定西寨铁匠棚里的炉火一夜没熄。
周大牛蹲在熔炉前头，手里攥着那把打了三年的麒麟刀，盯着炉膛里跳动的火苗。刀身上又多了三道豁口，是上回守寨时砍大食人砍出来的。刀刃已经磨了三回，越磨越窄，可他就是舍不得换。
“爹，”周石头从外头钻进来，在他身边蹲下，手里捧着碗热粥，“您一夜没睡，喝口暖暖身子。”
周大牛接过碗，喝了一口，烫得直哈气。
他把碗还给周石头，把那把麒麟刀放在膝盖上。
“石头，”他说，“你说这刀，还能使多久？”
周石头盯着那把豁了口的刀，盯了很久。
“还能使一年。”他说，“再砍几千个脑袋，就该换了。”
周大牛忽然笑了。
“几千个？”他说，“你当大食人是麦子，一茬一茬地割？”
周石头咧嘴笑了，露出缺了颗门牙的牙床。
“爹，”他说，“您那把刀，砍了三年，砍了不知道多少人。该歇歇了。”
周大牛摇摇头。
“不歇。”他说，“等它砍不动了，再换。”
辰时三刻，铁匠棚外头。
一千二百把新打好的苍狼刀，整整齐齐摆在地上，刀刃在晨光里泛着冷光。四十个铁匠轮班干了一夜，又打出四十把。孙铁锤蹲在最前头，手里攥着把刚淬完火的刀坯子，翻来覆去地看。
“周将军，”孙铁锤抬起头，“这批刀，比上批还好。淬火的时候加了陈老爷子从漠北带来的矿石粉，刀刃能砍断五根铁钉不卷。”
周大牛接过那把刀，掂了掂。
“五根？”他说，“试试。”
孙铁锤从地上捡起五根铁钉，并排放在铁砧上。周大牛举起刀，一刀砍下去——“铛”的一声，五根铁钉齐刷刷断成两截。刀刃上连个豁口都没有。
“好刀！”周大牛眼睛亮了。
孙铁锤咧嘴笑了，露出豁了颗门牙的牙床。
“将军，”他说，“这批刀，够大食人喝一壶的。”
午时三刻，凉州城外那片雪地里。
狗蛋蹲在地头，手里攥着那半块银子，盯着那片白茫茫的雪地发呆。两个月了，他家的种子挂在房梁上，用布袋子装着，扎得紧紧的。他每天都要爬上去摸一摸，看看还在不在。
“狗蛋，”旁边传来声音，是小石头，七八岁，瘦得像根麻秆，也蹲在地头，手里攥着块干粮，“你家的种子，还在吗？”
狗蛋点点头。
“在。”他说，“俺每天看三回。”
小石头盯着他。
“狗蛋，”他说，“你怕不怕被人偷？”
狗蛋摇摇头。
“不怕。”他说，“俺娘说了，谁偷种子，就跟谁拼命。”
他把那半块银子攥得更紧了。
“石头，”他说，“你家的种子呢？”
小石头从怀里掏出个布袋子，打开，里头是几十颗金黄的麦粒。
“在这儿呢。”他说，“俺爹让俺随身带着，睡觉都抱着。”
狗蛋盯着那些麦粒，盯了很久。
“石头，”他说，“明年开春，你家种多少？”
小石头想了想。
“俺爹说，分多少种多少。二十亩，全种上。”
申时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着酒葫芦，面前摊着三本账册——定西寨军械账、凉州城外屯田规划图、还有一本是新送来的“河西走廊冬储备粮账”。他手指头在算盘上拨得噼啪响，独眼盯着那些数字，盯了整整一个时辰。
“将军，”赵黑子从外头爬进来，在他身边蹲下，“周大牛那边又打了四十把刀。一千二百四十把了。”
韩元朗手顿了顿，算盘珠子噼啪响了一声。
“一千二百四十把，”他喃喃，“够砍一阵子的。”
他把账册合上，往后一靠，太师椅发出吱嘎一声响。
“传令给周大牛，”他说，“让他把刀存好了。开春之前，全部分下去。一人两把，一把砍人，一把备着。”
酉时三刻，定西寨。
周大牛蹲在粮仓门口，盯着里头那几堆码得整整齐齐的粮袋子。五十万斤粮，从江南运来的，够七千三百人吃两个多月的。省着吃，能吃到开春。
“爹，”周石头爬过来，在他身边蹲下，“粮够吃吗？”
周大牛想了想。
“省着吃，能吃到开春。”他说，“开春之后，就该种地了。种下去，秋天就能收。”
周石头盯着那些粮袋子，盯了很久。
“爹，”他说，“明年收的粮，够吃吗？”
周大牛点点头。
“够。”他说，“六千亩地，一亩两石，一万二千石。够咱们七千三百人吃两年的。”
周石头眼睛亮了。
“两年，”他说，“够打两回仗了。”
酉时三刻，居庸关城楼。
石牙蹲在垛口后头，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着北边那片黑沉沉的天。两个月了，准葛尔人没来。可他知道，那两千七百人不会就这么算了。他们在等，等冬天过去，等开春雪化。
“将军，”王栓子爬上来，在他身边蹲下，“苍狼营练了两个月了，刀都摸熟了。”
石牙灌了口酒。
“摸熟了就好。”他把空葫芦往城下扔去，“开春之后，准葛尔人要是敢来，就让他们尝尝苍狼营的刀。”
他站起身，走到城墙边。
“传令下去，”他说，“轮班练兵。白天练刀，晚上练箭。箭也得射准了，不能光靠刀砍。”
戌时三刻，京城城南柳树巷，陈瞎子的院子。
陈瞎子蹲在老槐树下头，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着面前那盘残局。乌桓蹲在他对面，这莽汉比三个月前又黑了一圈，可那双眼睛还是那么亮。
“师父，”乌桓开口，“周大牛那边打了一千二百四十把刀了。到开春，能打一万多把。”
陈瞎子灌了口酒。
“一万多把，”他把酒葫芦递给乌桓，“够那帮大食人喝一壶的。”
他从怀里掏出块铁矿石，对着月光照了照。
“乌桓，漠北那处铁矿，这个月挖了多少？”
乌桓咧嘴笑了，露出豁了口的牙：“师父，这个月挖了一万斤。加上之前的，八万六千斤了。”
陈瞎子把那块矿石塞回怀里，烟袋锅子在鞋底磕了磕。
“八万六千斤，”他喃喃，“够打一万七千把刀了。”
他抬起头，盯着乌桓那双亮得像星星的眼睛。
“周大牛那小子，有了刀，有了粮，就等开春了。你把这消息送过去，让他别急。大食人来了，打就是了。”
亥时三刻，定西寨墙上。
周大牛蹲在垛口后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着西边那片黑沉沉的天。七千三百个守军在他身后，个个腰杆挺得笔直，个个眼睛亮得像星星。雪下了一夜，寨墙上积了厚厚一层，可没人下墙，就那么守着。
“爹，”周石头爬上来，在他身边蹲下，“您一夜没睡了。”
周大牛没回头。
“石头，”他说，“你说大食人那边，这会儿在干什么？”
周石头想了想。
“猫冬。”他说，“跟咱们一样，猫冬。等开春雪化了，再来。”
周大牛点点头。
他把那五块玉佩攥得更紧了。
“那就让他们猫。”他说，“等开春了，让他们看看，咱们的刀有多快。”
远处，西边的天际线上，隐隐有火光闪动。
那是大食人的营火。
五万九千人，还在那儿等着。
可周大牛不怕。
他有刀，有粮，有七千三百个兄弟。