南平覆灭的消息传到上京时，辽主耶律璟正在宫中饮酒。
他放下酒杯，浑浊的眼睛里闪过一丝精光。
“半个月？那个国防军，果真半个月就平了南平？”
禀报的细作跪在地上，头也不敢抬，“回陛下，是。从出兵到高保融出降，前后不过十五日。”
耶律璟沉默了很久。
他站起身，走到窗前，望着北地灰蒙蒙的天。
“郭雀儿死了，他那两个儿子……”耶律璟满脸感慨的喃喃道，“倒是一个比一个能折腾。”
殿中侍立的契丹贵族们面面相觑，没人敢接话。
“传令。”耶律璟忽然转身，“让北汉那边准备一下。”
“陛下要出兵？”
“不是朕要出兵。”耶律璟冷笑，“是郭荣那小子想坐稳江山，朕偏不让他坐稳。”
“告诉刘旻，让他集结兵马，朕派骑兵助他。趁周军还没从南平抽身，打他个措手不及！”
“是！陛下。”
……
显德元年十一月，北汉主刘旻亲率三万大军，联合契丹铁骑一万，号称十万，气势汹汹南下。
大军一路畅通无阻，直抵潞州城下。
消息传到汴梁，朝堂大乱。
“陛下！契丹骑兵来去如风，不可轻敌啊！”
“北汉虽弱，但有契丹相助，这一仗不好打！”
“臣请陛下坚守不出，待契丹粮尽退兵，再图后计！”
崇元殿上，文武百官吵成一团。
郭荣坐在御座上，脸色铁青。
他看向班列前方的冯道。
“冯相，你以为如何？”
冯道出列，不紧不慢地开口：
“陛下，老臣以为，不可亲征。”
郭荣眉头一皱。
“为何？”
“陛下初登大宝，根基未稳。朝中人心，尚未归附。陛下若亲征，胜了还好说，若稍有闪失……”冯道顿了顿，“老臣斗胆，陛下可曾想过，汴梁城中，有多少人盼着陛下回不来？”
这话说得太直，殿中瞬间安静下来。
郭荣的脸色更难看了。
他当然知道冯道说的是什么意思。
那些被他改编的旧将，那些被迫交出兵权的节度使，那些还在观望的藩镇……
谁不想看着他栽个大跟头？
可正因为如此，他才必须亲征。
而且看到苏宁的国防军迅速平定南平小国，郭荣的心里多少有些心痒难耐。
“冯相，”郭荣沉声道，“朕若不亲征，躲在城里，那些盼着朕栽跟头的人，只会更高兴。”
“朕要让他们看看，大周的皇帝，不是缩在壳里的乌龟。”
冯道叹了口气，没有再劝。
他知道，这个年轻的皇帝，心意已决。
当晚，郭荣便是把苏宁召入宫中。
“皇太弟，朕要亲征。”
苏宁站在下首，面色平静。
“臣弟知道。”
“朕想让你……”郭荣顿了顿，“把你大哥那些旧部放出来。”
苏宁的眉头微微一动。
“石守信、王审琦和赵匡胤他们，都是打过仗的老将。朕带他们出征，胜算更大。”
“陛下说的是。”苏宁道，“石守信、王审琦等人可以放。不但可以放，臣弟还可以给他们新的军职，只要能忠心为国，臣弟自当会继续重用他们。”
郭荣眼睛一亮。
“当真？”
“当真。”
“那……赵匡胤呢？”
苏宁沉默了。
御书房里安静下来。
良久，苏宁开口，“赵匡胤兄弟三人，不能放。甚至整个赵家都必须灭族。”
郭荣愣住了。
“为什么？”
“因为臣弟身边的道士从赵家兄弟身上看到了龙气，为了大周社稷的长治久安，他们必须死。”
这话说得太直接，郭荣的脸色变了。
“皇太弟，此言过于荒唐！道士之言有何可信？”他的声音提高了几分，“赵匡胤跟着朕十几年，从邺都打到汴梁，哪一仗不是冲在最前面？他忠心耿耿，怎么会……”
“陛下，”苏宁打断他，“当年刘知远对石敬瑭，也是忠心耿耿的。”
郭荣的话卡在喉咙里。
“父皇对刘知远，也是忠心耿耿的。”
