离开飞狐陉时，天色未明。为了安全和速度，陈镇调集了三百精锐骑兵护送，并派快马先行，通知沿途关卡戒严接应。赵宸和诺苏同乘一辆加固过的马车，车轮包了铁皮，车厢内壁也衬了薄钢板。
马车颠簸，赵宸手臂的伤口被震得生疼，但他咬牙忍着，脑海中反复回想着那汉子的供词和那块诡异的紫檀木牌。江南……海东青……私兵……这些词汇像毒蛇一样缠绕着他。
“诺苏哥，你说，这个‘海东青’，会是勇王叔吗？”赵宸终于忍不住，低声问道。这个猜测让他心里发寒。
诺苏正在整理这几天收集的植物样本和地质记录，闻言动作一顿，沉吟道：“没有证据，不能妄下断言。但勇王封地在江南，富甲一方，有能力蓄养私兵。他又是宗亲，对朝局有企图，动机也有。只是……如果真是他，勾结前朝余孽、甚至可能通外，这胆子也太大了，这是自绝于天下。”
“除了他，还有谁有这么大能量和动机？”赵宸皱眉，“其他几位皇叔要么年纪小，要么安分守己。江南的士族豪强或许有钱，但蓄养涉及北地幽州旧部的私兵，还把手伸到北境来刺杀当朝太子……这不像他们的做派。他们更擅长在朝堂上鼓噪，在经济上做手脚。”
诺苏想了想：“还有一种可能，‘海东青’未必是勇王本人，也可能是他手下某个极度忠诚或野心勃勃的部下，背着勇王搞的。或者……是有人想嫁祸给勇王？”
“嫁祸？”赵宸一愣。
“嗯。朝中现在，林伯伯是实干派领袖，太傅是守旧派代表，勇王是宗亲势力头面。如果太子在北境出事，陛下震怒，彻查之下，线索指向勇王，那勇王必然失势甚至被问罪。谁最得利？可能是想扳倒勇王的其他人，也可能是……想让朝局更乱，好浑水摸鱼的人。”诺苏分析道，他虽不热衷权谋，但跟在林晚身边耳濡目染，看问题的角度并不狭隘。
赵宸倒吸一口凉气。如果真是这样，那局面就更复杂了。自己不仅是目标，还可能成了别人搅乱朝局的棋子。
“不管是谁，回京之后，一切小心。”诺苏郑重道，“殿下，你的安危现在是第一位的。对方一击不成，未必会罢休。”
仿佛是为了印证诺苏的话，马车外忽然传来陈镇急促的命令声：“前方有绊马索！警戒！保护殿下！”
紧接着便是弓弦震动和箭矢破空的尖锐声响！以及士兵中箭倒地的闷哼和战马的嘶鸣！
“又来了！”赵宸脸色一变，和诺苏迅速伏低身体。
马车猛地停住，外面传来激烈的厮杀声、兵刃碰撞声。这次袭击者似乎不再掩饰，人数众多，而且装备更加精良，竟然配备了少量火铳！“砰砰”的爆响声在清晨的旷野上格外刺耳。
“是那批私兵！他们追上来了！想灭口！”陈镇的怒吼透过厮杀声传来，“结阵！挡住他们！李校尉，带你的人护着马车，往东边岔路走！那边有条河，过了河就是驻军哨卡！”
马车再次启动，在二十余名骑兵的护卫下，脱离主战场，朝着一条狭窄的土路疾驰。身后，厮杀声、火铳声、惨叫声不绝于耳。
赵宸紧紧握着剑柄，指节发白。诺苏则快速从随身行囊里翻找，拿出几个竹筒和皮囊，还有那把改进过的“迅雷铳”和少量弹药。
“殿下，这个你拿着防身。”诺苏将铳塞给赵宸，自己拿起竹筒，“我这些土玩意儿，关键时刻或许能挡一下。”
马车狂奔，颠簸得几乎要散架。护卫的骑兵不断有人中箭落马，人数迅速减少。
突然，拉车的两匹马同时惨嘶一声，前蹄一软，轰然栽倒！马车在巨大的惯性下向前冲去，车厢扭曲，赵宸和诺苏被狠狠抛向前方！
