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李破的銮驾还没离开武昌，南疆的军报又到了。
这次是八百加急，一路换马不换人，从交趾跑到武昌只用了四天。送信的斥候到达行宫门口时，直接摔下马来，口中鲜血狂涌，仍死死攥着军报不放。
“报……南疆……危……”
话没说完，人已经昏死过去。
石头一把扶住斥候，从他手中取过军报，三步并作两步呈进殿中。
李破展开军报，只看了一眼，眉头便拧成一团。
孟获攻陷交趾三县后并不满足，兵分两路继续北上。一路顺元江而下，威胁广西；另一路走陆路，前锋已逼近桂林城下。
桂林若失，整个广西的防线将彻底崩溃。到时叛军长驱直入，湖南震动，江南不保。
“石头。”李破将军报拍在案上，“朕要你率苍狼营三千精骑为前锋，星夜兼程赶赴桂林。大军主力随朕之后跟进。”
石头单膝跪地：“末将领旨！”
“桂林守将曹豹是员老将，善守不善攻。你到了之后，先稳城防，不要贸然出击。等朕的主力到了，再与孟获决战。”
“末将明白。”
石头转身要走，李破又叫住了他。
“石头。”李破的声音忽然低沉下来，“孟获此人，刘景仁之死你也知道。那三千百姓的命，他也得还。朕要你记住一件事——此番南征，不是打服他，是打死他。”
不是打服，是打死。
石头心头一凛，重重叩首：“末将记住了。”
石头当夜便点齐兵马。
三千苍狼营精骑，每人配备两匹战马，一匹骑乘一匹换乘。携带十日干粮，其余辎重一律轻装。
苍狼营的将士们个个面色肃然。
他们是李破亲手带出来的铁军，西征时打过瀚海，北征时打过草原，什么样的硬仗没打过？但南疆瘴气之地，却是头一遭。
“弟兄们。”石头策马站在队列之前，声音不大但字字清晰，“南疆那些蛮子屠了咱们三千百姓，杀了朝廷命官。皇上有令，不是打服他们，是打死他们。”
三千铁骑齐齐握紧了手中的刀。
“这趟去桂林，路不好走。瘴气、毒虫、山路、密林，都是咱们没见过的。但难不难？”石头提高声音，“不难！咱们苍狼营从西打到北，从北打到东，什么苦没吃过？什么仗没打赢过？”
三千人齐声怒吼：“苍狼！”
“对，苍狼！”石头拔出腰间家传宝刀，刀锋在火光下闪着寒芒，“咱们是狼，那些蛮子是羊。狼走到哪里，都要吃羊！”
“吃羊！”
三千把刀齐齐出鞘，寒光映月。
刘英从西域调回来的一千精骑也并入石头麾下，由刘英亲自率领。两人在西征时结为生死兄弟，此番再度联手。
刘英策马来到石头身边，低声道：“石哥，刘铁柱那几个老兵也要跟着去。说是要给刘景仁报仇。拦不住。”
石头回头看，果然看见刘铁柱带着七八个卸甲老兵，不知从哪儿找了旧军装套在身上，骑了几匹老马跟在队伍末尾。
“让他们跟着。”石头道，“他们比咱们更熟悉南疆。”
刘英点点头，又道：“柳如霜柳姑娘的人也来了。”
石头一愣，回头看时，果然看见柳如霜策马立于路旁。她身边跟着四名女兵，个个身背弓箭，腰间佩刀。
柳如霜翻身下马，走到石头面前：“石头将军，陛下有令。”
石头也下马抱拳：“柳姑娘请讲。”
“陛下命我派人协助你的前锋。南疆瘴气密布，毒虫遍地，我随玉师父学过一些南疆医药，能帮上忙。”柳如霜顿了顿，“另外，我的女兵擅长丛林追踪，到了南疆或许用得上。”
石头沉吟片刻，点头道：“有劳柳姑娘。”
他知道柳如霜是谁。玉玲珑的亲传弟子，李继业未过门的媳妇。武功高强不说，医术也得了玉玲珑真传。此番南征有她相助，确实能添几分胜算。
当夜，三千精骑连夜开拔。
铁蹄如雷，惊起满天宿鸟。
大军一路南下，过岳州，穿长沙，越衡山。
越往南走，景象越荒凉。
北方已经秋凉，但这里依然湿热难耐。密不透风的丛林，蒸腾的瘴气，拳头大的毒蚊，还有那些在树丛间梭巡的毒蛇。
苍狼营的将士多是北方人，从未见过这种环境。出发头两天还能咬牙撑着，到第三天开始有人发病。
