夜幕像一块巨大的墨色绸缎，缓缓铺满了天空，将白日里喧嚣的城池笼罩在一片朦胧的静谧之中。华灯初上，街边的灯笼次第亮起，昏黄的光晕在石板路上投下摇曳的影子，给这座城池增添了几分暖意与热闹。
朱高煦身着锦袍，步履稳健，身后跟着几位衣着华贵、举止娴雅的夫人。她们或低眉浅笑，或偶尔侧首与身旁的侍女低语几句，一行人沿着灯火通明的街道，朝着城中那座最为气派的酒楼走去。这座酒楼楼高数层，飞檐翘角，在夜色中显得格外醒目，远远便能看到楼上窗棂透出的明亮灯光，隐约还能听到里面传来的丝竹之声与宾客的谈笑声。
待朱高煦一行抵达酒楼门前时，早已等候在此的三位王爷正站在廊下闲聊。他们分别是楚王、蜀王和代王，皆是身着蟒袍，气度不凡。见朱高煦等人的身影出现，三位王爷停下了交谈，目光齐刷刷地投了过来。
朱高煦见状，连忙加快了脚下的步伐，几步走到酒楼门口。他先是对着楚王等人拱手作揖，脸上带着诚恳的歉意，声音温和却又不失恭敬地说道：“小侄来迟了，让各位叔叔在此久候，实在是罪过罪过。”
朱高煦脸上的歉意尚未完全褪去，目光扫过站在楚王等人身旁的几位酒楼管事，眉头便微微蹙了起来。他语气中带着几分不悦，却又刻意控制着分寸，对那些管事沉声道：“来者皆是客，何况是几位王叔这般身份尊贵之人，你们怎可让他们在门口这般等候？”
那几位管事本就低着头，哪里敢有半句反驳。
倒是一旁的楚王，见朱高煦这般模样，连忙摆了摆手，脸上依旧挂着随和的笑容，上前一步拍了拍朱高煦的胳膊，朗声说道：“煦儿这话说的，可就见外了。我们哥几个站在这儿等你，一边说着话，一边看看这街上的热闹景象，反倒觉得自在得很，哪里算得上是怠慢？快别揪着这点小事不放了，咱们赶紧进去，我可是特意让人备了你爱喝的那坛陈年佳酿呢。”
朱高煦听了楚王的话，心中了然，微微点了点头。他何尝不明白，让几位王爷在门口等候，绝非这些管事敢做的主，多半是楚王等人有意为之，或许是想趁着这点时间闲聊片刻，也或许是不想太过张扬地提前入内。不过，场面上的话总要说到，敲打一下管事，既是维护了王爷们的体面，也合乎情理。
如今见楚王亲自出面打圆场，语气亲和，朱高煦自然不会再揪着这点小事不放，免得伤了和气。他脸上露出爽朗的笑容，对众人说道：“既是如此，那咱们就别在门口站着了，先进去落座吧。”
说罢，他侧身做了个请的手势，引着楚王、蜀王、代王几位长辈往酒楼里走，身后的夫人们也紧随其后。
这座酒楼早已被朱高煦提前派人包了下来，此刻楼内果然清净得很。原本应该人声鼎沸的大堂里，此刻只有店家特意留下伺候的伙计和侍女。除了朱高煦一行人的脚步声和偶尔的低语，再无其他外客的喧哗，显得格外静谧私密。
不过朱高煦他们一行人的数量确实不少。
先前在枫桥港码头时，那里人来人往，船帆林立，搬运货物的脚夫、往来的客商、负责调度的差役交织在一起，场面十分嘈杂混乱。那会儿众人忙着寒暄、安排后续事宜，朱高煦的注意力也多放在几位王爷身上，加之人员往来穿梭，他倒没来得及仔细留意楚王身后随行的家眷们。
而此刻，酒楼内安静清幽，再无外界的纷扰，朱高煦便清晰地看到了楚王身后跟着的家眷。
楚王此番前来，随侍在侧的妃子便有十五位，她们身着各色华服，发髻高挽，钗环摇曳，随着楚王的脚步款款而行。在他身后，还跟着三位因特殊缘由而出亡的儿子，这几位公子虽面带风尘，却也难掩眉宇间的贵气。
而楚王其余的儿女们，此刻还在城中府邸里嬉戏玩闹，并未一同前来。不过白日里，朱高煦曾远远瞧过一眼，那一群孩子或追逐打闹，或围在一起摆弄玩具，热闹非凡，粗略数来，也有十几个之多。
这般算下来，单是楚王这一家子，拢共就有将近四十口人。若按寻常宴席每桌坐十人的规制，这四十人恰好能凑齐整整四桌，当真是人丁兴旺，一派热闹景象。
朱高煦这边的人丁也颇为兴旺，他有八位夫人，个个仪态端庄，各有风姿；膝下的子女更是多达十七个，或活泼好动，或文静乖巧。
再算上朱橚一家七口，这家人相处和睦，其乐融融；还有湘王夫妇二人，虽人少却也自成一派。
将这四家的人数一一核算下来，加在一起正好能坐满八张桌子，这般规模的聚会，场面想必十分热闹。
一行人步入大堂，只见早已在此等候的服务员立刻上前，面带恭敬的笑容，熟练地引着众人去往各自的座位。
虽说这是一场家宴，少了些朝堂上的严苛规矩，但座位的安排仍有几分讲究，既不失礼数，又透着亲疏远近。
几位王爷的妃子们与朱高煦的夫人们被安排在了一起，她们平日里虽不常见面，此刻聚在一处，或轻声交谈着家常，或含笑打量着彼此，气氛倒也融洽和睦。
几家的孩子们则被分到了另一桌。
最后一桌坐的都是家中的男性长辈与几位已长成的公子——朱高煦与三位王爷端坐其间，身旁还坐着楚王那三位已然成年的儿子，朱橚的长子朱有墩，以及朱高煦的长子朱瞻墨。这一桌的气氛相对沉稳些，众人或低声谈论着事情，或静待宴席开始，自有一番庄重的气度。
女眷们果然是天生的话题家，这边刚一落座，就听见陆青叶与楚王妃子们的笑语声此起彼伏，显然聊得十分投缘。她们的声音轻柔婉转，像春日里拂过的微风，带着融融暖意，只是隔得稍远，朱高煦听不真切具体的内容，只能从那欢快的语调里，感受到她们交谈的热络与惬意。
