进入吐蕃境内的第三天。
队伍在一处山谷中扎营。
四周是光秃秃的土山，头顶是湛蓝的天，远处是连绵的雪山。
海拔已经超过三千米。
李默站在营地中央，看着周围的士兵。
一百七十一人，有人正在检查装备，有人正在喝水休息，有人靠着石头打盹。
连续十八天的急行军，每个人脸上都带着疲惫，没有人倒下。
“胡领队。”
李默开口。
“在。”
“把所有人集中起来。”
胡栓子转身，大声喊道：
“全体集合！”
士兵们立刻放下手中的东西，快步跑过来。
不到三十息，一百七十一人列队完毕。
李默站在队伍前面，目光扫过每一个人。
“从长安出发，到今天，十八天。”
他的声音很平静。
“走了两千七百里。过了陇右道，进了吐蕃界。”
“接下来，还有一千多里。海拔会越来越高，空气会越来越稀薄，路会越来越难走。”
他顿了顿。
“但不是所有人都能走上去。”
“珠峰海拔八千七百米。到了五千米以上，会有很多人扛不住。头晕、呕吐、呼吸困难，严重的会死。”
“所以，从现在开始，我们要选人。”
李默看向胡栓子。
“胡领队，你带烽火团八年，谁有高原经验，谁没有，你最清楚。”
“挑二十个人出来。有高原经验的，能扛住高反的，留下来继续走。”
“剩下的人，原地待命，等我们回来。”
胡栓子立正。
“明白！”
他转身，面对队伍。
“有在高原待过的，往前一步！”
队列中，二十三个人同时向前迈出一步。
胡栓子一个个看过去。
“张横，你当年在陇右道驻守过，那边海拔多少？”
“两千八。”
“不够。退下。”
那个叫张横的士兵退后一步。
“王勇，你呢？”
“吐蕃待过三年，跟着商队走过唐蕃古道。最高到过四千米。”
胡栓子点头。
“留下。”
“刘闯，你？”
“五年前跟着司徒打过吐蕃，翻过大雪山，海拔五千米以上待过七天。”
“留下。”
胡栓子一个一个问。
二十三个人，最后留下十六个。
还差四个。
胡栓子皱眉。
他转身看向李默。
“司徒，有高原经验的只有十六个。剩下的……”
“从极北回来的那些人里挑。”
李默道。
“极北冰原海拔虽然不高，但那种冷，那种风，比高原更熬人。能活着回来的，都扛得住。”
胡栓子眼睛一亮。
对。
极北冰原。
零下四十度，七级大风，冰层深处暗无天日。
能从那种地方活着回来的人，还有什么扛不住？
他转身，再次看向队伍。
“从极北回来的，往前一步！”
一百七十一人，齐齐向前迈出一步。
胡栓子愣住了。
他忘了。
这一百七十一人，都是从极北回来的。
每一个都在冰原上待了两个月，每一个都见过使徒，每一个都从死人堆里爬出来过。
“这……”
他看向李默。
李默嘴角微微上扬。
“那就全留下。”
“但二十个人就够了。其他人，原地待命。”
胡栓子点头。
他重新面对队伍。
“张横、王勇、刘闯……刚才留下的十六个，出列！”
十六人向前一步。
“赵小七、张振、郑勇、王虎，出列！”
四人向前一步。
二十人，并排站在队伍最前面。
李默看着他们。
这二十人，年纪最小的二十出头，年纪最大的四十多岁。
脸上都带着风霜的痕迹，眼睛里都有一种共同的东西——
那是从死人堆里爬出来的人，才会有的眼神。
“你们二十个，跟我上珠峰。”
李默的声音很平静。
“剩下的人，由胡领队率领，在山脚待命。随时准备接应。”
一百五十一人齐齐立正。
“明白！”
与此同时。
营地东侧的空地上。
陈平正带着云鹏分队的兄弟，从马车上卸货。
三架云鹏热气球，全部拆解成零件，用厚厚的帆布包裹着。
四辆马车，整整拉了十八天。
“动作快点！”
陈平喊道。
“把一号机先拼起来！今天要试飞！”
六个人立刻动手。
精钢骨架从木箱里抬出来，一节一节拼接。
浸渍过鱼胶与桐油的厚帆布铺在地上，仔细检查有没有破损。
热风炉从减震毡垫里取出，搬上吊舱下层。
陈平亲自检查每一个接口，每一根绳索，每一个阀门。
这些东西，在极北冰原救过他们的命，帮过司徒。
现在要在高原飞，不能出任何差错。
一个时辰后。
一号机拼装完毕。
十二丈高的球体躺在地上，还没有充气。
吊舱固定在球体下方，热风炉已经安装到位。
陈平绕着热气球走了一圈，仔细检查每一处。
然后他抬起头。
“充气！”
四架风箱同时拉动。
冷空气灌入球体。
厚帆布缓缓鼓起。