苏宁的声音不高，却像冰锥一样扎进郭荣心里。
“忠心耿耿，和日后会不会反，是两回事。”
御书房里安静得能听见更漏的声音。
郭荣盯着苏宁，目光复杂。
“你……你有什么证据？”
“没有证据。”苏宁坦然道，“但臣弟有眼睛。”
“赵匡胤这人在军中威望太高，一向洁身自好，收买人心。殿前司那些旧部，提起他，没有不服的。陛下用他打仗，他能打赢。打完仗回来，那些人会更服他。”
“服到一定程度，陛下就管不住了。”
郭荣沉默着。
他知道苏宁说的是实情。
赵匡胤这个人，天生就有一种让人愿意跟着他的本事。
那些粗豪军汉，到了他面前，都愿意听他号令。
这种本事，在战场上是大将之材。
在朝堂上，就是隐患。
“陛下，”苏宁忽然问，“臣弟问一句话，陛下莫怪。”
“说。”
“若是将来赵匡胤或者他人兵权在手，威望日隆，麾下那些人为了各自的高官厚禄和从龙之功，劝他们更进一步，他们会不会推辞？”
郭荣张了张嘴，却发不出声音。
“他们会推辞的。”苏宁道，“而且会推辞三次。”
“然后被‘逼不得已’地接受！再悲天悯人的说上一句‘你们害苦了朕’。”
“就像父皇和陛下登基时那样。”
这话说得太重了。
郭荣的脸色变得惨白。
他想起自己登基时那“三辞三让”的仪式，想起那些跪在殿外劝进的文武百官。
那是规矩！只是这规矩，谁都能用。
“皇太弟……”郭荣的声音变得有些沙哑，“你……你怎么会想到这些？”
苏宁没有回答。
他只是静静地看着郭荣。
那目光平静得近乎冷漠。
郭荣忽然觉得，自己好像从来都不了解这个三弟。
这个从井里爬出来、抱着他哭得喘不上气的少年，什么时候变成了这副模样……
不声不响，不言不语，却把每一步都算得清清楚楚。
连十几年后的事，都算到了。
“陛下，”苏宁终于开口，“臣弟不是多疑，是怕。”
“怕什么？”
“怕父皇打下的江山，将来被人夺了，郭家和柴家可是付出了满门的代价才换来的江山。”
郭荣沉默了。
突然想起父皇临终前拉着他的手说的那些话。
“你三弟，比你狠。”
当时他不明白。
现在他明白了。
“万一冤枉了赵匡胤又怎么办？”
“历朝历代怎么会没有几个冤死鬼？但和大周的江山社稷相比不值一提。”
“好……”郭荣突然闭上眼睛，声音满是疲惫，“赵匡胤的事，朕不管了。”
苏宁点点头。
“石守信、王审琦，臣弟明日就放。新的军职，也一并拟好。”
“陛下出征的事，臣弟还想再劝一句……”
“天子坐朝堂，将军上战场。这是规矩。”
“规矩不能破。”
郭荣睁开眼，看着苏宁。
“那契丹和北汉怎么办？”
“臣弟去打。”
郭荣愣住了。
“你？”
“臣弟是天下兵马大元帅。”苏宁道，“御敌北疆，本就应该。”
“陛下在汴梁坐镇，臣弟率国防军主力北上。契丹人来了，臣弟挡回去。北汉人来了，臣弟打回去。”
“胜了，是陛下英明，用将得人。”
“败了……”苏宁顿了顿，“臣弟自己担着。”
郭荣盯着他，目光复杂。
这个三弟，从不争功，从不推诿。
该他做的事，他做。
不该他做的事，他不管。
就像一堵墙，稳稳地站在那里，成为大周的镇国柱石。
“好。”郭荣终于开口，“朕准了。”
三日后，石守信、王审琦等人被释放出府，授予新的军职。
同日，国防军第二师镇守南平，第六师继续镇守开封，第一师、第三师、第四师、第五师开始北上调动。
苏宁亲自率军出征。
临行前，他把赵普叫到值房。
