朝露未干，太极殿外的青石板上已经跪满了人。

    

    李继业站在殿门内侧，透过门缝看着外面黑压压的人头，手心微微出汗。他回头看了一眼龙椅上的李破，父皇正低头看着奏折，面色平静得像一潭死水。

    

    “陛下有旨，隐田者限期三月自首，逾期不报者，严惩不贷！”

    

    司礼监掌印太监韩安的声音尖细而清晰，像刀子一样刮过每个人的耳膜。殿外跪着的勋贵们齐刷刷磕头，有人高呼“陛下圣明”，有人面色惨白如纸。

    

    平江侯陈敬忠跪在最前排，额头抵着冰冷的石板，后背的冷汗把朝服浸透了大半。他家隐瞒的田产少说也有三万亩，这要是全报上去，祖宗几代积攒的家业就要去掉一半。

    

    “平江侯。”

    

    李破的声音突然响起，不高不低，却让陈敬忠浑身一颤。

    

    “臣在。”

    

    “你陈家三代为将，当年你祖父跟着太祖皇帝打天下，在凉州一战断了一条手臂。”李破放下奏折，目光落在他身上，“朕记得这份情。”

    

    陈敬忠眼眶一热，刚要开口，李破的声音又冷了下来。

    

    “所以朕给你一个机会。你家的隐田，三日之内报到户部。少报一亩，朕摘你的爵。”

    

    陈敬忠的眼泪瞬间憋了回去，磕头如捣蒜：“臣遵旨！臣遵旨！”

    

    李继业看着这一幕，心中暗暗记下——父皇这是在敲山震虎。平江侯是勋贵中的大族，拿他开刀，其余人就不敢再观望。

    

    退朝后，李继业跟着李破回到御书房。

    

    “看出什么了？”李破坐下，接过萧明华递来的参茶，头也不抬地问。

    

    “平江侯只是开始。”李继业站在书案前，“真正的大鱼还没浮出来。”

    

    “说。”

    

    “英国公张懋、成安侯郭兴、永昌侯徐达祖。”李继业报出三个名字，“这三人名下的隐田加在一起，少说有二十万亩。而且——”

    

    他顿了顿，压低声音：“英国公家的田产，有三分之一在皇庄的名下。”

    

    李破的手停在半空，参茶微微晃动。

    

    “继续说。”

    

    “英国公的妹妹是先帝的贵妃，当年赐了三千亩皇庄作为脂粉田。但这些年皇庄的田亩数一直在涨，涨出来的部分，至少有两万亩是英国公挂在皇庄名下的私田。这样一来，清查的人根本查不到他家头上——谁敢查皇庄的账？”

    

    李破放下茶盏，发出清脆的一声响。

    

    “你查过了？”

    

    “儿臣让如霜去查的。”李继业老实回答，“皇庄的账册和实际田亩对不上，差额正好是两万三千亩。”

    

    李破沉默了片刻，忽然笑了。

    

    “柳如霜那个丫头，倒是比你还能干。”

    

    “父皇说的是。”李继业也笑了，“她的本事，儿臣是服气的。”

    

    “行了，英国公的事你先别动。”李破站起身，走到墙上挂着的大胤舆图前，“他张家在军中门生故吏太多，动急了容易生变。先把平江侯这些小虾米收拾了，等他们自己乱了阵脚，朕再慢慢收网。”

    

    “父皇英明。”

    

    “少拍马屁。”李破转过身，“你去找一趟孙有余，让他把户部清出来的隐田数目列个单子，三日之内送到朕的案头。记住，要详细到每一家每一户。”

    

    李继业领命而去。

    

    走出御书房时，柳如霜正在廊下等着他。她今日穿了一身素白的衣裙，乌发只用一根银簪挽起，清清冷冷的，像一株雪中的寒梅。

    

    “殿下。”她迎上来，“查到了。”

    

    “什么？”

    

    “永昌侯徐达祖昨晚连夜把三千石粮食运到了城外的庄子上，还烧了一整箱账册。”柳如霜压低声音，“我的人亲眼看见的。”

    

    李继业的脚步一顿。

    

    “烧账册？他倒是急了眼。”

    

    “不止。”柳如霜从袖中取出一张纸条，“他的人今天一早去了英国公府，在角门待了一炷香的工夫才出来。出来的时候，手里多了一个沉甸甸的包袱。”

    

    李继业接过纸条扫了一眼，嘴角浮起一丝冷笑。

    

    “这是要串供了。走，去找孙大人。”

    

    两人刚走出宫门，迎面撞上一个急匆匆的身影。

    

    石头穿着一身墨绿色的武官常服，大步流星地走过来，脸上的汗水都没来得及擦。他身后跟着两个苍狼营的亲兵，腰间佩刀碰撞着甲胄，发出清脆的声响。

    

    “殿下！”石头拱手行礼，“北境急报。”

    

