爱德华听完海西强调的三个重点，郑重地点了点头，刚要开口说“这次多亏了你”，话还没到嘴边。

    

    海西的目光却突然越过他的肩膀，落在回廊尽头的烛影里，淡淡地提醒：“露伊莎夫人。”

    

    爱德华猛地回头，就看见妻子正站在廊口，双手紧握折扇，脸色白得像纸，眼神却淬着冷意，死死地盯着他们。

    

    他蹙眉不语，一时不确定是否应当立时解释清楚。

    

    海西却没等待下去，朝爱德华微微颔首，随即转身，踩着平稳的步子，一言不发地穿过回廊，走进了喧闹的舞厅。

    

    她没必要此时去解释，这种私下调停的场面，越描越黑。

    

    刚踏进舞池的光影里，一道温热熟悉的气息就贴近她的耳畔。

    

    海西偏头，撞进威廉深邃的眼眸里，他的眉峰紧蹙，眼底翻涌着明显的焦急，还有一丝藏不住的醋意。

    

    “我找了你好半天，”他把她引领到帷幕后面的僻静角落，“还以为你被哪个不长眼的家伙劫走了。”

    

    威廉低沉的声音里，满满都是委屈和控诉。

    

    海西看着他紧绷的下颌线，忍不住弯了弯唇角，踮起脚尖抚平他皱起的眉峰：“别胡思乱想。”

    

    她的目光透过帷幕的间隙，掠过舞池里谈笑风生的贵族们，解释道：“霍华德家出了点麻烦事，不是什么光彩的，等晚上，我再慢慢告诉你。”

    

    威廉的脸色这才缓和了些，却还是忍不住哼了一声，挑眉告状：“刚刚那位诺福克公爵夫人，特意过来跟我说，你让爱德华的贴身男仆把他叫走了。”

    

    “我也不想这样啊！可有的人非要和我穿的相似，弄得我莫名其妙被认错。”海西意有所指地抱怨。

    

    威廉的眉峰瞬间舒展开，眼底的醋意被心疼取代。

    

    他不动声色地往她身侧挪了半步，用自己的身影替她挡住舞池里投来的零星目光。

    

    “宝贝，别生气，我会给你报仇的，没教育好孩子的家长总要负起责任。”

    

    他的目光扫过舞池里的塞西莉亚，带着几分冷意，显然已经猜到了几分缘由。

    

    海西轻轻摇头，指尖在他手背上快速点了一下——这是两人之间的默契，示意他稍安勿躁。“教训的事不急，”她的声音压得极低，“霍华德家现在是泥菩萨过江，咱们别沾染上这浑水。”

    

    她抬眼看向壁炉的方向，西里斯正和威灵顿伯爵低语，“我得先去找哥哥安排点事，你在这儿等我。”

    

    晚宴的尾声，烛火渐次熄灭，宾客们三三两两告辞。

    

    男爵府的仆人正将爱德华公爵遗留在牛津宅邸的一箱书籍搬上马车，木箱上还印着诺福克公爵府的纹章。

    

    托马斯勋爵却在这时缓步走到威灵顿伯爵身边，两人退到马车阴影里，低语了几句。

    

    没有激烈的言辞，甚至连手势都克制，可威灵顿伯爵的脸色却以肉眼可见的速度沉了下去，原本舒展的眉头拧成了一个死疙瘩。

    

    他猛地抬眼，目光像淬了冰的刀子，直直扫过不远处正和人谈笑的哈利与理查德。

    

    那两个年轻的少爷还浑然不觉，嘴角挂着漫不经心的笑意，丝毫没察觉到，一场足以颠覆韦尔斯利家颜面的风暴，已经悄然降临。

    

    片刻后，伯爵吩咐仆从调转马头，一行人没有回自己的府邸，而是朝着诺福克公爵府的方向疾驰而去。

    

    夜色沉沉，男爵府的书房里还亮着一盏孤灯。

    

    海西坐在壁炉边的扶手椅上，捧着一杯温热的红茶，将晚宴上发生的一切讲述一遍：

    

    从被认错、制服男仆，到爱德华接过信封的全过程，都缓缓讲给了西里斯和威廉听。

    

    威廉拿起沙发上的薄毯将海西拢住：“你的做法没错，这事儿不能在男爵府爆发。英国，摄政王，反法战场都需要威灵顿伯爵继续拼杀，稳住局势。”

    

    西里斯听完，眉头紧锁，沉声道：“韦尔斯利家和霍华德家想把这摊浑水撇干净，怕是没那么容易。”

    

    “最重要的，是不要有比那封信和裸体素描更实锤的证据。”海西抱着红茶杯喃喃分析，“就怕弄来殖民地的某个证人，事情就完全撇不干净了。”