“各位王叔，一路劳顿，不知对眼下这住处还满意？若有任何不妥帖的地方，尽管跟我说，我这就着人去安排。”
待众人各自在厅中落座，茶水也已奉上，朱高煦率先打破了这片刻的沉静，脸上带着恰到好处的笑意，主动开口向几位皇叔搭话。
坐在下首的朱橚闻言，抬眼看向朱高煦，目光里带着几分说不清道不明的意味，像是有满肚子的话堵在喉头。他先是微微抿了抿唇，指尖在温热的茶盏边缘轻轻摩挲着，似乎在斟酌着什么。片刻后，他终究还是松了口气，只从嘴角挤出两个字来：“极好。”
相比之下，楚王的性子就要直接爽快得多，他脸上毫不掩饰对这新住处的喜爱，连说话的语气里都带着几分按捺不住的激动。
“好小子，朱高煦！”楚王嗓门洪亮，带着几分赞许拍了拍大腿，“你还真没让本王失望！刚瞧见这住处时，我那心啊，真是又惊又喜！你瞧瞧那窗户，竟全是用琉璃镶嵌的，还做得这般完美无瑕，一点瑕疵都挑不出来。最难得的是，竟是家家户户都有这等物件！”
他说着，像是又回想起刚见到时的情景，忍不住咋舌：“说实话，那会儿本王的下巴都快惊得掉下来了，真没料到能有这等排场！”
话说完之后，楚王脸上那股子新奇劲儿还没过去，嘴唇不自觉地一抿，又吧咂吧咂了几下，仿佛还在回味方才那番谈论带来的余韵。其实说起来，他自己都觉得有些不好意思——方才刚迈进那间屋子，一眼就瞅见了那透亮得不像话的琉璃窗户，当下便被勾去了魂儿。
他先是忍不住伸出手，指尖轻轻在琉璃表面摩挲着，冰凉光滑的触感从指尖传来，让他心头一阵啧啧称奇。可不知怎的，许是那琉璃太过晶莹，像极了某种稀罕的玉石，他竟一时失了分寸，鬼使神差地探过脑袋，伸出舌头就往琉璃上舔了一下。
那一下过后没等片刻，他便猛地回过神来，顿时懊恼地想拍自己一下——这举动也太失仪了！好在他余光一扫，瞧见身后跟着的不过是自己最亲近的几个妃子，并无外人在场，这才暗自松了口气。若是被朝中大臣或是别国使者瞧见，自己这君王的脸面，可就真要丢得一干二净了。
一旁的湘王也跟着缓缓点了点头。他素来性子沉稳，不善言辞，此刻更是没多说什么，只是目光落在那屋子的各处，细细打量着。但从他脸上的神情，却能清清楚楚地看出那份藏不住的满意与惊叹——眼尾微微上扬，嘴角带着一丝难以察觉的笑意，就连平日里略显严肃的眉头，也舒展了不少，仿佛被这屋子的精巧别致深深打动，满心都是认可与赞叹。
楚王越说越是兴起，话语像断了线的珠子般接连不断地涌出来：“先不说那剔透莹润的琉璃有多稀罕，单说咱们住的那处地方，环境是真没得挑！别看里头没瞧见什么金银宝石来堆砌装饰，可那份雅致开阔的气度，在我看来，比我的王府还要大气得多！”
他话音稍顿，像是又想起了什么，语气里添了几分赞叹：“你派来的那个管事也尽心，特意领着我们看了那卫生间，啧，真是太方便实用了！听说那法子还是朱高煦你亲自琢磨设计的？”说到这儿，楚王满脸都是难以置信的好奇，忍不住又提高了些音量，“你这脑子到底是怎么长的？怎么好像天底下就没有你不懂的东西？”
一番话说得兴起，楚王再也按捺不住心里的激动，双手“啪啪”地拍着自己的大腿，眼里闪着兴奋的光，那股子惊叹劲儿丝毫没有掩饰。
朱高煦缓缓起身，动作从容不迫。他走到摆放着茶具的桌旁，提起茶壶，小心翼翼地为三位王叔面前的茶杯依次斟满茶水，清澈的茶汤在杯中泛起细微的涟漪。
他放下茶壶，脸上带着温和的笑容，看向仍有些激动的楚王，语气平和地说道：“六叔不必如此激动，有什么话咱们慢慢说便是。况且，您今日所见的这些，不过是我东夏国诸多事物中微不足道的一角罢了，往后您会发现，新奇的东西还有很多呢。”
说罢，他微微颔首，示意三位王叔品茶，眼中带着几分自信与从容。
楚王听了，不由得朗声笑了起来，那笑声爽朗明快，带着几分随性与亲和。他显然是领会了其中的善意，言语间满是给面子的意味：“那我可就却之不恭了。这几日，我定要多在东夏国各处好好走动走动，亲眼瞧瞧这片土地上藏着多少新奇与美好，看看东夏国到底能给我带来多少意料之外的惊喜呢。”
这时，朱橚刚轻轻抿了一口杯中的香茗，茶叶的清醇在舌尖稍作停留，他便放下茶盏，也开口插话道：“其他的暂且不论，单说这里的百姓，日子过得殷实富足，这可是实实在在的景象，半点掺不得假。单论民生治理这一块，朱高煦你啊，确实做得相当出色，值得好好称赞一番。”
今日早上，马车行驶在东夏国的官道上，车轮碾过平整的路面，发出沉稳的声响。朱橚轻轻掀开轿帘一角，目光细细扫过沿途的景象，特意留意着当地百姓的生活日常。
他的视线从路边田埂上忙碌的农人身上掠过，那些人虽额头渗着汗珠，脸上却带着满足的笑意，时不时直起身捶捶腰，与身旁的同伴说笑几句，话语里满是对收成的期盼。转过一个街角，几个孩童正在巷口追逐嬉戏，清脆的笑声像银铃般洒满街巷，他们的衣着虽不华贵，却干净整洁，眼神里透着无忧无虑的纯真。
