市舶司开衙那天，南京城万人空巷。

    

    倒不是百姓有多拥护朝廷的新政——他们是来看热闹的。沈万舟放出话来要在开衙之日给朝廷一个下马威，这事儿早在街头巷尾传遍了。

    

    有人甚至开了盘口，赌市舶司能不能撑过三个月。

    

    沈万舟坐在秦淮河畔的醉仙楼上，临窗的雅间正对着市舶司衙门。他端着一杯三十年陈的女儿红，透过珠帘看街对面的动静。

    

    “沈爷，都安排好了。”宋师爷凑过来低声说，“今天来办海贸文书的十三家商号，都会在最后关头变卦。另外，码头上那批货，已经让人卡住了。”

    

    沈万舟嗯了一声，面上看不出什么表情。

    

    他在意的不是眼前这一场。市舶司能不能开下去，关键不在于第一天办了多少文书、收了多少税。关键在于——

    

    船。

    

    江南跑海的大船，十艘有七艘姓沈。剩下三艘，也要看沈家的船坞修不修、沈家的商行配不配货、沈家的钱庄放不放贷。

    

    朝廷可以自己招人，可以自己收税，但总不能自己造船跑海吧？

    

    只要船还在他手里，市舶司就是个空架子。

    

    “走吧。”沈万舟放下酒杯，“这里没什么好看的了。”

    

    就在他起身准备离开的时候，码头方向忽然传来一声炮响。

    

    那是开海的大炮。

    

    礼炮九响，震动全城。

    

    沈万舟脚步一顿，下意识回头。

    

    透过珠帘，他看到市舶司衙门前缓缓升起一面大旗——不是朝廷的玄色龙旗，而是市舶司自己的旗帜。

    

    海蓝色的底，绣着金色的罗盘。

    

    旗下，李继业一身亲王蟒袍，亲自坐镇。

    

    “今日市舶司开衙理事。”赵大河站在衙门口，声音洪亮，“凡有海贸文书者，依次办理。广州、泉州、宁波三处市舶司同步开衙。朝廷开海禁，言出必行！”

    

    人群一阵骚动。

    

    但诡异的是，没有人上前。

    

    片刻后，一个穿绸裹缎的商贾挤出人群，满脸堆笑地拱手：“草民张万利，愿为朝廷开海效力！”

    

    说完，他大步走进衙门。

    

    人群中顿时议论纷纷。

    

    “张万利？他不是做米粮生意的吗？什么时候跑海了？”

    

    “你管人家呢，有人敢出头就好。”

    

    紧接着，第二个，第三个……接二连三有人走进市舶司。

    

    沈万舟的脸色终于变了。

    

    因为那些人他一个都不认识。

    

    不是江南商界的人。

    

    “去查。”他压低声音，“查清楚这些人什么来路。”

    

    手下匆匆离去。

    

    沈万舟重新坐下，手指在桌面上轻轻叩击。他忽然意识到，自己可能低估了这位年轻的秦王。

    

    半个时辰后，宋师爷气喘吁吁地跑回来，脸色比哭还难看。

    

    “沈爷，那些人是从北方来的。山东的、河南的、山西的……都是些旱鸭子！连海都没见过！”

    

    旱鸭子。

    

    这三个字让沈万舟如坠冰窟。

    

    他不是没想过朝廷会从外面调人。但他以为，海运这种事不是谁都能做的。没有经验、没有船、没有货，光有人有什么用？

    

    可他忘了一件事。

    

    朝廷有水师。

    

    马大彪虽然走了，但他留下的水师还在。朝廷的船坞能造战舰，就能造商船。朝廷的兵能打仗，就能护航。

    

    沈万舟忽然明白过来——秦王的底牌，从来不是市舶司能收多少钱。

    

    而是朝廷要做海贸，根本不需要他沈万舟。

    

    这个认知让沈万舟的后背沁出一层冷汗。

    

    当夜，沈家别院。

    

    书房里只点了一盏灯，昏黄的光映在沈万舟脸上，显出几分苍老。

    