“明理堂那边，让人盯住赵匡胤的府邸。有任何异常，立刻报我。”
“是。”
“诚信商号在契丹那边的生意，暂时收缩。告诉周安，这段时间只收情报，不冒险。”
“是。”
“尽快想个借口彻底解决了，省得留下来碍眼。”
“诺。”
“汴梁这边，你盯着。有事随时报。”
赵普点点头，忽然问，“殿下，您真的相信，赵匡胤日后会反？”
苏宁沉默片刻。
“不知道。”
“那为什么一定要杀他？”
苏宁望着窗外灰蒙蒙的天。
“因为赌不起。”
他转身，拿起案上的佩剑。
“父皇打下的江山，不能赌。”
赵普没有再问。
他看着秦王大步走出值房，翻身上马，带着亲兵向军营驰去。
远处，国防军的旗帜在风中猎猎作响。
这一仗，秦王要亲自去打。
而汴梁城里，那盘更大的棋，才刚刚开始。
……
显德元年十一月末，秦王苏宁亲率国防军精锐三万，日夜兼程北上。
大军过黄河，穿太行，直抵泽州。
对面，北汉主刘旻亲率三万大军，联合契丹杨衮所部一万铁骑，号称十万，已经在高平巴公原摆开阵势。
决战，一触即发。
巴公原，地势开阔，一望无际。
十一月的北方平原，寒风如刀，刮得人脸生疼。
两军列阵相对，旌旗蔽日，战马嘶鸣。
苏宁勒马立于阵前，身后是国防军第一师、第三师、第四师和第五师的旗帜。
他望着对面黑压压的敌军，面色平静。
“殿下，”身边的曹彬低声道，“北汉军列的是‘品’字阵，刘旻坐镇中军，张元徽为左军前锋，杨衮的契丹骑兵在右翼观望。”
苏宁点点头。
“殿下，接下来咱们该怎么打？”石守信问。
他被释放后授了新职，此番随军出征，正是将功赎罪的机会。
而且这段时间，苏宁一直派遣明理堂人员做他的工作。
苏宁如今之所以答应郭荣再次启用他们，最主要的原因还是已经投靠了苏宁。
要不然石守信他们的下场绝对和赵匡胤兄弟三人一样，被软禁致死都是最恩赐的死法。
苏宁没有立刻回答，而是望着对面的敌军阵型，沉默片刻，忽然道：
“‘丁’字阵。”
“左军突前，右军稍后，中军殿后。两翼张开，诱敌深入。”
曹彬眼睛一亮。
“殿下的意思是……”
“契丹人不会先动。”苏宁道，“杨衮那老狐狸，从来都是等着捡便宜。先打北汉，打疼了，契丹人就跑了。”
“传令各师，按此布阵。”
战鼓擂响，后周大军缓缓移动，摆出“丁”字阵型。
北汉阵中，刘旻看着对面的动静，冷笑一声。
“郭荣小儿，派个毛头小子来送死。”
只见他挥手下令，“张元徽，给朕冲！破了周军右翼，直取中军！”
战鼓声陡然急促。
张元徽率北汉左军精锐，呼啸着冲向周军右翼。
马蹄声如雷，喊杀声震天。
然后，发生了谁都没想到的一幕。
周军右翼阵前，主将樊爱能脸色煞白，看着铺天盖地冲来的北汉骑兵，手都在抖。
“撤……撤！”
他一勒马缰，转身就跑。
副将何徽愣了一下，也打马跟上。
主将一跑，右翼大军瞬间溃散。
士卒们丢盔弃甲，争相逃命，哭喊声、咒骂声混成一片。
张元徽的骑兵如入无人之境，直插周军右翼纵深。
中军大纛下，苏宁的脸色沉了下来。
“殿下！”曹彬急声道，“右翼溃了！再不派兵救援，咱们就被包围了！”
苏宁没有动。
他只是看着那些溃逃的士卒，看着那些追杀的北汉骑兵，目光冷得像冰。
“樊爱能，何徽。”他念着这两个名字，声音不高，却让人心底发寒。
“战后，他们得死。”
说罢，他一勒马缰，抽出腰间佩剑。
“国防军，跟我上！”
他没有等任何人，策马冲了出去。