朱橚心中渐渐升起一丝讶异，他一路看过来，从繁华的城镇到宁静的乡村，竟真的连一个衣衫褴褛、伸手乞讨的人都没有。每一个擦肩而过的百姓，无论男女老少，脸上都带着发自内心的笑容，那笑容里没有愁苦，没有怨怼，只有对当下生活的踏实和对未来日子的憧憬，满满都是对生活的希望。
朱橚这一生，最是看重民生疾苦。想当初他潜心学医，一方面是源于骨子里对医药的浓厚兴趣，总觉得那些草木根茎里藏着无穷的奥秘；另一方面，更是因为亲眼见过太多百姓在病痛中苦苦挣扎，没钱请医、没药治病，只能在绝望中忍受煎熬，那一声声痛苦的呻吟，像针一样扎在他心上，让他实在看不得这般景象。
如今来到这东夏国，亲眼见到朱高煦治理下的百姓，生活安乐，精神饱满，竟与他心中一直期盼的国泰民安之景一模一样。这份触动，让他不由得对朱高煦多了几分真切的好感，觉得此人确有治国之才，能让百姓过上这般安稳日子，实属不易。
“一般一般。”朱高煦摆了摆手，语气里带着几分真切的谦虚。他并非故作姿态，事实上，心里确实没因眼前的景象生出多少自满。毕竟来自后世，见识过更蓬勃的生机、更完善的体系，东夏国如今的安稳，在他看来不过是起步，距离心中那个理想的模样还差着不少路要走。
朱橚在一旁静静听着，目光落在朱高煦脸上，带着审视，也带着欣慰。见他面对夸赞时毫无骄矜之色，反而透着一股沉稳的清醒，不由得缓缓点了点头，眼底的赞赏浓了几分。这般不骄不躁的性子，能在成绩面前保持冷静，确是成大事者该有的模样。
“这儿的百姓精神面貌确实不错，瞧着个个都有劲头，便是跟京城比起来，也丝毫不差。”湘王一边缓步走着，一边环顾四周，目光扫过整洁的街道、有序的商铺，语气里满是真切的赞许，“而且你看这整个城市，处处都干干净净，不见脏乱堆积。单说这排水，前些日子刚下过雨，街上却没积多少水，显然是下了一番苦功夫好好规划过的，可见治理上是用了心、费了力的。”
他说罢，转头看向身旁的人，眼神里带着几分认可，显然是打心底里觉得这番景象值得称道。
“我说二位，有你们这样干的吗？”楚王故作委屈地叹了口气，眼神幽怨地在两位兄弟脸上扫了一圈，“你们俩看的都是当地百姓的生计、城市的治理，偏偏我眼里只瞧见了那些漂亮房屋，这一比，可不显得我多俗气嘛！”
他嘴上这么说，嘴角却带着点自嘲的笑意，心里也清楚，两位兄弟着眼的是更深沉的民生根本，自己刚才的关注点确实显得有些浮于表面，这高下之间，确实一眼便能分出来了。
闻言，湘王与朱橚交换了一个眼神，眼底都带着几分了然的笑意，随后不约而同地轻轻笑了起来，那笑声里藏着几分打趣，又有几分看透不说透的默契。
见状，楚王脸上立刻收起了方才的笑意，故意板起脸来，带着几分佯装的嗔怪摆了摆手，提高了些许音量说道：“不说这个，不说这个了，净拿我打趣。”
说罢，他像是忽然想起了什么要紧事一般，猛地转头看向一旁的朱高煦，身子微微前倾，朝着朱高煦的方向靠近了两分，几乎要凑到他耳边。接着，他一边挤了挤眼睛，一边微微挑动着眉毛，脸上露出一副神秘又带着点促狭的神情，压低了声音说道：“贤侄啊，你可还记得，今日我家那三小子，不是跟你提过他想独自出去开疆拓土的事儿吗？依我看呐，这事儿不急，倒是有件更要紧的得先办办。你看看那东夏国地界，有没有什么合适的好姑娘？先给我那三小子寻一个，把亲事办了再说。不然啊，他这性子野，万一真在外面有个什么三长两短，好歹也能给家里留个后不是？”
朱孟焯只觉得脑袋“嗡”的一声，眼前阵阵发黑，仿佛被父王这番话噎得差点喘不过气。他下意识地将那满是幽怨的目光投向自己的父王，眉头紧紧蹙着，嘴角也微微下撇，那眼神里满是“父王您怎能如此”的委屈与无奈——哪有做父亲的这般咒自己儿子的？
其实早在来时的马车上，楚王便按捺不住心中的好奇，拉着朱孟焯追问他方才和朱高煦独处时都聊了些什么。朱孟焯本就不是藏着掖着的性子，见父王问起，便也没什么好隐瞒的，一五一十地将自己心里那个打算——想暂时和父王分开，独自去闯荡一番、历练历练的想法，原原本本地告诉了父王。
楚王对于朱孟焯的提议并未回绝，甚至还主动提出，要从自己身边的亲卫中调拨出一部分，交由朱孟焯统领，足见其对这位晚辈的信任与倚重。
可世事往往就是这般，越是担心的事情，越容易不期而至。正如朱高煦先前隐隐猜测的那样，楚王心中果然藏着一桩心事——他想着在朱孟焯临行之前，让儿子能留下一儿半女，也好为家族延续香火。
朱孟焯心里明镜似的，自己身为晚辈，在这样的事情上根本没有置喙的余地，更无力去阻拦长辈的意愿。他只能默默地垂下头，将所有的情绪都掩在心底，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，一口接一口地喝着茶，仿佛那苦涩的茶汤能冲淡此刻的无奈与怅然。
朱高煦听了六叔这番话，嘴角忍不住微微上扬，心里暗笑这六叔说话向来如此，直来直去，带着股子生猛劲儿，一点也不绕弯子。