    李继业接过他递来的军报，展开一看，脸色顿时沉了下来。

    

    俺答的骑兵越过边境，在凉州外围劫掠了三个村子，掳走了两百多口人。守军追击时遭到埋伏，折损了五十多人。

    

    “什么时候的事？”

    

    “七天前。”石头咬着牙，“俺答这次来去如风，抢完就跑，根本没有恋战。凉州卫的刘参将带兵追出去三百里，连个人影都没追到。”

    

    “不是抢东西这么简单。”李继业收起军报，“他是在试探。”

    

    石头点头：“石牙叔也是这么说的。俺答这半年一直在收拢草原各部，白音部的苏合老了，两个儿子又不争气，正是俺答吞并他们的好时机。一旦白音部被拿下，草原上就再也没有能制衡俺答的力量了。”

    

    李继业深吸一口气，脑子里飞快地转着。

    

    朝堂上正在清查田亩，勋贵们人心惶惶；北境俺答虎视眈眈，随时可能大举南下；南疆的土司虽然平了，但改土归流才刚开始，根基未稳。

    

    三面起火，必须分出轻重缓急。

    

    “父皇知道了吗？”

    

    “军报刚刚送到兵部，应该还没呈上去。”石头道，“我先来找殿下，是想问问殿下的意思。”

    

    李继业拍了拍他的肩膀：“你这事做得对。走，跟我回宫面圣。”

    

    他转头看向柳如霜：“永昌侯那边你继续盯着，有什么动静随时报我。记住，不要打草惊蛇。”

    

    柳如霜点头，转身消失在宫墙的阴影里。

    

    李继业和石头快步返回御书房。李破正在和赵大河商议一条鞭法的事，见两人去而复返，眉头微微一皱。

    

    “北境出事了？”

    

    李继业呈上军报。李破看完，脸色平静地放在一边。

    

    “朕知道了。”

    

    “父皇——”

    

    “朕说知道了。”李破抬手打断他，“俺答不是第一次犯边，也不会是最后一次。他这次抢完就跑，说明他的兵力还不够打大仗。至少在吞并白音部之前，他不敢大举南下。”

    

    赵大河捋着胡须点头：“陛下说得是。俺答这是在积蓄力量，咱们还有时间。”

    

    “有时间归有时间，但不能不防。”李破看向石头，“你北境的差事办得不错，石牙在奏折里夸了你三回。朕问你，如果让你独当一面，你觉得自己还缺什么？”

    

    石头愣了一下，随即挺直腰板：“缺历练。”

    

    “还有呢？”

    

    “缺一支能在草原上和俺答周旋的骑兵。”石头认真道，“苍狼营是精锐不假，但毕竟只有三万人。俺答的骑兵少说也有十万之众，真打起来，咱们在人数上吃大亏。”

    

    李破点了点头：“还有呢？”

    

    石头想了想：“还有粮道。北境边关离中原腹地太远，一旦开战，粮草辎重的运输是个大问题。末将以为，应该在凉州和甘州之间修一条驰道，沿途设立粮仓，这样调兵遣将的速度能快上一倍。”

    

    李破的脸上终于露出了一丝笑意。

    

    “赵大河，你听听。一个武将，比户部那些只会算账的老爷还懂得后勤。”

    

    赵大河也笑了：“石头将军是跟着石牙老将军学出来的，自然懂得这些。臣倒觉得，修驰道这事可以和新政一起推行。清查隐田多出来的钱粮，正好用来修路建仓。”

    

    “就这么办。”李破拍板，“赵大河，你回去拟个章程。石头，你去找一趟石牙，就说朕准了——北境防务的事，让他放手去做。钱粮的事，朕给他兜底。”

    

    两人领命退下。

    

    李破靠在龙椅上，闭目养神了一会儿，忽然开口：“继业，你说石头这小子，像谁？”

    

    李继业想了想：“像石牙叔，也像父皇。”

    

    “朕年轻的时候？”李破睁开眼睛，嘴角浮起一丝笑意，“朕年轻的时候可没他这么大胆子。三万苍狼营就敢跟俺答十万铁骑叫板。”

    

    “所以他是天生将种。”李继业道，“父皇当年是用谋略打仗，石头是用胆气打仗。谋略可以学，胆气是天生的。”

    

    李破沉默了一会儿，忽然叹了口气。

    

    “朕老了。”

    

    “父皇正值壮年——”

    

    “少说好听的。”李破摆摆手，“朕的身子朕自己知道。你周叔的病越来越重，你赵铁山叔叔走了以后，朕就觉得身边的老人一个一个都在凋零。这大胤的江山，迟早要交到你们年轻人手里。”

    

    李继业跪了下来：“父皇千秋万岁，儿臣愿意永远做父皇的臣子。”

    