陈平跳进吊舱下层，点燃热风炉。
火苗蹿起。
炽热的气流通过耐热铜管涌入球体。
十二丈高的庞然大物，在高原的阳光下缓缓站起。
“稳住！”
陈平大喊。
热气球微微晃动，逐渐稳定下来。
他抬头看着头顶的球体。
帆布鼓得满满的，但不对劲。
“压力不够。”
陈平皱眉。
他拉动调节阀，加大火力。
热风炉轰鸣。
火焰更旺了。
球体的饱满程度，只增加了一点点。
“妈的，高原空气太稀薄了。”
陈平跳下吊舱。
“升力至少减了五成。”
“能飞吗？”
一个声音从身后传来。
陈平回头。
李默站在三丈外，看着热气球。
陈平深吸一口气。
“能飞。载重得减。”
“本来能载十五名全副武装的军士。稳妥的话三人比较合适，加上少量装备。”
李默点头。
“先试飞。看看能飞多高，能飞多久。”
“明白！”
陈平转身，冲着几个兄弟喊道：
“王虎！跟我上去！其他人放绳！”
王虎跑过来，跳进吊舱。
陈平跟着跳进去。
他手握调节阀，深吸一口气。
“放绳！”
地面的士兵松开固定绳索。
热气球缓缓离地。
陈平拉动阀门，加大火力。
热气球缓缓上升。
十丈。
二十丈。
三十丈。
陈平低头看着地面。
李默站在空地上，仰头看着他们。
周围是一百多号人，都抬着头。
陈平收回目光，看向头顶的球体。
压力还算稳定。
他继续拉动阀门。
热气球继续上升。
五十丈。
八十丈。
一百丈。
陈平看了看高度计。
海拔三千三百米。
热气球高度，一百丈。
还能再升。
他再次拉动阀门。
热气球继续上升。
一百二十丈。
一百五十丈。
陈平感觉有点头晕。
他深吸一口气。
高原反应。
海拔太高了。
他看向王虎。
王虎脸色发白，嘴唇发紫，勉力撑住。
“还能扛吗？”
陈平问。
“能！”
王虎咬牙。
陈平点头。
他再次拉动阀门。
热气球继续上升。
一百八十丈。
二百丈。
陈平感觉胸口发闷，呼吸越来越困难。
他低头看高度计。
海拔三千五百米。
热气球高度，二百丈。
不能再升了。
再升，他和王虎都要出事。
陈平拉动调节阀，开始放气。
热气球缓缓下降。
一刻钟后，热气球稳稳落回地面。
陈平跳下吊舱，腿一软，差点跪下。
王虎更惨，直接趴在吊舱边缘，大口喘气。
李默快步走过来。
“怎么样？”
陈平喘着气，好半天才缓过来。
“能飞。”
他说。
“最多飞到海拔四千米。再高，人受不了，热气球的升力也开始下降。”
“高原气流太乱。刚才在一百五十丈的时候，遇到一股横风，差点把气球吹翻。”
李默沉默片刻。
“能飞过冈底斯山吗？”
陈平想了想。
冈底斯山，海拔六千米。
热气球只能飞到四千米。
“飞不过去。”
他老实道。
“但可以从山谷穿过去。”
“您之前说的一线天，我估摸着能行。峡谷里风小，不需要飞太高。”
李默点头。
“那就穿峡谷。”
他看向陈平。
“你挑几个兄弟，明天先去一线天探路。确认能飞，再回来汇报。”
陈平立正。
“明白！”
傍晚。
营地中央燃起篝火。
那二十名被选出来的老兵，围坐在篝火旁。
李默坐在一块大石上，看着他们。
“你们二十个，从明天开始，跟我走。”
他的声音很平静。
“目标，珠峰，第二使徒，第三使徒。”
“路上可能会死。登山可能会死。打仗可能会死。”
“怕的，现在退出，不丢人。”
没有人动。
二十个人，静静看着他。
李默的目光扫过每一个人。
赵小七，从安西军烽火卫就跟在身边。话不多，跑得快，敢拼命，做事机敏。
张振，烽火团的老兵，胡栓子的左右手。沉稳，可靠，从不出错。
郑勇，二十五岁，特战队的尖兵。箭法准，刀法狠，内功深厚，杀过人，见过血。
王虎，云鹏分队的副队长，在极北寒渊跟着陈平驾驶云鹏，飞得稳，落得准。
还有张横、王勇、刘闯……
一个个名字，一张张脸，从李默脑海中闪过。
“好。”
李默站起身。
“既然没人退出，那就把命交给我。”
“我保证，带你们上去，带你们下来。”
“带不下来的，我替他收尸。”
“收不回来的，我替他立碑。”
他的声音不高。
但每一个字，都砸在每个人心上。
赵小七握紧拳头。
张振深吸一口气。
郑勇低下头。
王虎看着篝火，一动不动。
没有人说话。
只有篝火，在夜色中噼啪作响。
与此同时。
营地另一边。
石磊盘膝坐在帐篷里，手里拿着第二个信标。