不过仔细琢磨起来，这话虽然听着糙，道理却一点儿不假。此番前往遥远又未知的美洲，前路漫漫，充满了太多不确定的因素。那里的风土人情、气候环境都是全然陌生的，更别提可能遭遇的土着部落、潜藏的疾病或是各种突发的危险，任何一件事都可能引发难以预料的后果。在那样的环境下，将士们战死沙场实在是再正常不过的事，谁也没有十足的把握能确保朱孟焯一定能平安归来。
楚王心里自然是清楚的，儿子有志于建功立业，他这个做父亲的没道理去阻拦，年轻人就该有这样的闯劲和抱负。可话又说回来，朱孟焯终究是他的亲骨肉，是他看着长大的儿子。为人父母的，哪有不牵挂子女的？他心里最担心的，莫过于万一儿子有个三长两短，那朱孟焯这一脉可就真的断了根。正是这份既想支持儿子、又怕血脉断绝的复杂心思，才让他忍不住问出了那样的话。
朱高煦缓缓地摇了摇头，脸上露出一丝歉疚之色，轻声说道：“实在抱歉啊！咱们这东夏国才刚成立不久呢，目前确实没什么能和贵府相匹配的门第。不过嘛……”他稍稍顿了一下，接着又道，“其实我早就跟朱孟焯提过啦，每月在天城都会举办一场盛大的相亲大会哦！如果朱兄有意向的话，不妨去那里碰碰运气吧。至于最终能否顺利觅得如意佳人，那就得看缘分咯~嘿嘿嘿！”
其实吧，朱高煦心里头也挺犯嘀咕的。这事儿可不是闹着玩儿的啊！虽说他跟朱孟焯才刚见一面，但要让他就这么随随便便给人家牵线搭桥、乱点鸳鸯谱，那他还真有点儿下不了这个决心。毕竟对朱孟焯这人到底咋样儿，他压根儿就是两眼一抹黑呀！要是他冒冒失失地站出来说合，那些原本对朱孟焯有意向的大户人家闺女们，说不定会二话不说就把自家宝贝女儿送过来。可问题在于，如果最后发现朱孟焯这家伙根本不靠谱儿，那不就等于把这些好端端的大姑娘给推进了万丈深渊嘛！这叫什么事啊！所以说，朱高煦思前想后，觉得还是得再观察观察、多打听打听才行……
因此，与其费尽心思地安排和介绍，倒不如放手让朱孟焯亲自前往相亲会，凭借自身魅力展现自我风采。倘若真有哪位女子能够相中他、倾心于他，那么这完全取决于他个人的能力与缘分，与旁人并无太大关联。毕竟感情之事强求不得，一切皆需顺其自然。如此一来，既避免了不必要的麻烦与纠葛，又能给予朱孟焯一个独立自主追求幸福的机会。
楚王眉头微蹙，脸上的疑惑如同被投了石子的湖面，漾开一圈圈不解的涟漪。他微微侧过身，脖颈轻转，带着几分探究与诧异，目光落在身旁的儿子朱孟焯身上。“相亲会？”他口中喃喃，语气里满是茫然，这档子事，朱孟焯竟是半个字都没跟他提过，实在蹊跷得很。
朱孟焯被父王这带着审视的目光一瞧，顿时像只受惊的小兽，下意识地缩了缩脑袋，肩膀也微微垮了下来，透着几分心虚。他能感觉到父王那道视线如同带着重量，沉甸甸地压在自己身上，让他不敢有半分躲闪。片刻后，他深吸一口气，小心翼翼地往前凑了凑，尽量让自己的声音听起来平稳些，将自己从旁处听来的那些零碎信息，捡要紧的、没什么差错的，一五一十地简略说了一遍，期间还时不时偷瞄父王的神色，生怕哪里说得不对惹来不快。
楚王听完朱孟焯的叙述，倒也没再揪着朱高煦的事情多问，反而是猛地抬起大手，“啪”的一声拍在身前的案几上，震得上面的茶盏都轻轻晃动了一下。他脸上瞬间绽开爽朗的笑容，眼中闪烁着几分兴味，朗声道：“好！那就让我儿去那相亲会走一遭！哈哈，这倒是桩新鲜有趣的玩意儿，先前听都没听过。”说罢，他捋了捋颌下的短须，兴致更浓了些，“等回头得空了，本王也定要去瞧瞧热闹，看看这新奇的场合究竟是个什么模样！”
朱孟焯看着父王那副兴致勃勃的模样，嘴角几不可察地抽了抽——自家父王这爱凑热闹、爱听新鲜事的性子，还真是一点没变，跟个孩子似的。
他眼角的余光不经意间扫向旁边，正见五弟、六弟两人脸上都写满了跃跃欲试，眼睛亮晶晶的，显然是被“相亲会”这新鲜名头勾动了心思。朱孟焯不动声色地斜睨了他们一眼，心里暗暗琢磨：你们俩就先乐着吧。父王向来主张儿女早成家，这次借着相亲会的由头，指不定临走前就会把你们俩的婚事也提上日程。真到了那时候，有你们愁眉苦脸的时候，看你们还能不能像现在这样兴奋。
这般想着，他脸上不动声色，只轻轻咳了一声，将话题往别处引了引。
“对了，那几个小子呢？还没回来？”
眼看在座的人都已各就各位，唯独不见那几个孩子的身影，楚王脸上的笑意渐渐敛了去，他微微挺直了些脊背，目光缓缓扫过屋内的每一个角落，带着几分不易察觉的关切，开口问道，语气里满是疑惑。
真是说曹操曹操到，楚王的话音刚落，酒楼里便有了动静。从一楼通往二楼的楼梯口处，传来一阵稀稀拉拉、略显杂乱的脚步声，踏在木质楼梯上，发出“噔噔”的轻响。紧接着，一个个小脑袋便从楼梯口探了出来，好奇地张望着二楼的情形。
走在最前面的那个孩子，正是楚王如今最疼爱的九子朱孟爟，也是他眼下最小的儿子。小家伙约莫七八岁的模样，穿着一身簇新的宝蓝色短褂，梳着两个圆圆的发髻，脸蛋红扑扑的，眼神灵动，一抬头就瞧见了楚王，眼睛顿时亮了起来。
只是事情的发展，全然没如楚王预想的那般。他原以为儿子定是玩得不亦乐乎，脸上满是尽兴后的灿烂笑意，可眼前所见，却与设想大相径庭——小王子脸上哪有半分喜悦，反倒挂着一副哭丧的模样，额头上、脸颊边还鼓着好几个红通通的大包，看着就格外显眼。