    “起来。”李破拉了他一把，“朕跟你说这些，不是要听你表忠心。朕是想告诉你，你将来要接手的，是一个千疮百孔的江山。朕这些年能做的，就是把最大的几个窟窿堵上。剩下的，要靠你自己。”

    

    李继业抬起头，目光坚定：“儿臣明白。”

    

    “明白就好。”李破站起身，“去吧，盯着孙有余，把隐田的事办漂亮了。这是朕给你攒下的家底，将来你用得上。”

    

    李继业退出御书房，站在廊下看着天边翻滚的乌云，忽然觉得肩上的担子重了许多。

    

    三天后，平江侯陈敬忠第一个把隐田清册送到了户部。

    

    孙有余当堂清点，三万亩隐田，一亩不少。他满意地点点头，让人记档入库。

    

    “平江侯深明大义，本官会在陛

    

    陈敬忠擦了擦额头的汗，连声道谢，心里却在滴血。三万亩良田，就这么交出去了，他陈家几辈子的积蓄啊。

    

    但紧接着发生的事，让他心里稍微平衡了一点。

    

    永昌侯徐达祖没有按期上报。

    

    期限到的那天，孙有余亲自带着户部的差役去了永昌侯府。半个时辰后，差役抬出了十六口大箱子——全是永昌侯府的田亩账册。

    

    徐达祖跪在院子里，脸色惨白如纸。

    

    “孙大人，本侯——”

    

    “永昌侯不必说了。”孙有余面无表情，“逾期不报，按律当夺爵抄家。不过陛下有旨，念在你祖上有功，只收田产，不夺爵位。降爵一等，罚俸三年。”

    

    徐达祖瘫坐在地上，整个人像是被抽去了骨头。

    

    消息传开，朝堂震动。

    

    当天晚上，又有十二家勋贵连夜把隐田清册送到了户部。孙有余的衙门口排起了长队，账册堆满了三间屋子。

    

    李继业站在户部衙门对面的酒楼上，看着楼下的人来人往，嘴角浮起一丝笑意。

    

    “这些人，就是不见棺材不掉泪。”

    

    柳如霜站在他身边，轻声道：“殿下，英国公府还没有动静。”

    

    “不急。”李继业端起酒杯，“他藏得越久，摔得越重。”

    

    楼下忽然传来一阵骚动。一队苍狼营的骑兵押着三辆囚车缓缓驶过街道，囚车里关着的都是逾期不报、被抄家拿问的勋贵子弟。

    

    百姓们围在路边指指点点，有人拍手叫好，有人大声咒骂。

    

    “老天爷开眼了！”

    

    “这群蛀虫也有今天！”

    

    李继业看着这一幕，忽然想起许多年前，他第一次跟着李破进京城时的情景。那时候的他还是个少年，看着京城的繁华目瞪口呆。如今他站在权力的中心，才发现这繁华底下埋着多少白骨。

    

    “殿下在想什么？”柳如霜问。

    

    “在想父皇说过的一句话。”李继业放下酒杯，“这世道，不想被吃，就得学会吃人。”

    

    柳如霜沉默了一会儿，轻声道：“殿下现在是在吃人，还是在护人？”

    

    李继业没有回答。

    

    楼下的囚车渐渐远去，人群散去，街道恢复了平静。夕阳的余晖洒在青石板上，把一切都染成了暗红色。

    

    像血。

    

    夜深了，御书房的灯还亮着。

    

    李破坐在灯下，面前摆着孙有余送来的隐田清册。厚厚的三大本，每一页都写满了田亩数字和人名。

    

    他一页一页地翻着，目光在那些熟悉的名字上停留。

    

    这些人，有的是跟着他打天下的老兄弟，有的是先帝留下的旧臣，有的是靠着祖荫享富贵的勋贵子弟。他们都曾在他面前发过誓，要为大胤鞠躬尽瘁。

    

    可背地里，他们都在挖大胤的墙角。

    

    李破合上清册，长长地吐出一口气。

    

    “来人。”

    

    韩安悄无声息地走进来。

    

    “传朕口谕，明日早朝，所有人都不许告假。”

    

    “遵旨。”

    

    韩安退下后，李破独自坐在空荡荡的御书房里，看着烛火跳动，忽然想起了赵铁山临终前说的话。

    

    “陛下，咱们这帮老兄弟，跟着你打了一辈子仗，为的就是让天下百姓能吃饱饭。如今这江山坐稳了，可不能让那些蛀虫给啃空了。”

    

    李破闭上眼睛，眼角有泪光闪动。

    

    铁山，你在天上看好了。朕答应你的事，一定做到。

    

    这一夜，京城里无数人彻夜难眠。

    

    有人连夜烧账册，有人暗中转移家产，有人四处奔走托关系。但更多的人，选择了老老实实把隐田清册送到户部。

    

    因为他们都知道，那个从死人堆里爬出来的归义孤狼，从不食言。

    

    他说三个月，就是三个月。

    

    多一天都不行。