苏州府，沈家大宅。
这座占地近百亩的宅邸，即便在富庶的江南也堪称首屈一指。三进三出的大院套着精美的园林，太湖石堆砌的假山在月色下投出嶙峋的暗影。
沈万舟坐在花厅里，慢慢品着一盏雨前龙井。
他是江南盐商总会的会长，也是整个东南沿海最大的海商——当然是私下的。
“沈爷，京城来了消息。”一个账房模样的中年人快步走进来，递上一封火漆密信。
沈万舟拆开信，眯着眼看完，忽然笑了。
“开海禁？设市舶司？”他把信纸凑到烛火上，看着它慢慢化为灰烬，“有意思。”
“沈爷，这……这不是好事吗？”账房不解，“以后咱们的生意就能光明正大地做了。”
“好事？”沈万舟冷笑一声，“老王，你跟了我二十年，看事情还是这么浅。”
他站起身，走到窗前，望着庭院里被月光照亮的池塘。
“现在咱们走货，一分税不纳，全是净利。市舶司一设，值百抽五。看着不多，但一年下来就是几十万两银子。这还只是朝廷明面上的账。”
账房的脸色变了。
“还有，朝廷一旦管控了港口，咱们现在用的那些私港就全废了。船要走官港，货要登记造册，人要验明正身。”沈万舟眼神阴鸷，“到那时候，就不是咱们想运什么就运什么，想卖给谁就卖给谁了。”
“那……那怎么办？”
沈万舟转过身，昏黄的烛光在他脸上投下明暗交错的阴影。
“朝廷要开海禁，咱们拦不住。”他慢慢说，“但怎么开，谁来管，这里面的学问可就大了。”
他走回桌边，铺开纸，提笔蘸墨。
“给韩雍大人回信。就说……”他笔走龙蛇，“江南士绅愿全力配合朝廷开海。但市舶司的官吏，须从地方选拔。朝廷派来的，我们不认。”
账房一愣：“沈爷，这……这不是跟朝廷对着干吗？”
“对着干？”沈万舟头也不抬，“老王，这叫‘按规矩办事’。朝廷的规矩是规矩，地方的规矩就不是规矩了？”
他搁下笔，将信封好，递给账房。
“连夜送出去。”
“是。”
账房躬身退下。
沈万舟重新端起茶盏，茶已经凉了。
他不在意，一饮而尽。
窗外月色如水，照在假山上的瘦皱漏透，像一头蛰伏的猛兽。
三天后，广州。
珠江口的晨雾还没散尽，码头上的苦力们已经开始了一天的忙碌。
一个穿着粗布短褐的年轻人混在人群里，扛着一袋米走上跳板。他身材精瘦，皮肤黝黑，看起来和普通的码头苦力没什么两样。
但如果有心人仔细看他的眼睛，就会发现那双眼睛里偶尔闪过的，是只有在战场上才能淬炼出来的凌厉。
他叫孟小七，苍狼卫丙字旗旗官。
西征时跟随石头攻破哈密，东征时又在马大彪麾下血战海上，浑身上下刀疤箭疮不下二十处。
此刻他化名王七，已经在广州码头扛了三天包。
“七哥。”一个瘸腿的老苦力凑过来，压低声音，“打听清楚了。珠江口往南三十里，有个叫伶仃湾的地方，是私港。每月初五、十五、廿五，都有大船进出。”
孟小七放下米袋，擦了一把汗：“谁的地盘？”
“沈家的。”老苦力声音更低了，“苏州沈万舟的人。码头上的苦力，有一半拿沈家的工钱。”
“另一半呢？”
“饿着。”
孟小七咧嘴一笑，露出一口被槟榔染黑的牙齿：“今晚带我去看看。”
入夜，伶仃湾。
一艘三桅大船悄无声息地停靠在简陋的木栈桥边。船上的灯火尽数熄灭，只有月光照在船舷上，映出“福顺号”三个大字。
岸上，数十个黑影正忙碌地搬运着木箱。
孟小七趴在远处的礁石后面，眼睛一眨不眨地盯着。
老苦力趴在他身边，用气声说：“今晚是瓷器出货。上一批是茶叶，再上一批是生丝。沈家做这生意至少十年了。”
