显德元年六月，国防军第一师、第二师悄然南下。
没有誓师，没有告庙，没有大张旗鼓的出征仪式。
两万余人分批离开驻地，昼伏夜行，像两条悄无声息的巨蟒，沿着官道向西南方向蜿蜒而去。
直到大军抵达襄州城下，南平人才如梦初醒。
襄州，南平北部门户，驻军五千，守将姓孙，名承佑，是高保融的小舅子。
他站在城楼上，望着城外黑压压的周军大营，腿肚子都在打颤。
“这……这是周军？什么时候来的？怎么一点动静都没有？”
没人能回答他。
城外，国防军第一师的营寨已经扎好。
周正正的帐篷，齐刷刷的队列，炊烟按时升起，哨探来回穿梭。
一切井井有条，丝毫不乱。
第一师指挥使潘美，三十出头，面白无须，看着像个文弱书生。
但孙承佑不敢小看他，连忙派人出城问话。
使者回来时脸色煞白：“将军，潘美说……说明日辰时，开城纳土，保阖城平安。辰时不开，攻城。”
“攻……”孙承佑的声音都变了调，“他们拿什么攻？咱们城墙高三丈！”
使者没说话。
他只是望着城外那些周军士卒……
他们没有带云梯，没有带冲车，没有任何攻城的器械。
可他们站立的姿势太稳了。
那种稳，让孙承佑心里发毛。
当夜，襄州城里出了一件事。
北门守军的一个都头，忽然带着几十个亲兵，杀死了当值的军官，打开了城门。
等孙承佑被喊杀声惊醒时，周军已经进城了。
“怎么会……”孙承佑跌跌撞撞冲到院中，看到的是一队队周军士卒举着火把，正沿着街道迅速推进。
火光映着他们脸上平静的神色，像一群沉默的狼。
“将军，”亲兵拖着他就往后院跑，“快走！从南门走！”
孙承佑被架上马背，狼狈逃出襄州。
他回头望去，城楼上已经换了旗帜……
那面他从未见过的、绣着“大周国防军”三个大字的旗帜，正在晨风中猎猎飘扬。
几乎同一时刻，江陵城下。
第二师指挥使王彦军站在阵前，望着这座南平的都城。
江陵比襄州难打。
城高池深，驻军过万，守将是高保融最信任的老将郑彦华，打过仗，见过血，不是孙承佑那种草包。
但王彦军不急。
他在等。
果然，辰时，将领城门大开。
不是攻城。
是投降。
高保融亲自出城，捧着印绶、户籍、版图，跪在周军阵前。
“罪臣高保融，恭迎王师……”
王彦军上前，接过印绶，看了一眼跪在地上瑟瑟发抖的南平节度使，只说了一句话，“高公识时务。”
高保融的投降，不是临时起意。
是明理堂的人，早在三个月前就进了江陵城。
他们扮作商人，混入节度使府，先买通了高保融最宠信的幕僚，又通过那幕僚，把一份“纳土归周后可保留爵位、子弟可入汴梁读书”的密信，送到了高保融面前。
高保融犹豫了三个月。
直到襄州城破的消息传来。
他知道，再不降，就来不及了。
当王彦军率军入城时，江陵百姓躲在屋里，从门缝里偷看那些周军士卒。
他们本以为会看到一群如狼似虎的北兵，烧杀抢掠，无恶不作。
但他们看到的，是一列列整齐的队伍，脚步沉稳，目不斜视。
没有人闯进民宅，没有人抢夺财物，甚至没有人高声喧哗。
有胆大的孩子从门后探出头，好奇地看着那些陌生的面孔。
一个年轻的士卒经过，忽然冲他咧嘴笑了笑，递过一块干粮。
孩子愣住了。
等他回过神来，那士卒已经走远了。
……
七日后，消息传遍天下。
襄州破，江陵降，南平亡。
从出兵到平定，前后不过半个月。
震动的不只是南唐、西蜀、楚、吴越这些南方诸国，还有北方那些一直观望的藩镇。
汴梁城里，百官在朝堂上交头接耳。
“半个月……那可是一个国家啊！”
“国防军的兵，到底是怎么练的？”
