天牢大火的消息传开，京城气氛骤然紧张。
李继业站在天牢废墟前，手中攥着那柄薄如蝉翼的短刀。
刀身泛着幽蓝的光泽，那是淬了剧毒的痕迹。刀柄上的图案他认得——一头盘踞的毒蛇，蛇首昂起，做势欲扑。
“殿下。”孙有余匆匆赶来，靴子上沾满了泥水，“臣验过了，张正身上致命伤只有一处，就是这柄刀刺入心脏。凶手用的是左手，从伤口角度判断，身高大约七尺左右，身材瘦小。”
“左手？”李继业眯起眼睛。
“是。而且力道极稳，一刀毙命。”孙有余压低声音，“这种手法，臣见过。”
“在何处？”
“十五年前，先帝还在时，宫中出现过一个神秘刺客组织。他们杀人用的刀，刀柄上都有这种蛇纹。”孙有余的语气凝重，“后来陛下登基，这个组织被清剿过一次，但据说首脑人物逃到了海外。”
李继业握紧了刀柄。
十五年前的事，与如今的刺杀案，竟有如此关联？
“孙大人，你觉得凶手还在京城吗？”
“一定在。”孙有余的回答斩钉截铁，“天牢守卫被迷晕而非灭口，说明凶手不想多造杀孽或者时间紧迫。火是转移注意力的手段，真正的目标是灭口。能如此精准地掌握天牢布局和张正关押位置，说明有内应。”
李继业环顾四周，目光在围观众人中扫过。
“封锁九门，全城搜查。”他沉声道，“另外，请孙大人把那份名单给本宫。”
“什么名单？”
“十五年前那个刺客组织的名单。”李继业转身看着他，“如果他们要玩，本宫就陪他们玩到底。”
秦王府书房，灯火通明。
李继业摊开孙有余送来的卷宗，上面密密麻麻写满了名字。十五年前的那个刺客组织名曰“血蛇”，专门豢养死士，为出价最高者服务。当年李破登基后，血蛇被连根拔起，首脑“蛇公”被斩首示众，但有三个重要人物失踪了。
“蛇公的师弟‘毒牙’，蛇公的妻子‘花蛇’，还有蛇公的独子。”柳如霜不知何时来到书房，她看着那份名单，目光幽深，“家师生前曾追查过这些人。”
“玲珑前辈追查他们做什么？”
“因为血蛇当年刺杀过陛下。”柳如霜坐下来，“那一战，家师也在场。毒牙的武功极高，家师与他交手三十招才将他击退。后来毒牙逃往东海，家师追了他三年，最终在琉球失去了他的踪迹。”
“所以那个毒牙可能还活着？”
“不但活着，而且可能回来了。”柳如霜从怀中取出一枚细小的事物——是一枚蛇形袖箭，“这是我在天牢废墟中找到的，被人踩进了土里。这种袖箭是血蛇的独门暗器，上面的毒与那柄短刀上的一致。”
李继业接过袖箭，仔细端详。
箭身上刻着一个字：影。
“影？”他皱眉。
“血蛇内部有严格的等级划分，普通刺客没有代号，只有核心成员才有。”柳如霜解释道，“‘影’字辈，是毒牙的直属部下。也就是说，这次行凶的至少是血蛇中层以上的人物。”
门外忽然传来急促的脚步声。
“殿下！”王安几乎是小跑着进来的，“九门提督派人来报，永定门外发现一具尸体！”
“谁？”
“身份不明，只知道……死法很古怪。”王安的脸色发白，“尸体的嘴里塞满了盐。”
塞盐——这是盐商处决叛徒的方式。
李继业和柳如霜对视一眼，同时起身。
永定门外，乱葬岗。
尸体被丢弃在一棵歪脖子槐树下，是个五十多岁的男子，身着绸缎，看起来是个富商。他的嘴被撑开到撕裂，嘴里塞满了粗盐，死状极为可怖。
“这是徽商总会的副会长，钱万通。”孙有余已经赶到了现场，“臣认得他，三年前在江南查盐案时打过交道。”
“盐商杀盐商？”李继业皱眉。
“不一定。”孙有余蹲下身，检查了一下尸体，“钱万通这两年在京城活动频繁，表面上是做布匹生意，实际上可能是盐商在京城的情报头子。张正弹劾赵大河的折子，那些所谓的‘证据’，很可能就是钱万通提供的。”
线索到这里又断了。
张正死了，钱万通也死了。背后的人正在一步一步地抹去所有痕迹。
“好手段。”李继业冷笑一声。
“殿下，现在怎么办？”
“不急。”李继业站起身，拍了拍手上的泥土，“他们要灭口，说明他们怕了。人只要怕了，就会犯错。”
他望向夜色中的京城，目光冷冽。
“本宫等着他们犯错。”
与此同时，京城东城，一座不起眼的宅院里。
密室中，烛火摇曳。
一只枯瘦的手拨弄着面前的茶盏，手的主人是个须发皆白的老者，身形佝偻，仿佛风一吹就会倒下。但他的一双眼睛却亮得惊人，像两团鬼火。
“都处理干净了？”老者问道，声音沙哑如砂石摩擦。
“回蛇公，张正和钱万通都死了。”一个黑衣人单膝跪在他面前，“只是……”
“只是什么？”
“只是天牢那边，有人比我们早到一步。那柄刀，是故意留下的。”
老者的手微微一顿。
“故意留下的？”他笑了，笑容诡异，“看来京城这潭水，比我想象的更深。”
“蛇公，我们下一步——”
