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火光映红了半边江面。
那艘蛮兵火船顺流直下，速度快得惊人。船头的蛮兵已经张开了弓，浸透火油的箭矢在夜空中划出一道道灼亮的弧线。
“盾牌！”石头暴喝。
前排士卒齐刷刷举起盾牌，组成一道铁壁。“笃笃笃”一阵闷响，火箭钉在盾面上，火星四溅。
但火船来势不减。
蛮兵的意图很明确——用火船冲撞石头的船队。三十条漕船首尾相连，只要被点着一艘，火势就会蔓延整支船队。
“弓箭手！给我射！”石头拔刀怒指，“别让火船靠过来！”
苍狼营的神箭手们从盾牌缝隙中探出身去，弓弦骤响如霹雳弦惊。一排利箭泼风般射向火船，登时将七八名蛮兵射翻落水。
但蛮兵悍不畏死。前排倒下，后排立刻顶上，火船借着水势仍在逼近。
柳如霜忽然从船舱中冲出，手中提着一张铁胎弓。
这弓比寻常战弓长出一截，弓臂乌黑沉凝，一看便知是硬弓中的硬弓。
她抽出一支特制的重箭，搭箭，拉弓。
那张铁胎弓在她手中被拉成一轮满月，嘎吱作响。
周围士卒都看呆了——这样一个纤细女子，竟有如此臂力！
“着。”
柳如霜轻叱一声，弓弦震响。
重箭呼啸而出，带着一道残影直扑火船。
不是射人，是射船！
箭矢深深钉入火船的船板，穿透船身，在水线下凿出一个窟窿。
一箭刚出，柳如霜又搭一箭，拉弓，放箭。
第二箭钉进同一位置，将窟窿撕裂得更大。
第三箭。
第四箭。
四箭连珠，全部射在火船水线附近的同一点上。
江水从那足球大的破洞中狂涌而入，火船剧烈摇晃起来。船上的蛮兵惊慌失措，纷纷跳江逃命。那艘火船在距离石头座船不到十丈的地方，缓缓沉入了江底。
“好！”石头大喝一声，回头对柳如霜竖起大拇指。
柳如霜放下铁胎弓，面色平静，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
但她额头微微渗出的细汗，出卖了她方才耗费的力气。
“柳姑娘暂且歇息。”石头道，“接下来，交给末将。”
他转身拔出战刀，刀锋在火光中闪耀：“苍狼营听令！靠近敌船，随我杀！”
漕船上的士卒齐声呐喊，操起船桨奋力划动，迎向蛮兵的主力船队。
蛮兵的主力在下一道江湾处。
大约二十条战船，密密麻麻挤满了手持刀枪的蛮兵。船头挂着一面青色大旗，上书一个斗大的“孟”字。
是孟获的亲兵！
石头眼中杀意暴涨。
孟获，老子还没去找你，你倒派人来送死了！
“弓箭手！火箭！烧他们的帆！”
百余名弓箭手齐刷刷换上了火箭。石头一声令下，百支火箭齐齐升空，在夜空中绽开一片火雨，铺天盖地砸向蛮兵船队。
惨叫声此起彼伏。
蛮兵战船的帆被火箭点燃，火势蔓延极快。三艘战船转瞬间成了三团巨大的火炬，船上的蛮兵纷纷跳江，在江面上扑腾呼救。
但蛮兵主船不为所动，仍然直冲过来。
“咣！”
一声巨响，两船相撞。
蛮兵的主船是一艘改装过的楼船，比漕船高大许多。船身高出漕船一丈有余，蛮兵居高临下，长枪乱戳，瞬间便有十几名苍狼营士卒被刺翻。
石头怒吼一声，脚踏船舷借力跃起，一刀砍断戳来的三支长枪，整个人像一头猛虎扑入蛮兵阵中。
战刀翻飞。
鲜血喷溅。
石头落地的一瞬间便斩翻了四名蛮兵，刀势不停，直取那面“孟”字大旗。
“拦住他！”蛮兵阵中一名头领暴喝。
十几名蛮兵围上来，刀枪齐举。
石头浑然不惧，刀光如轮，只攻不守。一刀斩断一名蛮兵的手腕，反手一刀削掉另一名蛮兵的半边脑袋，再回身一刀劈开第三名蛮兵的胸膛。
三刀，三条命。
那蛮兵头领见状，从腰间拔出一柄弯刀，亲自迎了上来。
刀光相交，“当”的一声脆响，火星迸溅。
石头只觉手腕一震，那蛮兵头领的力气竟不在他之下。
两人眨眼间对攻了七八刀，刀刀相撞，火星四溅。周围的蛮兵和苍狼营士卒都默契地退开，给两人让出了一块空地。
火光照耀下，石头看清了对方的模样。
那蛮兵头领身量不高但壮得像头牛，皮肤黝黑，脸上涂着三条白色的战纹。一双三角眼精光四射，嘴角挂着一丝狞笑。
“小子，刀法不错。”蛮兵头领用生硬的汉话道，“你不是曹豹。你是谁？”
“你爷爷。”石头咧嘴一笑。
蛮兵头领大怒，弯刀狂劈而来。
石头格开一刀，反手一刀斩向对方脖颈。蛮兵头领侧身避过，弯刀顺势撩向石头小腹。石头急收刀格挡，又被对方一脚踢中胸口，踉跄退了三步。
这蛮子力气大，拳脚功夫也不弱。
但石头在西域跟大食人拼过命，什么狠角色没见过？
他稳住身形，忽然刀交左手，右手从腰间摸出一枚飞镖。