先是发烧，然后是上吐下泻，再然后是浑身无力，连马都骑不稳。
石头自己也觉得胸口发闷，头脑昏沉。但他咬牙撑着，不敢在将士面前露出半分疲态。
第五天，军中病倒的人已超过三百。
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柳如霜带着女兵日夜煎药，将玉玲珑留下的几个防瘴药方全用上了。病情最重的几十人被留在沿途驿站，留下足够的药材和银两托付地方照料。
“这样下去不行。”刘英皱眉道，“再走几天，还没到桂林，人先倒一半。”
石头看着手里的行军地图，沉默片刻，忽然道：“换路。”
“换路？”
“走水路。”石头指着地图上一条蜿蜒向南的河流，“这是湘江支流，顺流而下可到桂林。咱们从衡阳上船，三日可到。水路凉爽，瘴气轻得多。”
刘英眼睛一亮：“这法子好！”
柳如霜却皱眉道：“石头将军，走水路虽然避瘴气，但河道曲折，两岸丛林密布。若孟获派人在半路设伏……”
“所以不能大张旗鼓。”石头目中寒光闪动，“咱们分兵。我率一千人走水路，昼伏夜行，神不知鬼不觉摸到桂林城下。刘英率其余人马走大路，大张旗鼓，吸引敌人注意。等孟获的情报都盯在刘英身上时，我已经进了桂林城。”
柳如霜沉吟片刻，点头道：“声东击西，好计策。”
刘英有些担心：“石哥，你只带一千人走水路，万一遇到伏击……”
石头拍了拍他的肩膀，咧嘴一笑：“怕什么？当年咱们在西域，就一千人迎战大食铁甲军，不也赢了吗？”
刘英想起当年西征的惨烈，点了点头：“那你小心。”
“你也是。”石头收敛笑容，“走大路更容易引来孟获，你这一路比我更危险。”
刘英大笑：“我刘英什么时候怕过危险？”
两人对视一眼，同时伸出手，紧紧握在一起。
柳如霜看着这一幕，嘴角微微扬起。她跟了李继业这么久，见惯了朝堂上的尔虞我诈，而军营里这种粗粝而滚烫的兄弟情义，总是让人心里暖暖的。
当夜，石头率一千精骑在衡阳渡口秘密上船。
三十条大船，是衡阳知府连夜征调的漕船。每船装三十余人，吃水不深，速度极快。
石头站在船头，夜风猎猎吹动他的战袍。月光洒在江面上，波光粼粼。
柳如霜走到他身边：“石头将军，你的药。”
她递过来一碗黑乎乎的汤药，苦味刺鼻。
石头皱着眉头一口灌下去，苦得龇牙咧嘴。
“这药方是王师父留下的，对瘴气有奇效。”柳如霜接过空碗，“虽然难喝，但能救命。”
“多谢柳姑娘。”石头抹了抹嘴，“继业殿下有你这样的贤内助，真是好福气。”
柳如霜脸微微一红：“石头将军说笑了。”
她随即正色道：“石头将军，我有一事相求。”
“请讲。”
“到了桂林之后，若与孟获交手，请务必让我随军出阵。”柳如霜目光坚定，“我想亲手为刘知府和那三千百姓报仇。”
石头怔了一下。
他原以为柳如霜只是来当军医的，没想到她竟要亲自上阵杀敌。
“柳姑娘，战场凶险……”
“我知道。”柳如霜打断他的话，“但我的武功不比你的苍狼营将士差。你信不过我？”
石头忙道：“不敢。”
他见识过柳如霜的身手。当年在西域，柳如霜曾一箭射杀大食勇将，箭术之精，连苍狼营的神箭手都自愧不如。
“那明日若有战事，柳姑娘便随我左右。”石头郑重抱拳。
柳如霜微微一笑，还了一礼。
大船在夜色中顺流而下。
石头没有睡觉，在船舱里研究桂林的地形图。
桂林城依山傍水，三面环山一面临江。孟获的叛军要攻城，最简单的办法是从南面的平原强攻。但孟获不是傻子，他四面围城困住桂林，断其粮草水源，让曹豹不战自溃也是一种打法。
石头反复推演了几遍，心中渐渐有了计较。
就在这时，前方忽然传来一声尖锐的哨响。
是前船的示警信号！
石头霍然起身，冲出船舱。
夜空中，一团火光从前方江面上亮起。
那是一艘插满火把的快船，正顺流而下朝他们冲来。船上站满了手持弓弩的蛮兵，箭头上绑着燃烧的油布。
“敌袭！”石头的吼声如炸雷，“弓箭手！前出！”