    他已经好几天没睡好觉了。

    

    市舶司开衙七天，每天都有北方来的商贾进出。这些人带着大笔银两，直接找上江南的窑厂、茶园、丝坊，现银采买，当场提货。

    

    用北方商人的话说就是：“咱们不懂海，但咱们懂买卖。只要是正经生意，跟谁做不是做？”

    

    更让沈万舟头疼的是，有一部分江南本地的中小商贩开始坐不住了。

    

    他们本来仰仗沈家的船队出海，被抽走了三成利。现在市舶司的船队不要抽成，只收值百抽五的税，算下来比给沈家交份子钱便宜多了。

    

    “沈爷，实在不行就……”宋师爷做了个手势。

    

    沈万舟沉默良久。

    

    他知道，动硬的是下下策。秦王的苍狼营就驻扎在南京城外，石头派来的三千精锐日夜操练，马蹄声震得整座城都在抖。

    

    但不动硬的，他的家业就要被市舶司连根拔起了。

    

    “不能动秦王。”沈万舟缓缓开口，“动了秦王，陛下会屠了整个江南。”

    

    “那赵大河呢？”

    

    沈万舟眯起眼睛。

    

    赵大河是市舶司的灵魂。税则是他定的，章程是他拟的，连北方商贾进江南的路子都是他铺的。

    

    这个人若是没了，市舶司就算不垮，也得乱上半年。

    

    “赵大河身边有多少护卫？”

    

    “平时就几个亲兵。他不住行辕，住在城南一座小院里。”宋师爷从袖中摸出一张图纸，“这是他每天的路线。”

    

    沈万舟看着图纸上的红线，沉默了很长时间。

    

    “去吧。”他终于开口，“做得干净些。”

    

    宋师爷躬身：“沈爷放心。”

    

    与此同时，城南小院。

    

    赵大河正在灯下批阅文书，忽然打了个喷嚏。

    

    他揉了揉鼻子，自言自语：“谁在念叨我？”

    

    院子里，几个黑影无声无息地翻过墙头。

    

    他们落地时轻得像猫，手中的刀刃在月光下泛着幽蓝——

    

    那是淬了毒的。

    

    领头的人打了个手势，几个人呈扇形向书房围去。

    

    就在他们离书房还有十步远的时候，屋顶上忽然传来一个懒洋洋的声音。

    

    “这大半夜的，走正门不好吗？”

    

    几个黑衣人同时抬头。

    

    月光下，一个精瘦的年轻人蹲在屋脊上，嘴里叼着一根草茎，笑吟吟地看着他们。

    

    他手里玩着一把匕首，刀锋在月光下翻飞如蝶。

    

    “孟小七。”领头的人从牙缝里挤出三个字。

    

    “哟，认识我？”孟小七咧嘴一笑，“那就好办了。是你们自己抹脖子，还是我帮你们抹？”

    

    黑衣人不再废话，同时扑上。

    

    孟小七从屋脊上翻身而下，匕首在夜空中划出一道弧光。

    

    寒光闪过，最前面的黑衣人闷哼一声，握刀的手腕鲜血喷涌。

    

    “下毒、投毒、暗杀。”孟小七随手甩掉匕首上的血珠，“你们江南人的套路，是不是就这么几招？”

    

    书房的门忽然打开。

    

    赵大河端着一盏油灯站在门口，光照着他那张满是皱纹却依旧硬朗的脸。

    

    他看着院子里的厮杀，叹了口气。

    

    “又是沈万舟的人？”

    

    孟小七一脚踹翻最后一个黑衣人，拍了拍手：“除了他还能有谁？”

    

    赵大河点点头，脸上没什么恐惧的表情，只是有些惋惜：“看来沈万舟是铁了心要走死路了。”

    

    他转身回到书案前，提笔写下一封奏折。

    

    抬头是“臣赵大河谨奏”。

    

    末尾八个字——

    

    “沈氏不除，海禁难开。”

    

    油灯下，这八个字笔画如刀。