杀入了敌营。
“放火！”
石头一声令下，五千支火箭划破夜空，落在俺答的粮草辎重上。干燥的草原上，大火瞬间腾起，映红了半边天。
俺答的士兵惊慌失措，阵型大乱。正面的苍狼营主力趁机发起冲锋，铁蹄如雷，刀光如雪。
“杀！”
石头手持长枪，一马当先冲入敌阵。他的枪法凌厉狠辣，每一枪刺出都有一名敌军倒下。身后五千精锐紧紧跟随，像一柄尖刀狠狠捅进了敌军的心脏。
俺答在亲卫的保护下仓皇逃窜，三万铁骑被杀得七零八落，死伤过半。
天亮时分，凉州城下遍地都是敌军的尸体和丢弃的盔甲兵器。石头浑身是血地站在城门前，高高举起了大胤的旗帜。
城中守军爆发出震天的欢呼声。
“万胜！”
“万胜！”
“万胜！”
刘参将强撑着受伤的身体走下城楼，在石头面前单膝跪地，老泪纵横。
“将军大恩，凉州军民永世不忘！”
石头连忙扶起他：“刘将军守城十日，劳苦功高。末将只是尽了本分。”
他回头看向身后那些疲惫却目光坚毅的苍狼营将士，大声道：“弟兄们！俺答的骑兵也不过如此！咱们苍狼营，天下无敌！”
“天下无敌！”
“天下无敌！”
五千将士齐声呐喊，声震草原。
消息传回京城，满朝振奋。
李破在早朝上当着文武百官的面宣读了石头的捷报，然后将那封捷报高高举起。
“诸位爱卿，看到了吗？这就是朕的将军！这就是大胤的儿郎！”他的声音响彻太极殿，“有他们在，朕的江山就固若金汤！”
百官齐声高呼万岁。
李继业站在百官前列，看着父皇脸上的骄傲和欣慰，心中涌起一股热血。
总有一天，他也要像石头一样，在沙场上为大胤立下不世之功。
捷报传遍京城，百姓们奔走相告，酒肆茶馆里到处都是议论石头将军英勇事迹的声音。
而就在这一片欢腾之中，一个裹着黑色斗篷的人影，悄无声息地出现在了京城北门的城门口。
他抬头看着城门上“德胜门”三个大字，露出一个意味深长的笑容。
“大胤……终于又回来了。”
斗篷下传出一个苍老而阴鸷的声音，随即消失在熙熙攘攘的人流中。
没有人注意到他的存在。
更没有人知道，一场更大的风暴正在悄然酝酿。