四月十八，卯时。
永和县城笼罩在黎明前最深的黑暗中。城头上没有灯火，只有几个人影在无声地移动。
刘老三站在县衙门口，看着最后一队义军撤出城门。
他们推着独轮车，车上堆着粮食、铁料、火药，还有从清军那里缴获的十几副棉甲。
车轴发出吱呀吱呀的声响，在寂静的夜里格外刺耳。
身后，张猎户低声汇报：“三哥，都妥了。愿意跟走的百姓有一千多人，分了三队，由咱们的弟兄带着，已经先出城往山里去了。王黑子那伙矿工负责断后，在城西五里处设了埋伏，万一鞑子追来，能挡一阵。”
刘老三点点头，最后看了一眼县衙。
这座他住了仅仅十余日的“官邸”，此刻空荡荡的，桌上还摆着没喝完的半碗水。
“烧了吗？”张猎户问。
刘老三摇头：“不烧。留给鞑子一座空城，够他们气的了。”
他转身，大步走向城门，脚步坚定，没有回头。
城门口，王黑子带着五十个矿工等着。
见刘老三出来，王黑子抱拳：“刘大哥，你们先走，我们断后。”
刘老三拍拍他的肩：“半个时辰后，不管有没有追兵，都撤。按计划在老鸹岭汇合。”
“明白！”
队伍像一条沉默的长蛇，蜿蜒钻进吕梁山苍茫的夜色中。刘老三走在队伍中间，不时回头看看永和城的轮廓——那座他们用血打下来，又主动放弃的城池，在渐亮的天光中越来越模糊。
一个年轻的义军忍不住低声问：“三哥，咱们还会回来吗？”
“会。”
刘老三说得斩钉截铁，“不但会回来，还要去更大的城，太原，大同，甚至北京。”
年轻人眼睛亮了。
山路难行，但没有人抱怨。
推车的汉子肩膀磨破了皮，用破布垫着继续推。老人孩子走不动了，年轻力壮的轮流背着走。粮食车陷进泥坑，十几个人喊着号子硬抬出来。
张猎户走到刘老三身边，擦了把汗：“三哥，刚才清点，咱们带出来的粮食，够三千人吃上两个月。铁料能打一千个枪头，火药够造三百个土地雷。还有，愿意跟走的百姓里，有六个铁匠，两个郎中，一个老秀才——就是陈望之先生。”
刘老三眼睛一亮：“陈先生也来了？”
“来了，带着两个孙子。”张猎户笑道，
“老先生说，乱世之中，哪里还有净土？不如跟着义军，做些实事。”
刘老三心中涌起一股暖流。
他想起册子上的话：得民心者得天下。这民心，不是靠刀枪逼出来的，是靠一袋粮、一碗粥、一句公道话，一点一点攒起来的。
天色大亮时，队伍已经深入吕梁山二十余里，在吕梁山的据点重新扎下了根，
这里三面环山，只有一条狭窄的入口，易守难攻。
谷中有溪流，有平地，还有几个天然山洞。
义军们开始忙碌起来：搭窝棚，砌灶台，平整土地，砍树做栅栏。
刘老三站在一块高石上，看着山谷中忙碌的景象。炊烟袅袅升起，锅里的粥香飘散开来，孩子们在溪边嬉戏——这哪里像逃难？分明是一个新生的村落。
张猎户走过来，递过一碗热粥：“三哥，咱们真在这扎根了？”
“暂时扎在这里。”
刘老三接过碗，“等鞑子退了，咱们还要出去。但这里就是咱们的根，是咱们退路，是咱们的家。”
他喝了一口粥，米粒粗糙，但温热踏实。
“老张，传令下去：从今天起，咱们这支队伍，不叫流民，不叫乱贼，叫‘吕梁义军’。咱们要立的，不是一时一地的山头，是要跟鞑子周旋到底的队伍。”
张猎户重重点头，脸上的疤在晨光中发亮：“是！吕梁义军！”
这声音在山谷中回荡，越来越多的人跟着喊起来：
“吕梁义军！”
“吕梁义军！”
声音惊起林间的飞鸟，扑棱棱飞向天空。
刘老三抬头望去，朝阳正从山脊后跃出，金光万丈。
……
……
……
同一片朝阳，也照在了北京紫禁城的琉璃瓦上。
武英殿里，烛火燃了一夜，此刻已经烧到了底，烛泪堆成小山。
范文程坐在案前，手里握着一份刚到的八百里加急，指节捏得发白。
奏折是山西巡抚祝世昌写的，字迹潦草，有些地方被汗水晕染，可见写时的手抖得厉害。内容很简单：山西全境烽烟四起，请求朝廷速派援兵，否则“恐有全境沦陷之虞”。
全境沦陷。
范文程闭上眼，这四个字像四根针，扎进他脑海里。
他原以为，八旗主力东征朝鲜，速战速决，最多两三个月就能回师。
到时候挟大胜之威，再收拾国内这些乱民，易如反掌。
可朝鲜战事并不顺利——最新的战报说，朝鲜军民抵抗顽强，义军四起，八旗兵虽连战连胜，但战线拉得太长，补给困难，彻底平定还需要时间。
需要多久？多尔衮没说。
但范文程估算，至少还得三四个月。
这三四个月，国内怎么办？
“范大人。”
一个章京轻声提醒：“天亮了，您该歇息了。”
范文程摇摇头，手指在地图上缓缓移动。
从山西移到河南，又从河南移到陕西。
这三省之地，像一块被虫蛀空的木头，表面看着还算完整，内里早已千疮百孔。
“各地报上来的，有多少处了？”他问，声音沙哑。
“山西十二处，河南九处，陕西七处。”章京答道，“不过这都是五天前的消息了。这几日，只怕……只怕又多了。”
范文程长叹一声。
他早就料到会有这一天。
从去年冬天开始，北直隶、山西、河南、陕西就陆续出现饥荒。朝廷不是没赈济，但连年用兵，国库空虚，那点粮食不过是杯水车薪。再加上各地官吏层层克扣，真正到百姓手里的，十不存一。
人饿极了，什么事都干得出来。
“范大人。”殿外传来脚步声。
范文程抬眼，见是兵部尚书刚林。这位满大臣眼睛通红，显然也是一夜未眠。
“刚林大人。”范文程起身。
“坐，坐。”刚林摆摆手，自顾自坐下，从袖中取出一份文书，“范大人，山西的奏报，看了吧？”
“看了。”范文程苦笑，“不只是山西，河南、陕西，都有乱子。”
“我仔细研究了这些奏报。”刚林指着文书，“发现一个问题：这些作乱的流民，打法跟以前不一样了。”
范文程眉头一皱：“还请刚林大人明示。”
“以前流民作乱，要么聚众攻城，要么烧杀抢掠，一窝蜂来，一窝蜂去，不成章法。”
刚林翻到文书某一页，“可你看现在：永和那伙，占了城，分了粮，不要城，跑了。霍州那伙，打了庄子，抢了粮就走，官军来了，早没影了。汾西那伙，专劫粮道，抢了就跑。武陟那伙更奇，占了县城后，组织百姓守城，还派人去联络其他义军……”
抬起头，刚林眼中闪烁着忧虑的光芒，手指在无意识地反复敲击着紫檀木桌案。
“这些泥腿子打的有章法了，背后，肯定有人指点。”