等儿子一上了楼，眼角的余光瞥见楚王，那股子委屈再也按捺不住，小短腿迈得飞快，“噔噔噔”就朝着楚王扑了过来。他甚至没给楚王开口询问的机会，小嘴一撅，豆大的泪珠就像断了线的珍珠似的滚落下来，抽抽噎噎地带着哭腔喊：“呜呜呜，父王，我、我被人打了……”那声音里的委屈，仿佛受了天大的委屈，连带着肩膀都一抽一抽的，看得人心头发软。
在朱孟爟的身后，朱有熺亦步亦趋地跟了上来。他那张平日里还算周正的脸上此刻满是伤痕，青一块紫一块的，嘴角似乎还有未干的血迹，显然是刚经历过一场不小的冲突。与朱孟爟哭哭啼啼、一上来就忙着向周围人诉说委屈的模样不同，朱有熺只是抿着嘴，一声不吭地走到自己父亲身旁，默默地站定。他低垂着眼帘，不知道是在忍着伤痛，还是在心里琢磨着什么，那副沉默的样子，反倒比哭泣更让人觉得这场纠纷或许并不简单。周围的人看着他这副模样，也都暂时收住了议论，目光在他和朱孟爟之间来回流转，等着看接下来会发生什么。
楚王伸出手，轻轻抚上儿子眼睛上那两个明显肿胀的黑眼圈，指腹触到那滚烫又坚硬的肿块时，心中的火气不由得往上蹿了蹿，眉头也紧紧拧了起来。他目光一扫，很快就发现了不对劲——回来的孩子们里，除了朱孟爟和朱有熺这副狼狈模样，自己的八儿子朱孟炤也好不到哪儿去，胸前的衣襟皱巴巴的，上面还印着几个清晰的黑脚印，一看就是被人踹过。
再看其余几个孩子，却是一个个衣着整齐，身上连点尘土都少见，完好无损得与眼前这几个受伤的孩子形成了鲜明对比。楚王的目光锐利地扫过他们，那眼神里带着几分审视与不悦。被他目光扫到的孩子，一个个都像被烫到似的，慌忙低下头，或是眼神闪烁着往旁边瞟，明显是在心虚，不敢与他对视。这副模样，更让楚王心中的疑团和怒火又加重了几分，显然这事没那么简单。
刚回来就瞧见儿子们这副模样，一个个鼻青脸肿、狼狈不堪，楚王心头的火气“噌”地一下就上来了。自己的孩子在眼皮子底下被人欺负了，这口气怎么咽得下？他强压着怒意，沉声喝问：“发生什么事情了？”
这话是冲着六儿子朱孟爚说的。毕竟出门前，分明是朱孟爚拍着胸脯保证，会照看好弟弟妹妹们。可眼下呢？几个年纪小的被揍得不成样子，他这个做哥哥的却毫发无损，一副事不关己的模样，这让楚王心中的恼怒又添了几分，眼神里也带上了几分问责的意味。
可还不等朱孟爚把酝酿好的话吐出口，一旁的朱孟爟已经急不可耐地抢了先。他猛地往前凑了半步，脸上还带着未消的委屈与愤懑，伸出微微发颤的右手，在自己身上好几处地方连连指点着，声音里带着哭腔，又夹杂着几分强撑的倔强：“父王您看！这里的孩子实在太野蛮了！一个个浑身是泥，脏得不像样子，偏偏还蛮不讲理。他们先是设了圈套来骗我，被我戳穿了之后，竟然一拥而上动手打人！当时周围足足围上来五六个人，一起对着我们动手，您瞧瞧我这胳膊，还有这儿，还有这儿……到处都疼得厉害！父王，您一定要为我做主啊！”
说罢，他像是终于撑不住似的，眼圈又红了几分，方才被打时强忍着的泪水在眼眶里打转，那副受了天大委屈的模样，仿佛要把满心的委屈都一股脑儿倒给面前的父王。
“你们这么些人，反倒被五六个孩子给打了？”
楚王听得这话，先是一愣，随即被气笑了，嘴角撇着，眼神里满是难以置信的讥讽，转头没好气地冲朱孟爚问道，声音里带着压不住的火气。
面对父王这夹枪带棒的质问，朱孟爚张了张嘴，喉结动了动，似乎想辩解些什么——或许是想说对方来得突然，或许是想解释那几个孩子下手有多蛮横。可话到嘴边，终究还是化作一声几不可闻的轻叹，他无奈地垂下头，眼帘沉沉合上，把那些没说出口的话都咽了回去，只留下一副沉默又憋屈的模样。
楚王看他这副样子，心里的火气更旺了。这好歹是堂堂王爷的儿子，怎么就窝囊成这样？被几个孩子欺负了不说，连句硬气的辩解都没有，真是越看越让人生气。
“不对，堂兄这话可说得不准确！”就在众人还在为方才那番关于打架人数的议论而各有想法时，朱瞻墨却忽然往前迈了一小步。他仰着小脸，神情严肃得与年龄不太相称，一本正经地开口纠正道：“当时围着打的哪里只有五六个孩子呀？依我瞧着，怎么也得有十多个呢！三位堂兄就算再厉害，可架不住对方人多势众，这才落了下风，被打得这么惨的。”他说这话时，小眉头微微蹙着，眼神里满是笃定，仿佛当时那混乱的场面还清晰地印在眼前一般。
在刚刚瞧见朱孟爟的那一刻，楚王妃的心一下子就揪紧了，她快步走上前，脚步里满是急切的关切。看着朱孟爟脸上那明显的伤痕，她更是心疼不已，伸出手轻轻抚摸着他的脸颊，指尖的动作温柔又带着一丝不易察觉的颤抖，仿佛想通过这轻轻的触碰来减轻他的疼痛。
而此刻，当朱瞻墨的话音落下，楚王妃脸上的温柔瞬间褪去几分。她缓缓转过头，将目光投向站在那里的朱瞻墨，方才还满是疼惜的眼眸中，倏地闪过一抹不容错辨的狠厉，那眼神里像是淬了冰，带着一股压不住的怒意。她开口问道，声音不高，却带着一股让人不敢忽视的威严：“是谁干的？”
一旁的楚王见王妃怒气冲冲，眉头紧锁，却并未多言。他沉默地立在那里，周身的气压低得让人不敢轻易靠近，显然，他心中的恼怒丝毫不亚于盛怒的王妃。