额头三色光纹持续闪烁。
他已经连续工作了六个时辰。
第一个信标做好了，给了李默。
第二个信标，还差最后一道纹路。
他的手指很稳。
刻刀在金属表面缓缓移动，留下细密的纹路。
每一笔，都精确到毫厘。
每一道，都关乎成败。
石磊全神贯注，不敢有丝毫分心。
外面传来脚步声。
帐篷门帘被掀开。
净空走了进来。
“石施主，该休息了。”
石磊没有抬头。
“快了。还差最后三笔。”
净空在他身边坐下。
他没有再说话。
只是静静看着石磊的手。
那双手很稳。
即使在摇晃的马背上，也能刻出精确的纹路。
即使在深夜的帐篷里，也能保持专注。
最后一笔。
石磊刻完。
他放下刻刀，长长吐出一口气。
“成了。”
他抬起头，看向净空。
“大师，您怎么来了？”
“怕你累死。”
净空淡淡道。
石磊愣了一下。
然后他笑了。
“大师也会开玩笑？”
“贫僧不会。”
净空站起身。
“贫僧知道你三天没睡了。”
石磊沉默。
三天。
从进入吐蕃界开始，他一直在做信标。
除了骑马赶路，就是刻纹路。
确实三天没睡了。
“去睡吧。”
净空道。
“明天还要赶路。”
石磊点头。
他躺下，闭上眼睛，不到三息，就睡着了。
净空看着他的睡脸。
良久。
他双手合十。
“阿弥陀佛。”
然后转身，离开帐篷。
第二天清晨。
队伍分成了两拨。
陈平带着云鹏分队的四个人，骑马向西南方向出发。
他们要去一线天，确认峡谷能否飞行。
李默带着那二十名老兵，继续向西前进。
剩下的一百五十一人，由胡栓子率领，跟在后面，保持五十里距离。
两队人马，目标相同，路线相同。
只是速度不同。
李默要快。
必须快。
窗口期还剩四十一天。
从这儿到珠峰脚下，还要走十七天。
到了山脚，还要登山。
时间，不够。
李默一抖缰绳。
“加速！”
马蹄声如雷鸣。
二十骑向西疾驰而去。
身后，胡栓子看着那些越来越小的背影。
良久。
他转身，看向剩下的人。
“走！”
傍晚时分。
陈平抵达一线天。
那是一条狭长的峡谷，两边是陡峭的山壁。
最窄处只有三十丈宽。
最宽处也不到五十丈。
峡谷里很安静。
没有风。
只有阳光从头顶的缝隙中洒下，在地上投下斑驳的光影。
“好地方。”
陈平眼睛亮了。
他跳下马，快步走进峡谷。
抬头看。
两边的山壁高耸入云，至少有五百丈高。
头顶的天空只剩一条细细的缝隙。
“在这儿飞，完全不用担心横风。”
王虎跟在他身后。
“太窄了。万一操作失误，撞上山壁……”
“不会失误。”
陈平打断他。
“在极北那么窄的冰缝里都飞过，这儿算什么？”
他转身，冲着其他人喊道。
“卸货！拼云鹏！”
一个时辰后。
热气球拼装完毕。
陈平亲自检查每一处。
然后他跳进吊舱。
“王虎，跟我上去。其他人放绳。”
“是！”
热气球缓缓离地。
陈平握着调节阀，盯着前方的峡谷。
热气球慢慢升到三十丈。
这个高度，正好在峡谷中间。
两边山壁的距离，不到四十丈。
陈平深吸一口气。
拉动阀门。
热气球缓缓向前飘去。
峡谷里很安静。
只有热风炉的轰鸣声在回荡。
陈平全神贯注，盯着前方的路。
三十丈。
四十丈。
五十丈。
越往前，峡谷越窄。
最窄的地方，只有三十丈宽。
热气球宽度十丈。
两边各有十丈的余量。
够。
足够了。
陈平稳住气球，缓缓穿过最窄处。
然后，前方豁然开朗。
峡谷变宽了。
五十丈。
六十丈。
八十丈。
一百丈。
陈平眼睛亮了。
“成了！”
他回头看向王虎。
王虎也在笑。
“陈队，咱们能飞过去！”
陈平点头。
他拉动阀门，开始下降。
热气球缓缓落回地面。
陈平跳下吊舱，大步走向自己的马。
“走！回去报告司徒！”
“一线天，能飞！”
深夜。
李默在营地中接到了陈平的消息。
他站在篝火旁，看着陈平画的简易地图。
一线天峡谷，全长五十里。
最窄处三十丈，最宽处超过百丈。
没有横风，没有乱流。
可以飞。
李默抬起头。
“明天，你带云鹏分队，把热气球飞过去。”
“我们走陆路，在峡谷西侧汇合。”
陈平立正。
“明白！”
李默看向地图上那条蜿蜒的路线。
过了峡谷，就是冈底斯山西侧。
再走十天，就是珠峰脚下。
快了。
快了。
他握紧腰间的守序之刃。
刀身微微颤动。
第三符文缓缓流转。
仿佛在回应他的决心。