“听说那些兵一日一练，吃的穿的都比寻常禁军好，军饷从不拖欠，打仗还有抚恤……”
“怪不得……怪不得……”
御座上，郭荣面色平静，但眼底那抹得意怎么也藏不住。
他看了一眼站在武将班列最前方的苏宁。
那人依旧面色平静，仿佛这半个月的战绩与他无关。
散朝后，郭荣把苏宁单独留下。
“皇太弟，潘美、王彦军这仗打得漂亮。”
苏宁点点头，“他们本就不错。”
“那个明理堂的人，买通高保融幕僚的，是谁？”
“赵普安排的。具体是谁，臣弟不问。”
郭荣沉默片刻，忽然道，“皇太弟，朕现在信了。”
“信什么？”
“信你说的——打南唐之前，先把荆南拿下。”
苏宁没有接话。
他只是望向窗外。
窗外，汴梁城的天空碧蓝如洗。
千里之外的江陵城，此刻应该也是一样的天。
那些刚刚入城的国防军士卒，此刻应该正在熟悉这座陌生的城池，正在适应那些南平降卒投来的复杂目光。
……
江陵城破的第三日，第一批南平高层官员被押解北上。
长长的车队从江陵北门出发，沿着官道向汴梁方向缓缓而行。
车里坐的是高保融和他的亲族、幕僚，还有那些在最后关头仍试图抵抗的将领。
高保融坐在颠簸的马车里，掀开帘子，最后看了一眼渐行渐远的江陵城楼。
那座城，他守了十二年。
如今，再也不是他的了。
车外传来押送士卒的低声交谈，“这批人送到汴梁，怎么处置？”
“听说秦王殿下有令，不杀不辱，好吃好喝养着。”
“那还押什么？就地放了不得了？”
“放？放了他们，南平那些旧部闹起来怎么办？先押回去，等这边稳了再说。”
“说得也是……”
高保融放下车帘，靠在车壁上，苦笑了一声。
好吃好喝养着。
也就是说，这辈子，他大概再也回不了江陵了。
汴梁，那个传说中的都城，会是什么样子？
他不知道。
但他知道，自己已经没有选择。
与高保融车队擦肩而过的，是一批批南下的官员。
他们穿着大周朝官的袍服，骑着马，带着随从，匆匆忙忙向南赶路。
每个人怀里都揣着一份委任状，上面写着他们即将赴任的地方……
江陵府、襄州府、归州、峡州……
接收南平的行政班子，早在战前就准备好了。
三百多名官员，从户部、吏部、工部、刑部抽调的骨干，加上诚信商号里那些在地方历练过的年轻人，组成一支庞大的“接收团”。
为首的姓张，名咏，四十出头，是魏仁浦亲自推荐的能吏。
他路过江陵城外时，看着那些正在换防的国防军士卒，忽然勒住马，问了一句，“守城的，是哪个师的？”
随行的官员愣了一下，“张公，咱们是去上任的，问这个作甚？”
张咏摇摇头。
“你们不懂。兵管得好的地方，民政就好做。兵管不好的地方，民政做死也没用。”
他策马向前，望着远处江陵城的轮廓。
“看这架势，国防军管得不差。”
江陵城里，各项事务正在有条不紊地交接。
国防军进城第三天，就贴出了安民告示。
告示上写得很清楚：
大周天子仁德，南平民户一切如常，不增赋税，不改旧俗。
前南平官员，愿留者留，愿去者去，不加勉强。
有敢趁乱劫掠、奸淫、杀人者，立斩。
告示下方盖着三个印：国防军第一师的、荆南节度使府的、还有秦王苏宁的私印。
百姓们看了，半信半疑。
可三天过去，确实没有抢东西的，没有糟蹋人的，没有抓丁拉夫的。
那些周军士卒，除了在街上巡逻，就是窝在营地里不出来。
偶尔有百姓路过营地门口，还能听见里面传来整齐的操练声，还有教官骂人的粗话。
一个卖菜的老汉试着挑着担子靠近营地，想碰碰运气。
守门的士卒没有赶他，反而叫来伙夫，把他那一担菜全买了。