回溯过往，前几个孩子降生时，楚王正肩负着保家卫国的重任，常年驰骋在沙场之上，各地征战的烽火几乎占据了他所有的时间。那时的他，即便心中对妻儿满怀牵挂，却也只能将这份柔情深埋心底，一门心思扑在军务上，能陪伴在他们身边的日子寥寥无几，甚至连孩子们蹒跚学步、牙牙学语的模样，都只能从偶尔传来的家书里略知一二。
然而朱孟爟出生时，情形却大不相同。彼时楚王恰逢被朱允炆闲置在家，骤然从繁忙的军务中抽离，反倒有了大把的闲暇时光。更巧的是，家中其余的孩子都已渐渐长大，各自有了自己的玩伴与天地，唯有这个刚出生的小儿子朱孟爟，成了他朝夕相处的陪伴。从咿呀学语时被他抱在膝头，到蹒跚学步时摇摇晃晃地追着他跑，朱孟爟的每一个成长瞬间，楚王都未曾错过。那些一同在庭院里晒太阳、在书房里看他练字、在花园里听他讲沙场故事的日子，点点滴滴都浸润在时光里，让他对这个小儿子滋生出远超其他孩子的深厚感情，这份情谊，早已在日复一日的陪伴中变得沉甸甸的，难以割舍。
方才朱孟爟被人打了，哭着跑回来向楚王告状时，楚王脸上先是掠过一丝不满。他眉头微蹙，心里暗自嘀咕：这好歹是我楚王的儿子，被人欺负了，怎的就不知道打回去？反倒哭哭啼啼地跑回家，这般模样着实有些怯懦，让他看了心里颇不是滋味。
可当他听完朱高煦的解释，知晓对方竟是人多势众，小儿子是寡不敌众才吃了亏时，那点不满便如潮水般退去了。他心里顿时释然了——原来如此，对方人多，小儿子一个人自然难以应付，这般情况下受了委屈，倒也情有可原，算不上是胆小懦弱。这么一想，他看向朱孟爟的眼神里，便多了几分理解与心疼。
虽说朱孟爟打小就跟着学些拳脚功夫，可终究还是个乳臭未干的孩子，筋骨尚未长成，力气也跟不上。就算练得再勤勉，这身子骨摆在这儿，真要对上好几个同龄孩子，打不过也实属正常，没什么可苛责的。
只是楚王心里头却泛起一丝嘀咕，他眨了眨眼，暗自琢磨着——莫不是自己看错了？方才朱瞻墨开口说话之后，他分明瞧见，明明是挨了打的朱孟爟他们三个，脸上反倒隐隐透出几分不自在，眼神躲闪，像是做了什么亏心事一般，那模样着实有些反常。
面对楚王与楚王妃两道视线的聚焦，朱瞻墨脸上却漾开一抹狡黠的笑意，那笑意里带着几分孩童般的促狭，又藏着一丝胸有成竹的得意。紧接着，他咧开嘴，像是邀功般骄傲地挺起小小的胸膛，那模样活脱脱一只刚打赢架的小兽，带着股天不怕地不怕的劲头，牛逼哄哄地扬声道：“我打的！”
“原来是……啊？”
楚王妃方才还带着几分温婉的话音刚落一半，像是被什么东西猛地绊了一下，戛然而止。她那双原本带着些许朦胧的眸子，在消化完朱瞻墨话语的瞬间，顿时微微一怔，眼底的迷茫迅速褪去，清明如同被晨露洗过一般，瞬间清晰了许多，里面满满都是难以置信的惊讶。
起初，楚王妃心头的火气正盛，满心想着要好好教训那个敢动手打自己儿子的人。毕竟在这楚王府的地界上，她早已习惯了高高在上的尊荣，府里上下谁不顺着她的心意？如今自家孩儿受了委屈，竟是被一个看着不起眼的百姓动了手，这口气如何咽得下？她眉头紧蹙，眼底已泛起几分厉色，正要开口吩咐下人去拿人。
可当听到朱瞻墨也参与其中，甚至是他先动的手时，楚王妃那股子即将爆发的气焰像是被瞬间泼了盆冷水，倏地就萎靡了下去。她脸上的怒意僵住，随即一点点褪去，取而代之的是难以掩饰的忌惮。
她心里再清楚不过，楚王府就算在地方上再有权势，家底再厚实，又怎么比得上朱高煦一家子的分量？那可是皇亲国戚，手握重权，远非他们这些藩王能轻易抗衡的。真要为了这点事与他们起了冲突，最后吃亏的定然是自己。此刻，别说要讨回公道，楚王妃只想着赶紧息事宁人，万万不敢得罪了这尊大佛。
一时间呆愣在原地叶不知道说些什么。
楚王的脸色也“唰”地沉了下来，如同罩上了一层乌云，没好气地瞪着一旁正偷偷坏笑的朱瞻墨。那小子嘴角的弧度藏都藏不住，眼里的戏谑几乎要溢出来，明摆着就是故意想看他们夫妻俩这副进退两难的窘态。
楚王心里跟明镜似的，把朱瞻墨那点小心思看得透透的。可转念一想，对方毕竟是晚辈，又是朱高煦的孩子，自己身为长辈，总不能真跟个小辈计较这些，传出去反倒显得自己度量小了。这般思忖着，楚王只得强压下心头那点不快，眼神沉沉地移开了视线，算是默认了这场小小的“挑衅”。
好在朱高煦一家子还算体面，自始至终都保持着应有的气度，并没有因为先前的些许不快就刻意为难陆青叶和朱瞻墨夫妻二人，场面上的平和总算是维持住了。
陆青叶见状，心里那点因朱瞻墨方才言行而起的火气却没压下去。她也顾不上周遭还有旁人，直接生猛地上前一步，伸手就精准地揪住了朱瞻墨的耳朵，力道不算轻，带着几分实打实的教训意味，口中嗔怪道：“谁让你这么和长辈说话的？没大没小的，平日里教你的规矩都忘到哪儿去了？”
朱瞻墨被揪得微微蹙眉，却也没挣扎，只是垂着眼听着。陆青叶教训了他两句，见他没再反驳，这才松了手，随即转过身，脸上的厉色褪去不少，换上了略带歉意的神情，朝着楚王妃福了福身，语气诚恳地说道：“王妃莫要见怪，这孩子被我惯坏了，年纪轻不懂事，方才言语上若是有什么冲撞之处，还望王妃大人有大量，不要放在心上。”