曹彬、李处耘、潘美、石守信、王审琦……所有人都愣住了。
秦王亲自冲锋？
那是主帅，那是皇太弟，那是天下兵马大元帅！
“殿下！”
曹彬第一个反应过来，拔刀跟上。
接着是李处耘、潘美，是石守信、王审琦，是那些站在阵前的监军们。
“杀——”
喊杀声骤然爆发。
国防军的士卒们看着那道冲在最前方的身影，看着那面在风中猎猎作响的秦王大纛，热血上涌。
主帅都不怕死，他们怕什么？
“杀——”
四万国防军精锐，如潮水般涌向北汉骑兵。
箭矢如雨，从耳畔呼啸而过。
苏宁身边的亲卫不断有人落马，但他没有停，没有慢，只是死死盯着前方那面“张”字大旗。
曹彬冲在他左侧，石守信冲在他右侧。
三骑并进，直插敌阵核心。
张元徽正杀得兴起，忽然听到侧翼传来震天的喊杀声。
他回头一看，瞳孔猛然收缩。
一支周军骑兵，正以不可阻挡之势，向他冲来。
“拦住他们！”张元徽嘶声吼道。
可来不及了。
苏宁已经杀到面前。
剑光一闪，一个北汉骑兵惨叫落马。
苏宁没有停留，继续前冲。
他的眼睛始终盯着张元徽，盯着那面大旗。
“杀了他！”
张元徽的亲兵蜂拥而上。
石守信迎头撞上，一刀砍翻一个。
曹彬从侧翼杀入，长枪挑飞两个。
混战中，不知是谁的箭射中了张元徽的战马。
那匹骏马长嘶一声，前蹄腾空，轰然倒地。
张元徽被甩下马背，还没等爬起来，就被蜂拥而上的周军士卒乱刀砍死。
“张元徽死了！”
“张元徽被杀了！”
喊声传遍战场。
北汉军的攻势骤然一顿。
刘旻坐在中军大帐里，听到这个消息，脸色惨白。
“元徽……死了？”
他猛地站起身，冲到帐外。
远处，周军的旗帜正在向前推进。
那面绣着“秦”字的大纛，在战场上格外醒目。
“快，快请杨衮出兵！”刘旻抓住传令兵的衣领，吼道，“让他率领契丹骑兵冲！冲垮可恶的周军！”
传令兵飞马奔向契丹阵中。
杨衮勒马站在高坡上，看着远处战场上发生的一切，脸色阴晴不定。
张元徽死了。
周军那支精锐，正像疯了一样追杀北汉溃兵。
他再看看天色……
南风起了。
那阵风正从周军背后吹来，把他们的旗帜吹得猎猎作响，把喊杀声远远送出去，把箭矢送得更远。
杨衮打了个寒噤。
“撤。”
“将军？”身边的副将愣住了，“咱们还没打……”
“没打就对了。”杨衮一勒马缰，“打了就走不了了。撤！”
契丹骑兵呼啸而去，把北汉人扔在战场上自生自灭。
刘旻等来的不是援兵，而是契丹人远去的背影。
他瘫坐在马背上，看着那些正在溃败的北汉士卒，嘴唇哆嗦，一句话也说不出来。
“陛下，快走！”亲兵拖着刘旻就往后跑。
刘旻被架上马，狼狈逃窜。
身后，周军的追杀还在继续。
从巴公原一路追到高平城下，从高平追到太原边上。
北汉三万大军，活着回去的不到一万。
此战，后周大获全胜。
当晚，苏宁在营帐里召集众将。
没有庆功，没有犒赏，只问了一句话，“樊爱能、何徽抓住了吗？”
“抓到了。”曹彬道，“那两个逃将，躲在山里，被搜出来了。”
“带上来。”
樊爱能、何徽被五花大绑押进帐中。
两人浑身是泥，狼狈不堪，见了苏宁就跪下磕头。
“殿下饶命！殿下饶命！末将一时糊涂……”
苏宁没有看他们，反而是看向帐中众将质问，“临阵脱逃，该当何罪？”
帐中寂静了片刻。
石守信第一个开口，“按军法，当斩。”
“那就斩。”
樊爱能、何徽被拖出帐外。
刀光亮起，两颗人头落地。
消息传遍全军，所有士卒都听说了……
临阵脱逃，就是死。