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这是他爹赵铁山传给他的绝活——袖中镖。
“着！”
飞镖激射而出，直奔蛮兵头领面门。
蛮兵头领侧头躲过，但那飞镖只是虚招。石头左手刀已经劈到了他眼前。
蛮兵头领仓促格挡，手忙脚乱之际又中了石头一脚，被踹翻在甲板上。石头不等他起身，一刀刺入他的胸口。
蛮兵头领瞪大了眼睛，嘴里血沫狂涌，终究还是一口气咽了下去。
石头一脚将他的尸体踢开，大喝道：“谁敢再来送死！”
蛮兵见头领已死，士气大溃。苍狼营将士趁势掩杀，将船上的蛮兵杀得四散奔逃。
一个时辰后，战斗结束。
蛮兵二十条战船，被击沉十一艘，俘获六艘，只跑了三艘。船上蛮兵伤亡过半，江面上漂满了尸体。
石头坐在船舷上，摘下头盔，大口大口喘着粗气。他浑身浴血，已经分不清是自己的还是敌人的。
柳如霜走过来，手里拎着药箱：“石头将军，你受伤了。”
石头低头一看，左臂上有一道刀口，正在往外渗血。刚才厮杀时完全没感觉到疼。
“不碍事。”他咧嘴笑了笑，“皮外伤。”
柳如霜不容分说，撕开他染血的袖子，露出那道狰狞的伤口。
“这叫不碍事？”她眉头紧皱，“骨头都露出来了。”
石头看了一眼，不说话了。
柳如霜从药箱里取出金疮药，仔细倒在伤口上，然后用干净的纱布紧紧包扎。动作又快又稳，一看便知经受过严格的训练。
“这是玉师父配的伤药，三日换一次，不会有问题。”柳如霜打完结，站起身，“石头将军，下次别这么拼命。你要有个好歹，谁带兵打仗？”
石头看着手臂上包扎得整整齐齐的纱布，沉默了半晌。
然后他忽然咧嘴一笑：“柳姑娘，你包扎的手艺不错。以后给我们苍狼营当军医吧。”
他说完自己先笑了——这可是秦王未过门的媳妇，当军医？亏他想得出来。
柳如霜也笑了：“将军说笑了。不过到了桂林，若将士们有伤病，来找我便是。”
石头郑重抱拳：“多谢。”
打扫完战场，俘虏的蛮兵被押到石头的座船上。
石头盘问了几个俘虏，得知了重要情报。
这支伏击他的蛮兵，是孟获的侄子孟优率领的。孟获听说朝廷大军南下，派孟优率两千蛮兵在湘江沿途设伏。没想到被石头先发现了火船，又打了他们一个措手不及。
孟优在刚才的战斗中死于石头刀下，但他的主力还在前方。俘虏交代，孟获已经亲自率军到了桂林城下，正在日夜围攻。
“桂林还能撑多久？”石头问。
俘虏战战兢兢地答道：“小的也不知道……但听说曹豹已经闭城不战多日……城里粮草不多……”
石头眉头紧锁。
桂林若失，南疆门户洞开。他必须赶在城破之前到达。
“传令。”石头站起身，“全速前进，不许停下。明天日落之前，必须赶到桂林。”
“是！”
船桨重新打水，船队劈波斩浪，在夜色中向南疾行。
石头站在船头，望着南方墨黑的天际。
虽然看不清，但他知道，桂林就在前方。
而他身后，三千苍狼营的铁血儿郎，也正沿着大路昼夜兼程，赶来与他汇合。
刘英会拖住孟获的情报网，而他会像一把淬毒的匕首，从水路直插桂林城下。
孟获，你等着。
第二日傍晚。
夕阳如血，泼满了半边天空。
石头站在船头，终于看到了那座城池的轮廓。
桂林，到了。
但眼前的景象让他心中一沉。
城墙上浓烟滚滚，多处破损。城墙下密密麻麻布满了蛮兵的营帐，营火星星点点，绵延不绝。远远望去，少说也有五六万人马。
桂林守军的旗帜还在城头飘扬，但已经残破不堪，摇摇欲坠。
“将军，怎么办？”一名百户低声问。
石头盯着那座被围得铁桶一般的城池，眼中寒光闪了又闪。
“告诉弟兄们。”他缓缓拔出战刀，“靠岸。趁夜摸进桂林城。”
“摸进去？”
“对。”石头刀锋指向桂林城东面的一片密林，“从东山摸过去。那边是山，孟获的兵力最少。只要能摸进城，咱们就能帮曹豹守到陛下大军赶到。”
百户应声而去。
石头又转向柳如霜：“柳姑娘，这次要多仰仗你的丛林本事了。”
柳如霜微笑点头：“将军放心。我的女兵带路，不会让你失望。”
夜幕完全降临时，石头的一千精骑已经悄悄在东山脚下的密林中集结。
林中阴暗无光，虫鸣蛙叫不绝于耳。
柳如霜的四名女兵在前开路，她们从小在南疆长大，丛林如家。哪里有蛇，哪里有坑，哪里可以藏身，全都了如指掌。
石头压低声音下令：“所有人换上软底布靴，马蹄包布，刀鞘塞棉花，不许发出一丝声响。违令者斩。”
一千精兵迅速照做。
黑暗中，这支沉默的军队像一群暗夜的狼，悄无声息地向桂林城靠近。
前方，火光映红了桂林城头。
孟获的蛮兵正在连夜攻城，喊杀声震天动地。
而石头的一千精兵，正一步步摸到敌人身后。