和楚王妃那副明显带着情绪的样子不同，周王妃瞧着朱有熺那副狼狈模样，自始至终都没多说什么。她就那么安静地立在一旁，眼神平静地扫过眼前的场景，仿佛只是个置身事外的旁观者，既没有流露出生气的神色，也不见丝毫同情，让人猜不透她心里究竟在想些什么。
楚王妃这边，心里头其实是有些憋屈的。她向来知道朱高煦一家子不好惹，平日里都是能避则避，可今天自家儿子被欺负成这样，还被朱瞻墨明里暗里地调侃，饶是她想忍，脸上也实在挂不住。她勉强扯出一个僵硬的笑容，对着陆青叶说道：“无妨，小孩子家家的，童言无忌，我怎么会放在心上呢。”
话虽这么说，她话锋却一转，语气里带上了几分急切和心疼：“只是我实在想弄明白，这到底是发生了什么事情。我家老九从小就乖巧懂事，性子也温和，从来没跟人红过脸，更别说受这么重的伤了。你瞧瞧他现在这模样，我这个当娘的看着，心里头实在是疼得慌啊。”
说着，她还真就抬起手，在眼角处轻轻擦了擦，像是在拭去不存在的泪水，那姿态做得有模有样，仿佛真的心疼到了极点。其实她心里跟明镜似的，刚才远远地就听见儿子哭喊着，说是被当地几个百姓家的孩子给打的，只是眼下当着这么多人的面，她总得把姿态做足了，也好讨个说法。
楚王妃在心里暗暗琢磨，朱瞻墨这时候站出来说话，八成不是为了什么公道，不过是想护着自己人罢了。
可这事儿怎么能就这么算了？她楚王府也是有头有脸的人家，平日里最是看重脸面。若是老九真是被朱高煦家的孩子们欺负了，那也就罢了，毕竟朱高煦一家子不好惹，有气也只能往肚子里咽，认个怂也就过去了。
可现在听儿子说，动手的竟是几个寻常百姓家的孩子！堂堂王府世子，被几个乡野百姓的孩子打成这样，传出去岂不是要被人笑掉大牙？以后她楚王府还怎么抬得起头来？这口气，说什么也咽不下去。
楚王妃话音刚一转，目光便精准地落在了一旁的朱孟爚身上，语气带着几分不容置疑的意味：“朱孟爚，老六，你来说说，当时到底是怎么个情形。”
被点到名的朱孟爚顿时显得有些尴尬，他不自然地抬手摸了摸鼻子，眼神有些闪躲，一副扭捏不安的模样，支支吾吾地说道：“也、也没什么大不了的……就是九弟当时正和那些孩童在一块儿玩耍，不知怎么就起了些口角，说着说着没忍住，随后便打了起来。”他说这话时，声音压得有些低，显然也知道这话里的含糊之处，却又不好说得太过明白。
楚王妃听了朱孟爚的话，眉头一拧，当即瞪了他一眼，语气里带着几分责备：“你就眼睁睁看着你弟弟被人打？做哥哥的这点担当都没有？”
她说着，目光不经意地往旁边朱瞻墨等人的方向扫了一眼，那眼神里的意思再明显不过——朱瞻墨方才不是说动手的是他们这边的人吗？你朱孟爚这话说得含糊其辞，压根没提这茬，是想瞒着什么？这不明摆着还有话没说清楚么。
朱孟爚被她这么一瞪，头垂得更低了，脸上红一阵白一阵，手都不知道该往哪儿放，显然是被问得有些手足无措。
朱孟爚被母妃这么一呛，声音压得更低了，干脆装作没瞧见她那带着不满的眼神，打着哈哈想混过去：“哎呀母妃，说到底也就是小孩子之间的玩闹，人家的大人都没出来说什么，我这当哥哥的要是贸然插手，反倒显得不太妥当不是？”
楚王妃听了这话，顿时有些气急，声音都拔高了几分：“他们大人当然不会管了！你也不想想，挨打的又不是他们家的孩子，受疼遭罪的是我儿子！他们自然乐得袖手旁观！”她越说越觉得委屈，看向朱孟爚的眼神里也多了几分恨铁不成钢的意味。
楚王妃才不管这些弯弯绕绕。她自忖是堂堂王妃，在楚地的时候，向来是说一不二，府里上上下下谁不得看她的脸色行事？别说是主动招惹，就连那些寻常百姓，也就是她口中的“泥腿子”，平日里跟她多说一句话都得鼓足十二分的勇气，战战兢兢，更别提敢动她儿子一根手指头了。
在她看来，朱孟爚就算是仗着年纪大些欺负了人，那也没什么大不了的。毕竟在她眼里，那些乡野村夫家的孩子，怎配与自己这金枝玉叶、身份尊贵的儿子相提并论？儿子就算有什么不妥，也轮不到那些身份低微的人置喙，更别说动手了。她心中的傲慢与偏见早已根深蒂固，只觉得自己的血脉高人一等，旁人的委屈与道理，在她这儿根本不值一提。
从始至终，楚王都只是静静地站在一旁，目光平静地落在眼前发生的一切上，仿佛一位置身事外的旁观者。他的脸上没有过多的表情，既不显露急躁，也未有丝毫不耐，只是沉默地注视着，仿佛在细细观察着每个人的反应，将所有细节都尽收眼底，却自始至终没有开口说一句话，那份沉静让周遭的空气都仿佛凝固了几分。
另一边，朱高煦同样自始至终关注着事件的走向，眼神锐利，不曾有片刻移开。当他看到朱孟爚说话时吞吞吐吐、结结巴巴，半天也没能把事情解释清楚，脸上不禁掠过一丝不易察觉的无奈。他随即把目光转向身旁的儿子，微微扬起下巴，语气带着几分随意，仿佛只是在吩咐一件再寻常不过的小事一般，开口说道：“瞻墨，把事情原原本本地说一遍。”