价钱公道，现钱结账。
消息传开，江陵城里的百姓渐渐放了心。
原来大周兵，不吃人。
张咏带着接收团进城时，城里的秩序已经基本恢复。
他没有急着去节度使府，而是先在城里转了一圈，看街道，看商铺，看百姓的脸色。
转完了，张咏才对手下的人说道，“这地方，不难管。”
“百姓不怕兵，就好办。”
接下来的一个月，各项事务全面铺开。
户籍重新登记。
南平的旧册子乱得很，许多人家根本没在册上。
国防军派来一百多个识字的监军，配合接收团的官员，挨家挨户重新登记。
田亩重新丈量。
南平这些年赋税混乱，大户瞒田，小户多交，老百姓苦不堪言。
张咏亲自带着人下乡，一亩一亩量，一家一家算。
赋税重新厘定。
大周的标准比南平轻得多，消息传开，那些原本躲在山里的百姓纷纷下山，主动找官府登记户口。
最让张咏意外的是，那些南平旧官员，居然大半都留了下来。
“你们不怕大周日后清算？”张咏问一个愿意留任的老吏。
那老吏苦笑一声，“张公，小的在南平当了二十年差，换了五个节度使。清算不清算的，早看淡了。只要日子能过，跟谁干不是干？”
张咏点点头。
这老吏的话糙，理不糙。
一个月后，江陵城里办了一件事。
节度使府门口，立了一块新碑。
碑上刻的不是谁的功德，而是新定的田赋标准、徭役天数、诉讼程序。
每个字都刻得很深，老百姓路过都能看得清清楚楚。
有个老汉站在碑前看了半天，忽然跪下，对着碑磕了三个头。
旁边有人问，“老丈，你这是干啥？”
老汉抬起头，浑浊的眼睛里全是泪。
“俺活了六十年，头一回知道，这税该交多少。”
张咏站在远处，看着这一幕，沉默了很久。
他没有上前，只是转身，继续去忙下一件事。
江陵城外的军营里，国防军第一师和第二师正在休整。
士卒们轮流进城休假，每次出去一队，按时回来。
没人闹事，没人违纪。
潘美站在营门口，看着那些进进出出的年轻面孔，忽然问身边的副将，“你说，他们知不知道自己打下的这块地方，将来会变成什么样？”
副将想了想，答不上来。
潘美也没有再问。
他只是望着远处江陵城的轮廓，沉默了一会儿。
然后转身回营。
汴梁，皇宫。
郭荣看着南平送来的奏报，久久不语。
“半个月打下来，一个月稳下来……”他喃喃道，“皇太弟，你这国防军，比朕想的还厉害，大周的官员也是越来越像样子了。”
苏宁站在下首，面色平静。
“陛下过奖。打仗容易，治理难。南平的事，才刚开始。”
郭荣点点头。
他知道苏宁说得对。
打下地盘容易，让地盘上的人真心归附，难。
但至少，第一步已经迈得很稳。
窗外，汴梁城的天空澄澈如洗。
千里之外的江陵城，那些刚刚归附的百姓，正站在新立的石碑前，一遍遍看着那些刻得很深的字。
那些字里，有他们的未来。
苏宁收回目光，望向御案上摊开的舆图。
南唐，还在南边等着。
西蜀，还在西边窝着。
契丹，还在北边虎视眈眈，并且随时都会联合北汉南下。
“皇太弟，其实……由你来当这个皇帝更合适，毕竟你才是父皇的亲生骨肉，旗下的国防军也是非常的悍勇无敌。”
“陛下，父皇选择你继位是为了大周万年。”
“是啊！唐末天下纷乱以来，有野心的草莽太多，都想坐一坐这座龙椅。”
“所以，我们才要想办法彻底拒绝黄袍加身的事情再现。”
“皇太弟言之有理！只是你如今已经成年，也是要考虑婚事了。”
“陛下，臣弟还没有这样的心思，匈奴不灭，何以为家？”
“不可胡说！为了郭家的香火，你也必须要考虑婚事了，回头让你皇嫂替你挑选。”
“……”
……