“保护殿下！”仅存的七八名骑兵勒马回身，试图阻挡追兵。
赵宸和诺苏摔出车厢，滚落在路边的草丛里，浑身剧痛。抬头看去，只见十余名黑衣蒙面的骑手已冲破拦截，手持钢刀，朝着他们包抄而来，眼神冰冷，杀气腾腾。
“跑！”诺苏拉起赵宸，两人拼命朝着不远处的树林跑去。
身后马蹄声如雷逼近，利箭不断从耳边掠过。赵宸只觉得后背一凉，似乎被什么划破了衣服。诺苏忽然将他猛地一推，自己却踉跄一下，闷哼一声，右腿被一支弩箭射中！
“诺苏哥！”赵宸回头，目眦欲裂。
“别管我！快进树林！”诺苏咬牙，将手中一个点燃的竹筒奋力向后掷去。
“轰！”这次竹筒的威力大了不少，火光和浓烟暂时阻挡了追兵的视线。
赵宸一咬牙，返身架起诺苏，拼尽全力拖着他往树林里钻。诺苏腿上的伤口血流如注，每走一步都疼得冷汗直流。
追兵很快绕过烟雾，下马徒步追入树林。这些人显然也是山林作战的好手，行动迅捷，配合默契，呈扇形包围过来。
赵宸和诺苏躲在一棵大树后，气喘吁吁。赵宸举起迅雷铳，手却在微微发抖。他知道，这铳射程有限，装填又慢，最多打死一两个人，自己就会被乱刀砍死。
难道，今天真要死在这里？
就在追兵逼近到不足三十步，已经能够清晰看到他们眼中残忍的杀意时——
“咻——啪！”
一支响箭带着凄厉的呼啸，冲天而起，在黎明的天空炸开一团红色的烟雾！
紧接着，树林四周，响起了低沉而整齐的弓弦拉动声，以及甲叶摩擦的铿锵之声！
无数身披轻甲、手持强弩的士兵，如同幽灵般从树木、岩石后现身，弩箭冰冷的箭镞，齐齐对准了那些黑衣追兵！
一个沉稳的声音在林中响起：“北境都督府，游击将军方锐在此！何方宵小，敢袭杀太子殿下？！放下兵器，束手就擒！”
是陈镇安排的接应！他们终于赶到了！
黑衣追兵们大惊失色，为首一人见势不妙，吹了声短促的哨子，众人立刻转身，试图撤退。
“放箭！”方锐将军令下。
弩箭如飞蝗般激射而出！七八个黑衣人瞬间被射成了刺猬，倒地毙命。剩余几人依托树木顽抗，但很快也被包围上来的士兵格杀或生擒。
战斗迅速结束。
方锐快步来到赵宸和诺苏藏身的大树后，单膝跪地：“末将救驾来迟，殿下受惊了！林司丞伤势如何？”
赵宸看着满地黑衣人的尸体，又看看脸色苍白、因失血和疼痛几乎虚脱的诺苏，再想想为了护送他们而生死未卜的陈镇和那些将士，一股难以言喻的悲愤和后怕涌上心头。
他扶起方锐，声音沙哑却坚定：“方将军来得及时。快，救治林司丞！还有，派人去接应陈镇将军！”
他走到一个被生擒、还在挣扎的黑衣人面前，扯下其面巾，露出一张完全陌生的脸。
“你们的主子，是谁？”赵宸一字一句地问。
黑衣人狞笑一声，嘴角溢出黑血，头一歪，竟也服毒自尽了！
又是死士！
赵宸紧紧攥着拳头，指甲深深陷入掌心。
一次是意外，两次就是必然。这绝非寻常匪患或地方势力能做到。有一只强大的黑手，铁了心要他的命。
“清理战场，仔细搜查这些尸体，任何线索都不要放过！”赵宸下令，然后看向诺苏被简单包扎的伤腿，眼中满是愧疚和痛惜，“诺苏哥，对不起，连累你了……”
诺苏虚弱地摇摇头，挤出一丝笑：“说什么傻话……咱们是兄弟。快……回京……告诉你爹……”
赵宸重重点头。对，必须立刻回京！把这血淋淋的证据，摆到父皇面前！
晨曦终于刺破黑暗，照亮了这片刚刚经历过杀戮的树林。但赵宸知道，真正的黑暗，或许才刚刚开始。