朱瞻墨其实早就按捺不住想开口了，方才好几次话都到了嘴边，却被身旁的母亲悄悄用眼神或是小动作拦了下来，硬是没捞着说话的机会。此刻一听父亲发话，他像是得了特赦一般，立刻往前迈了一大步，站到了众人视线更显眼的位置。
他先是带着几分毫不掩饰的鄙夷，瞥了朱孟爚一眼，那眼神里满是不屑，显然半点没打算给这位堂兄留什么情面。紧接着，他伸出一根手指，直直地指向对方，嘴角一撇，语气里带着少年人特有的直白与锐利，脆生生地说道：“这事儿其实简单得很——就是人本事不行，脾气倒挺大！”
被朱瞻墨这般指着鼻子直言痛骂，朱孟爟只觉得一股火气直冲天灵盖，脸颊瞬间涨得通红，像是被人狠狠扇了一巴掌般火辣辣的。他攥紧了拳头，指节因为用力而泛白，胸口剧烈起伏着，显然是怒到了极点。
然而，理智终究还是压过了怒火。他心里清楚，如今自家的处境艰难，事事都要仰仗着朱高煦一家才能维持下去，若是此刻冲动地当面叫嚣起来，惹得对方不快，后果不堪设想。所以，即便心里憋屈得厉害，他也只能死死咬着牙，强压下心头的怒火，硬是没敢发作出来，只是那通红的脸色和紧绷的身体，依旧泄露了他此刻的愤懑与不甘。
朱瞻墨先是定了定神，理了理方才因情绪激动而有些纷乱的思绪，随即放缓了语速，条理清晰地开口说道：“事情是这样的，那会儿我们几个买了些玻璃球，一开始我和其他几个孩子跟他一起玩，本来玩得好好的，有来有回挺开心。可谁知道，朱孟爟输得多了，大概是觉得在人前丢了脸面，脸上挂不住，突然就恼了，不仅没好气地把另外几个孩子赢来的玻璃球全给踢飞了，还对着人家破口大骂，好好的玩闹就这么被他搅黄了。”
“咱天城的孩子，那股子泼辣劲儿可不是白练的，哪能容得下他在这儿撒野？当场就跟他针锋相对地吵了起来，那气势半点不输！”说到这儿，朱瞻墨脸上满是与有荣焉的神色，得意地挺了挺肚子，仿佛自己也亲身参与了那场对峙一般。
他顿了顿，又带着几分鄙夷继续对朱孟爟数落道：“可谁能想到啊，就这么个货色，论嘴上功夫吵不过，想耍横动手吧，也没那本事。结果呢？被咱们这儿几个孩子一围，三下五除二就给收拾了，说白了就是挨了顿揍，纯属自找的！”
朱孟爟听得这话，只觉得一股火气直冲天灵盖，鼻子都差点气歪了。他暗自咬牙：什么叫“这玩意”？这话也太没规矩、太不尊重人了！好歹自己也是个体面人，被这么形容，简直是奇耻大辱。
一旁的楚王脸色也阴沉得能滴出水来，方才还强压着的情绪此刻再也绷不住。他怎么也没想到，事情的由头竟然是这么点鸡毛蒜皮的小事，可儿子偏偏就把这事儿闹得如此难看，简直是在大庭广众之下给他丢尽了脸面，让他这张老脸往哪儿搁？
那朱有熺这两个臭小子呢？他们又是因为什么事情被揍成这样惨不忍睹的模样啊！朱高煦看着眼前鼻青脸肿、狼狈不堪的朱孟爟和另一个人，不禁感到一阵诧异与好奇涌上心头。朱高煦忍不住笑出声来，觉得这场景实在滑稽可笑至极。然而笑声过后，他还是不忘指着朱孟爟二人，转头向一旁的朱瞻墨追问道：快给本王说说看，究竟是怎么一回事儿？
“他们两个啊？”朱瞻基摊了摊手，语气里带着点说不清道不明的意味：“当时瞧见朱孟爟被围着打，那俩人倒是半点没犹豫，立马就冲上去帮忙了，论起义气来倒是真不含糊。只不过嘛，双拳难敌四手，最后就跟着一块儿挨了顿揍呗。”
此话一出，朱有熺只觉得脸颊像是被人狠狠扇了几巴掌，烧得滚烫，恨不得脚下的地板立刻裂开一道缝，好让他一头钻进去躲起来，再也不用面对眼前这尴尬又难堪的场面。
想当初在村子里，他朱有熺也是出了名的“厉害”，三五个半大的孩子凑在一起，谁也不是他的对手，抡起拳头就能把人唬得连连后退，那时的他何曾受过这样的委屈？可谁能料到，到了这里，不过是几个年纪相仿的同龄人，竟把他和同伴们收拾得服服帖帖。
说起来更是丢人，当时明明是五个人对付他们三个，按理说怎么也该占些便宜，可事实却是，他们三个被对方逼得节节败退，别说主动还手了，就连护住自己不挨更多打都难，胳膊腿上挨了几下，现在想起来还隐隐作痛。
更让他心里不是滋味的是，打不过也就罢了，细究起来，这件事从头到尾都是他们没理。当时脑子里一热，只想着朱孟爟是自家人，他受了点气，自己作为堂兄弟，没道理袖手旁观，便一股脑地跟着冲了上去帮着出头，如今冷静下来想想，确实是他们先动的手，理亏在先，这脸上就更挂不住了。
朱橚端着茶盏的手微微倾斜，浅啜了一口温热的茶水，茶液滑过喉咙，留下淡淡的回甘。他面上依旧是那副波澜不惊的淡然模样，仿佛方才的争执与混乱都未曾入眼，只待周遭稍稍安静些，才缓缓将目光落在朱有熺身上，声音不高，却带着不容置疑的笃定：“晚上回去，把《三字经》抄上五遍。”
“啊？”朱有熺像是被人兜头浇了一盆冷水，刚有些缓和的脸色瞬间又垮了下来，眉头拧成了个疙瘩，嘴角也不由自主地往下撇着，那副苦巴巴的样子，像是吞了黄连一般。抄五遍《三字经》，想想都觉得手酸，他哪里情愿。
“太过分了！虽说都是些孩子在一起玩闹，磕磕碰碰本也难免，可也没必要动手打得这么重吧？”楚王妃柳眉紧蹙，语气里满是压抑不住的火气，目光扫过一旁默立的朱孟爚，带着几分训斥的意味，“你当时就在场，即便不好直接插手，难道就不知道出声阻拦一下吗？”