    

    话音刚落，海西就意识到自己说漏了嘴，赶紧捂住了嘴巴，眼神里闪过一丝慌乱。

    

    “什么素描？海西，说清楚。”西里斯皱紧了眉头，走过来追问，语气里带着不容置喙的严肃。

    

    威廉也意味不明的伸臂放到海西身后的沙发椅背上，身体微微前倾，目光沉沉地盯着她等着解释，空气里多了几分压迫感。

    

    “哎呀，就是一幅素描，那素描的主角现在怕是已经快被打断腿了。”

    

    沉重的橡木门被仆人无声推开，冷风卷着夜露灌进来，吹得烛火疯狂摇曳。

    

    威灵顿伯爵拄着手杖站在壁炉前，鎏金杖头在火光里泛着冷光，他的脸隐在阴影里，看不清神色，可周身的气压低得让人喘不过气。

    

    哈利和理查德并肩站在地毯上，衣领歪斜，脸上的酒意还没褪尽，却被满室的死寂吓得不敢吭声。

    

    爱德华坐在书桌后，手指轻轻敲击平展在桌面上的素描和信纸；托马斯勋爵靠在门边，手里把玩着一枚银质怀表，眼神沉沉，像是在看一场即将上演的好戏。

    

    爱德华懒得去看噤若寒蝉的两个韦尔斯利家的少爷：

    

    “堂兄（卡莱尔伯爵）正在赶来的路上，婚约的事等他到了再议。现在首要的是查敲诈者的底，弄清楚他手里还有没有后手。送信的人已经被我扣在地窖，伯爵可以趁这个空档，尽快处置。”

    

    威灵顿伯爵沉声颔首：“诺福克公爵果然少年老成，遇事老练，比这两个不成器的东西强百倍。”

    

    之前他觉得新任诺福克公爵太过稚嫩，连管教妻子手段都过于软弱，如今看来是他偏见了。

    

    托马斯靠在门边，嘴角勾起一抹冷笑，撇瞥了故作深沉的弟弟一眼，出手狠辣，办事干净利落，那人不光是海西制服，怕是这番话也有海西的几分影子。

    

    威灵顿伯爵猛地转身，手杖重重砸在地上：“给我把事情说清楚！你们在殖民地到底干了什么混账事？”

    

    哈利和理查德对视一眼，眼神中都暗含惧意，却还是心存侥幸，不想交代。

    

    哈利梗着脖子嘴硬：“没什么……不过是年少轻狂写了几封信，画了幅画而已！”

    

    威灵顿伯爵勃然大怒，手杖直接抡过去，将哈利打翻在地：“年少轻狂？！你们是想把韦尔斯利家的脸丢尽吗？”

    

    理查德看叔父把堂弟往死里打的架势，赶紧扑过去挡在哈利身上，顿时被一杖打到后背，差点吐血。

    

    “叔父，不关哈利的事情，素描和画都是我干的，都是我一个人的错！”

    

    “跑到这里来演兄弟情深有什么用？”爱德华嗤笑一声，将素描和信狠狠甩下，掉落在他们脸前：

    

    “今天差点就送到塞西莉亚手里！到时候，你们俩的丑事，会贴满威斯敏斯特大教堂的墙！”

    

    威灵顿伯爵指着两人的鼻子怒斥：“以为我要封侯爵了，你们就能只手遮天？这件事要是爆出去，整个家族都得跟着你们陷入泥沼！”

    

    说话间，威灵顿伯爵的兄长理查德.韦尔斯利侯爵已经骑马赶了过来，顾不得气喘吁吁，了解了事情来龙去脉，暗恨自己在殖民地的时候放纵了这两个子侄。

    

    “还隐瞒什么！？只有把事情交代清楚，才能把事情妥善处理！”

    

    哈利和理查德吓得脸色惨白，终于不敢嘴硬，你一言我一语交代了来龙去脉：

    

    韦尔斯利侯爵任殖民地总督时，哈利和理查德跟着去待了两年。那时两人都是十五六岁的半大少年，被热带的热浪和自由冲昏了头。

    

    理查德情窦初开，竟对当地一位混血贵族少年动了心，写下数封措辞炽热的求爱信，还随信附上了自己的裸体素描——那是他一时兴起对着镜子画的，笔触青涩却直白。

    

    威灵顿伯爵脸色愈发阴沉：“除了那个少年，还有谁知道？！”

    

    理查德支支吾吾：“还……还有个叫玛格丽特的交际花，当时在殖民地也见过几面……她、她现在好像就在伦敦的圣詹姆斯街……”