这场晚宴顺利地推进到了休闲跳舞的阶段，小步舞和华尔兹在会场上交替出现，年轻勋爵和小姐们欢快地舞蹈。

    

    所有人都沉浸在这难得的闲适时光里。

    

    没人注意到，宴会厅西侧的回廊阴影里，正藏着一双狡猾的眼睛。

    

    这个混在来宾仆从里的家伙，正是伦敦最新崛起的一个敲诈犯的得力手下，

    

    他是奉命来送“最后通牒”的。

    

    老板手握理查德·韦尔斯利在殖民地写的求爱信和裸体素描，狮子大开口要8000英镑封口费。

    

    而韦尔斯利家的两位少爷，哈利和理查德却仗着威灵顿伯爵风头正劲，根本没把威胁放在眼里。

    

    老板恼羞成怒，便让他混进舞会，把这些东西直接送给理查德的未婚妻塞西莉亚.霍华德。

    

    这位性格古板，神经敏感的小姐必然勃然大怒，立刻退婚，届时威灵顿家必然成为英国笑柄。

    

    这是他最佳的一次立威机会。

    

    他的辨认标记很简单：普鲁士蓝的礼服，发髻上插着橡树叶发饰。

    

    恰在此时，海西刚和伯克利伯爵跳完一支舞，独自走到舞池边，想取一杯冰镇柠檬水。

    

    暖黄的烛光将她身上的雾蓝色缎面长裙染成了近似普鲁士蓝的色调，发髻上那片枫树叶发饰，在光影里闪着细碎的光。

    

    在那仆从眼里，竟和“橡树叶”的标记重合在了一起。

    

    那仆从立刻抓住机会，假装上前收拾空杯，趁转身的瞬间，飞快将一个厚信封塞进海西的掌心，压低声音，语气里带着几分阴恻恻的嘲讽：

    

    “理查德先生的体面，可全在霍华德小姐您的手里。劝劝您未婚夫，明早十点前把8000英镑送到老码头仓库，不然这些东西，会贴满威斯敏斯特大教堂的墙。”

    

    说完，他立刻转身，混进其他仆役的身影里，消失在回廊尽头。

    

    他陡然接近的瞬间，海西几乎控制不住扭断他的脖子。此时她捏着信封，神色莫测。

    

    “理查德先生”“霍华德小姐”，这两个名字一出来，她瞬间就明白是怎么回事了。

    

    海西迅速转身快步离开会场，朝着那个仆役的背影追了过去，见双方距离太远，毫不犹豫脱下一枚戒指，朝对方膝弯掷去，瞬时解除了他右腿的行动能力。

    

    她快步上前，没有废话，躲过对方挥来到拳头，在脖颈处狠狠切下，对方闷哼一声便软倒在地。

    

    她淡定地吩咐闻声出现的仆人将人现场捆好，堵住嘴巴，丢去地窖看管好。

    

    她淡漠注视仆人的动作，回想起塞西莉亚今天穿了普鲁士蓝礼服，发髻上装饰的银色橡树叶发饰，在烛光下格外醒目。

    

    她走到回廊僻静处，拆开信封，抽出里面的信和素描。信纸泛黄，字迹带着少年人的炽热莽撞，字里行间提到了“殖民地的午后”“树荫下的速写”，信尾没写全名。

    

    那张素描更是大胆直白，线条勾勒出的身体轮廓颇为匀称，脸部线条流畅，带着少年人的柔软。

    

    理查德和哈利是堂兄弟，眉眼身段本就有七分相似，这副素描，简直是把两人一起拖进了浑水。

    

    海西挑了挑眉，心里竟冒出几分调侃：画得倒是不错，这身材也算见得了人。这下好了，甭管这画像主角是谁，哈利或理查德，面目相似的堂兄弟，根本说不清。

    

    她迅速将信和素描塞回信封，拢进袖中。此事牵扯威灵顿和霍华德两家的颜面，与男爵府没有半毛钱关系。

    

    这么扎手的玩意，还是交给托马斯那个反派Boss最合宜。

    

    卡莱尔伯爵府与诺福克公爵府都属于霍华德家族，塞西莉亚也是他和爱德华亲自带来。

    