秦王不认什么将军不将军，只认军法。
……
第二日，苏宁升帐议事，他当众宣布：
“曹彬，擢升为第四师指挥使。”
曹彬跪地谢恩。
“李处耘，擢升为第五师副指挥使。”
李处耘叩首。
“石守信，擢升为第三师副指挥使。”
石守信愣了一下，随即重重叩首，“末将定当肝脑涂地，以报殿下！”
他知道，这是秦王给他机会。
将功赎罪的机会。
也是活命的机会。
高平之战的消息传到汴梁时，郭荣正在御书房里来回踱步。
他已经三天没睡好觉了。
前线每送来一道战报，他都要反复看好几遍。
直到最后一道战报送到……
“高平大捷，北汉溃败，契丹撤军，斩首万余。”
郭荣捧着那道战报，手都在抖。
“皇太弟……”郭荣满脸震惊的喃喃道，“朕的皇太弟……”
忽然想起那日在御书房里，苏宁说要去打仗时那副平静的模样。
“臣弟去打。”
“胜了，是陛下英明，用将得人。”
“败了，臣弟自己担着。”
苏宁担住了，真的担住了。
……
高平之战后一个月，苏宁发布整编令。
大周所有军队，即刻统一改编为国防军。
主力野战军，设十个甲级师，每师一万人，负责对外征战；
另设十个乙级师，每师一万人，负责配合甲级师寻找和镇守。
设十个丙级师，每师一万人，为地方守备部队，每州设守备区，兵力一营至一团不等，负责地方治安。
所有百户以上军官，必须有监军副署才能调动兵马，分别为百户监军、千户监军、指挥监军。
所有监军，由国防军总政治部统一选派、考核、升黜。
此令一出，天下震动。
那些还在观望的藩镇节度使们，终于明白了一件事……
大周，已经不再是那个谁都能拥兵自重的大周了。
从今往后，大周只有一个主人。
是皇帝。
是国防军。
是那个在高平之战中身先士卒、亲自冲锋的皇太弟秦王殿下。
消息传到契丹，耶律璟沉默了很久，“那个秦王……看来我们都小觑他了。”
“陛下，臣罪该万死！”杨衮跪在殿中，头也不敢抬。
耶律璟看着他，目光复杂，“你做得对。那种时候，不跑就是死。”
只见他站起身，走到窗前。
窗外，北地灰蒙蒙的天，就像他此刻的心情。
“告诉各部，这几年，老实点。”
“大周秦王此等人杰必定不甘屈居人下，等那秦王……等他自己和郭荣斗得死去活来。”
可他能等到吗？没有人知道。
……
高平城外，国防军大营。
苏宁独自站在营帐外，望着北方灰蒙蒙的天。
身后传来脚步声。
曹彬走到他身边，低声道，“殿下，整编的事，已经开始了。”
“各军反应如何？”
“有服气的，也有不服气的。不服气的，监军正在逐个谈话。”
苏宁点点头。
“谈不通的，不用勉强。”
曹彬愣了一下。
“殿下的意思是……”
“让他们走。”苏宁道，“愿意留下来的，好好干。不愿意留下来的，发路费，遣散。”
“大周的军队，不要不听话的兵。”
曹彬沉默片刻，抱拳道，“是。”
他转身离开。
苏宁依旧站在那里，望着北方。
高平这一仗，他赢了。
可他知道，这只是开始。
契丹还在北边虎视眈眈。
北汉虽然败了，但刘旻还活着，太原城还在。
南唐、西蜀、那些还在观望的藩镇，都在看着这一仗的结果。
自己得继续往前走，一直走到这天下，再也没有人能威胁大周为止。
远处，营帐里传来士卒们的谈笑声。
那是打了胜仗之后的欢快。
苏宁听了一会儿，转身走回帐中。
案上还堆着厚厚一叠整编方案。
再次坐下，拿起笔。
夜色渐深，帐中烛火如豆。
苏宁伏在案前，一页页批阅那些方案，直到很晚很晚。
……