“等。”老者端起茶盏，“那个小秦王不是要查吗？让他查。查得越深，水就越浑。水浑了，才好摸鱼。”
他抿了一口茶，目光穿透墙壁，仿佛看到了那座巍峨的皇宫。
“李破啊李破，你没想到吧？我毒牙，又回来了。”
秦王府，深夜。
李继业没有睡，他坐在书房里，面前摆着一幅京城布防图。
石头推门进来，身上还带着夜露的湿气：“查到钱万通死前去过的地方了。”
“哪里？”
“东城，猫儿胡同。”石头坐下来，灌了一大口茶，“那地方鱼龙混杂，三教九流都有。钱万通死前三天，每晚都去一家叫‘清风茶楼’的地方。”
“见谁？”
“不知道。茶楼的伙计说，钱万通每次都上二楼雅间，雅间里有人等他。每次进去不到半个时辰就出来，出来后脸色都不太好看。”石头顿了顿，“最后一次出来时，他的衣服都被冷汗浸透了。”
李继业敲了敲桌面：“去会会那家茶楼。”
“现在？”
“打铁趁热。”
半个时辰后，李继业换上一身便服，只带了石头和两名苍狼卫，悄然出了秦王府。
猫儿胡同名副其实，窄得只能容两人并行，两旁的房屋低矮破败，墙角到处是野猫的窝。清风茶楼就在胡同深处，一栋歪歪斜斜的二层小楼，门口的灯笼已经熄了。
石头上前拍门，拍了半天才有人来应门。
“谁啊？打烊了！”里面传来不耐烦的声音。
“喝茶。”石头沉声道。
“没茶了——”
石头一脚踹在门上。门板轰然倒塌，里面的伙计被震得一个趔趄，一屁股坐在地上。
“我说了，喝茶。”石头跨进门，目光扫过茶堂，“让你们掌柜的出来。”
伙计吓得脸色煞白，连滚带爬地跑进后堂。
不多时，一个山羊胡子的老者走了出来，拱手道：“几位爷，这大半夜的，小店实在是……”
李继业将一锭银子放在桌上：“掌柜的，我只问一件事。三天前，有个叫钱万通的人来过你这里。他见的谁？”
掌柜的脸色一变：“这位爷，小老儿做的是正经生意，客人的事——”
“你是想跟我们去衙门说？”石头冷冷道。
掌柜的沉默片刻，终于苦笑道：“罢了罢了。钱老板见的，是……东城的郑三爷。”
“郑三爷是谁？”
“郑三爷本名郑屠，是东城一带有名的地头蛇。明面上做猪肉生意，暗地里什么买卖都接。”掌柜的压低了声音，“小老儿也是没办法，郑三爷的人占了小店的雅间，小老儿不敢不借。”
“郑屠现在何处？”
“这……”掌柜的额头上冷汗涔涔，“他今晚在城西的赌坊，有个牌局……”
李继业站起身，银子留在桌上。
“石头，去城西。”
城西，富贵赌坊。
烟雾缭绕，人声嘈杂。
二楼的雅间里，一个肥头大耳的汉子正搂着两个姑娘赢钱，笑得脸上的横肉都在颤抖。
“哈哈哈，今晚手气不错！”他抓起骰子又要掷，忽然雅间的门被人一脚踹开。
石头当门而立，身形如同一座铁塔。
“郑屠？”他问。
那胖子脸色一变：“你们是什么人？敢闯老子的——”
话没说完，两名苍狼卫已经冲进去，将郑屠从牌桌上拽了下来，狠狠按在地上。
“你们！你们知道老子是谁吗？”郑屠杀猪般嚎叫，“老子是——”
一柄短刀抵在了他的喉咙上。
李继业蹲下身，将钱万通的画像展开：“认识吗？”
郑屠看清画像，脸色瞬间变得惨白。
“我……我……”
“你最好说实话。”李继业的声音很平静，“你说了，也许能保住一条命。你不说，那就下去陪钱万通。”
郑屠的嘴唇哆嗦了半天，终于崩溃了：“我说！我说！是……是有人给我银子，让我把一封信交给钱万通！”
“什么人？”
“不认识！真的不认识！”郑屠涕泪横流，“就是个矮个子，说话声音很怪，像……像含着一口水。他给了我五百两银子，让我把信给钱万通，然后盯着他，看他见什么人，做什么事，都记下来……”
“信的内容是什么？”
“我不知道！我没看！我就看了信封上的字……”
“写的什么？”
郑屠颤抖着说出来：“写的是……‘蛇已出洞，速归巢’。”
李继业和石头对视一眼。
“那矮个子住在哪里？”
“我不知道他住哪里，每次都是他来找我。”郑屠哆哆嗦嗦地说，“但……但是他身上有一股味道……”
“什么味道？”
“香料的味道。很浓的香料，像……像庙里烧的那种香。”
李继业站起身，目光凌厉如刀。
“全城搜查所有香料铺、香烛店、庙宇。”他对石头说，“那个人，一定藏在这些地方。”
石头点头，转身离去。
李继业走出赌坊，夜风扑面而来，带着春夜的寒意。
他抬头望向星空，心中那根弦绷得更紧了。
“蛇已出洞”——这句话意味着什么？
那条蛇，正在向何处游走？
而他的父皇，此刻正在南巡的路上。
南疆的烽火，京城的暗流，这一切，究竟隐藏着怎样的棋局？
身后，赌坊里传来郑屠的哭嚎声。
夜空中，一颗流星划过，转瞬即逝。
不祥之兆。