    她默默回到大厅后，只见托马斯和威廉正被伯克利伯爵拉着谈论农事，身边围了一圈人，根本插不进去话。

    

    西里斯则和威灵顿伯爵在壁炉边轻声交谈。

    

    这烫手的山芋还是越早脱手越好！那就只能让爱德华顶起家族兴衰的重任了！

    

    她的目光转向另一侧，爱德华正被几位贵族小姐围着应酬，风流惬意得很。

    

    呵呵，这家伙婚后是越来越放飞自我了！谁让他是诺福克公爵，霍华德家的事他躲不掉！

    

    海西对于甩锅给他毫无心理负担，至于西里斯和威廉那边，转手出去，再找机会告知他们也不迟。

    

    海西扫视全场，就找到在餐桌旁隐匿身形，随时注意全场动静和爱德华需求的贴身男仆乔伊。

    

    他很快收到海西的暗示，不动声色地错开围在餐台前的宾客，缓步走了过来。海西假借在餐桌挑取食物的动作，吩咐道：“乔伊，让公爵到走廊找我，有急事！”

    

    乔伊心领神会，从一个侍者手中接过酒水托盘，朝爱德华走去。

    

    没过多久，爱德华便循着指示，不动声色地来到回廊。

    

    他避开廊下晃动的烛影，快步走到海西身边，压低声音，急切问道：“海西，出了什么事？有什么能帮你的？”

    

    “你答应我遇事冷静，不要激动，气坏自己，就是帮了我。”海西轻轻摇头，先警觉地扫了一眼回廊入口的动静，确认没人靠近，才将手中的素描和信纸塞到他手中，“刚才有个男仆塞给我的！看清楚再说，我帮你放哨。”

    

    爱德华狐疑地接过东西，目光先落在那张素描上。看清线条勾勒出的少年躯体时，他的瞳孔微微一缩，错愕地挑了挑眉——这大胆直白的笔触，实在不像是贵族子弟会留下的东西。他随即展开信纸，泛黄的纸页上，少年人的炽热莽撞跃然纸上，字里行间的“殖民地午后”“树荫速写”让他眉头越皱越紧，满是疑惑。

    

    爱德华将素描和信纸反复比对，目光掠过那截熟悉的下颌线，脑海里猛地闪过两个身影，神色逐渐凝重，隐约猜到了几分端倪。

    

    海西回头瞥了他一眼，替他戳破了那层窗户纸：“递信的人提到了两个名字，理查德.韦尔斯利，还有塞西莉亚.霍华德。

    

    爱德华立刻就领悟到对方认错了海西。

    

    今天是男爵府的主场，塞西莉亚的晚装却偏要选与海西相近的颜色，让他颇为不悦。

    

    现在反而要感谢这点，否则她激愤之下，毁了男爵府的晚宴，毁了霍华德府和韦尔斯利府的联姻，更会毁了摄政王的布局！

    

    托马斯已经得到确切的消息，威灵顿伯爵被封为侯爵的诏书已经盖印，这时候得罪对方实在不智。

    

    爱德华手指微微颤抖，将素描和信纸折好，放在礼服最内侧的暗兜：“海西，这事儿绝不能声张，塞西莉亚那边要稳住，韦尔斯利家更得拿出态度！”

    

    爱德华看向海西习惯性寻求建议，喃喃念叨：“我马上联络卡莱尔伯爵，他今晚去参加海尔莱姆子爵府的晚宴了。”

    

    “还有半小时晚宴就结束了！先去和托马斯沟通一下，他擅长处理这类腌臜事。”海西不想再多掺和，毫不犹豫地把锅甩给托马斯。

    

    爱德华却没觉得有何不妥，还不忘拍着胸脯保证：“海西，别担心，这件事绝不会牵扯到男爵府。我就说是我从那个鬼鬼祟祟的男仆手中截下来的！”

    

    “唉...”海西看着他笃定的模样，面对这份真心相护，真是难以做到不为所动。她垂下眼睫，轻声解释：“那个男仆被我亲手制服，目前已经让人关押在地窖了。”

    

    “无论是否继续联姻，记住三件事，一是弄清敲诈者真正身份，二是确定对方手里的证据都有什么，有没有人证，三是帮我处理了这个男仆，别留下后患。”