“税呢？”
“一文没交过。”
孟小七没再说话，只是默默记下了船型、人数、换班时间。
一个时辰后，装货完毕。“福顺号”缓缓升起帆，驶入夜色中的大海。
孟小七从礁石后站起身，拍了拍身上的沙子。
“走，去泉州。”
老苦力一愣：“七哥，泉州也一样？”
“一样。”孟小七望着黑沉沉的海面，声音很轻，“宁波更厉害。沈万舟在这三个地方都布了局。朝廷想开海禁，首先得过他这一关。”
“那……那怎么办？”
孟小七转过身，月光照在他脸上的疤痕上，显得有些狰狞。
“过不去，就趟过去。”
半个月后，京城。秦王府。
李继业放下孟小七从广州发回的密报，眉头紧锁。
柳如霜坐在他对面，手里也拿着一沓情报——那是她自己的网络从江南搜集来的。
“沈万舟。”李继业轻轻念叨这个名字，“一个小小的盐商，手伸得这么长？”
“不止是盐商。”柳如霜翻开一份情报，“他名下还有十三家当铺、七座钱庄、两家船厂。苏州府一半的田产都和他有关。浙江布政使是他儿女亲家，福建巡抚每年收他两万两‘冰敬’。”
李继业忽然笑了：“所以韩雍在朝堂上说那些话，是在给他传信？”
“不止是传信。”柳如霜眼中闪过一丝寒光，“沈万舟的生意如果被市舶司卡住，一年少说损失五十万两。这笔钱，足够让很多人铤而走险了。”
“他敢造反？”
“他不用造反。”柳如霜摇头，“他只需要让江南乱起来。罢市、抗税、煽动生员闹事……这些手段，江南的豪绅们用了上百年，早就炉火纯青了。”
李继业沉默片刻，忽然站起身。
“我去见父皇。”
奉天殿后殿。
李破正在批阅奏章，萧明华坐在一旁帮他整理文书。
这些年，后宫的事情她大多交给了阿娜尔和赫连明珠，反而在政务上成了李破最得力的助手。
“陛下，秦王求见。”
李破抬起头，放下朱笔：“让他进来。”
李继业大步走进来，行过礼后，直接说道：“父皇，儿臣请求提前南下。”
李破挑了挑眉：“为何？”
“江南有人不想让朝廷开海。”李继业将孟小七和柳如霜的情报简要说了，“儿臣以为，与其在京城坐镇，不如亲赴江南。一来查明实情，二来……”
他顿了顿。
“二来什么？”李破问。
“二来立威。”
李破看着面前这个年轻人，忽然想起十五年前那个从死人堆里爬出来的自己。
那时候他也是这样，认定了一件事，就一定要做到底。
“去吧。”李破说，“带上苍狼营一部，再让石头抽调三千精锐随行。”
“三千？”李继业一愣，“父皇，是不是太多了？”
“不多。”李破重新提起朱笔，“你这次去江南，不是去巡查的，是去打仗的。”
他顿了顿，笔尖悬在奏章上方，墨汁凝而不落。
“跟那些人打仗，比跟敌人明刀明枪更难。”
李继业深深一躬：“儿臣明白。”
他转身离去时，萧明华忽然开口：“继业。”
李继业停步回头。
萧明华看着他，眼神柔和却带着郑重：“江南的水很深。你父皇当年在那里打过硬仗。记住，有时候杀人不是最好的办法，但有时候不杀人，就镇不住。”
李继业点头：“母后放心。”
他大步走出殿门。
身后，李破忽然笑了笑。
“这孩子，比咱们当年强。”
萧明华也笑了：“咱们当年可没爹娘帮着谋划。”
李破握住她的手，两人相视一笑。
窗外，夕阳正红。
大军南下的消息像长了翅膀一样，迅速传遍京城。
沈万舟安插在京城的耳目，也在第一时间将情报送了出去。
一场围绕海禁的暗战，已经悄然打响。
而李继业不知道的是，这次南下，等待他的不只是江南的豪绅。
还有一场更大的风暴。