京城，钮祜禄氏老宅。

    

    正堂里坐着四个人。

    

    上首是沈墨，六十出头，头发花白，脸上没什么表情。左边是他堂弟，五十来岁，刚从广州赶回来。右边是两个陌生人——一个是额亦都—达隆霭支的，五十多岁，穿着三品官服；一个是额亦都—遏必隆支的，四十出头，没穿官服，但腰上挂着黄带子。

    

    茶已经凉了。

    

    达隆霭支那个先开口。

    

    “听说你那边，有路子？”

    

    沈墨看着他，没说话。

    

    达隆霭支的人等了一会儿，见他不吭声，又补了一句：

    

    “咱们同族同宗，别藏着掖着。”

    

    沈墨端起茶，喝了一口。凉了，涩。他放下茶杯，说：

    

    “什么路子？”

    

    遏必隆支的人笑了。

    

    “还能什么路子？出海的路子。”

    

    沈墨没说话。

    

    堂弟坐在边上，低着头，不敢吭声。

    

    遏必隆支的人往前探了探身子。

    

    “我听说，你送了三批人出去了。你儿子，你堂弟的儿子，还有二房一个。都活着，都过得挺好。”

    

    沈墨看着他。

    

    “你听谁说的？”

    

    遏必隆支的人往后一靠，笑得更厉害了。

    

    “这还用听说？你家二房那小子，写信回来，他爹到处给人看。信上说，那边有药局，有会馆，有地，有金矿。荷兰人去了，交钱就完事。比这边强多了。”

    

    沈墨沉默了。

    

    达隆霭支的人接过话头：

    

    “我儿子跟你儿子差不多大。留在京里，天天混日子。出去连洋话都不会说，能干什么？”

    

    遏必隆支的人说：

    

    “我儿子倒是会洋话，跟洋行打过交道。可有什么用？路在哪儿？”

    

    两人都看着沈墨。

    

    沈墨端起茶，又喝了一口。

    

    达隆霭支的人等不下去了。

    

    “你给句话。能不能帮？”

    

    沈墨放下茶杯。

    

    “能帮几个？”

    

    两人对视一眼。

    

    达隆霭支的人说：“我只要一个。我儿子。”

    

    遏必隆支的人说：“我也只要一个。我侄子。”

    

    沈墨点点头。

    

    “等着。”

    

    达隆霭支的人问：“等多久？”

    

    沈墨说：“不知道。”

    

    遏必隆支的人皱眉。

    

    “不知道是多久？一年？两年？五年？”

    

    沈墨看着他。

    

    “那边不是我说了算。那边收不收人，一年收几个，我说了不算。”

    

    遏必隆支的人还要再说，达隆霭支的人拦住他。

    

    “行。我们等。”

    

    两人站起来，走了。

    

    屋里安静下来。

    

    堂弟抬起头，看着沈墨。

    

    “大哥，你真帮他们？”

    

    沈墨没说话。

    

    堂弟又说：“咱们自己还有好多人没送完。二房、三房、长房，都排着队。再加他们两个……”

    

    沈墨打断他。

    

    “不加。”

    

    堂弟愣了一下。

    

    “那你刚才……”

    

    沈墨说：“让他们等。”

    

    堂弟明白了。

    

    他站起来，走到窗边，看着外头的天。

    

    天灰蒙蒙的，云压得很低。

    

    他忽然问：

    

    “大哥，你说他们等得到吗？”

    

    沈墨没回答。

    

    过了好一会儿，他说：

    

    “等得到等不到，是他们的事。”

    

    堂弟点点头。

    

    那天晚上，消息就传开了。

    

    达隆霭支的人回去之后，把沈墨的话告诉了自己支系的人。遏必隆支的人回去之后，也告诉了自己支系的人。

    

    第二天，又有人来敲门。

    

    这回是旁支的，姓钮祜禄，但跟额亦都那几支都隔了好几层。穿着普通的蓝布袍子，脸上带着讨好的笑。

    

    “沈爷，听说您那边有路子……”

    

    沈墨没让他进门。

    

    “排队。”

    

    那人愣住了。

    

    “排多久？”

    

    沈墨关上门。

    

    第三天，第四天，第五天……

    

    每天都有人来。

    

    有穿官服的，有穿便服的，有认识的有不认识的。有的说是同族，有的说是同旗，有的说是姻亲，有的说是朋友。

    

    都想要一个“名额”。

    

    都想要一个“盼头”。

    

    沈墨一概没让进门。

    

    堂弟站在门后，听着外头的动静，忍不住问：

    

    “大哥，你这样会得罪人的。”

    

    沈墨说：“得罪就得罪。”

    

    堂弟说：“万一他们去告……”

    

    沈墨说：“告什么？告我有路子送人出海？朝廷自己都管不住洋人，管这个？”

    

    堂弟不说话了。

    

    腊月里，沈墨收到一封信。

    

    是从宫里递出来的。

    

    信很短，没有署名，只有几句话。

    

    “听说你那边有路子。我女儿还小。留个名额。”

    

    沈墨看完，把信凑到灯上烧了。

    

    堂弟站在边上，问：“谁的信？”

    

    沈墨说：“宫里。”

    

    堂弟愣住了。

    

    沈墨没解释。

    

    他看着那撮灰，看了一会儿，说：

    

    “明年再送一批。”

    

    堂弟问：“送谁？”

    

    沈墨说：

    

    “长房那个孙子。”

    

    堂弟点点头。

    

    外头下雪了，一片一片的。

    

    京城，钮祜禄氏老宅。

    

    正堂里又坐满了人。

    

    这回不是四个，是十几个。达隆霭支的，遏必隆支的，图尔格支的，还有几个旁支的，姻亲的，坐得满满当当。

    

    沈墨坐在上首，手里捧着茶。

    

    达隆霭支的人先开口：

    

    “去年你说等着。等了一年了。”

    

    遏必隆支的人说：

    

    “今年该轮到我了吧？”

    

    旁支的人说：

    

    “沈爷，我们人微言轻，不敢催。就想问问，有没有个准信？”

    

    姻亲的人说：

    

    “沾亲带故的，总得有个说法吧？”

    

    沈墨放下茶盏。

    

    “有。”

    

    屋里安静了。

    

    他看着那些人，一个一个看过去。

    

    “名额有一个。明年走。”

    

    达隆霭支的人眼睛亮了。

    

    “我儿子！”

    

    遏必隆支的人急了。

    

    “凭什么他先？我等了一年了！”

    

    旁支的人不说话，但眼睛都盯着他。

    

    沈墨抬起手。

    

    屋里又安静了。

    

    他说：“不是你们。”

    

    所有人愣住了。

    

    沈墨说：

    

    “是宫里那位。”

    

    屋里彻底安静了。

    

    没人再说话。

    

    达隆霭支的人脸色铁青，站起来，走了。

    

    遏必隆支的人愣了一下，也站起来，跟着走了。

    

    旁支的人你看看我，我看看你，也散了。

    

    屋里只剩下沈墨和堂弟。

    

    堂弟站在门口，看着那些人走远，回头问：

    

    “大哥，宫里那位，真是那个意思？”

    

    沈墨没回答。

    

    他站起来，走到窗边。

    

    外头的雪还在下，一片一片的。

    

    他站了一会儿，忽然说：

    

    “明年送谁？”

    

    堂弟说：“长房那个孙子，你不是说好了？”

    

    沈墨点点头。

    

    堂弟又问：“那后年呢？”

    

    沈墨没说话。

    

    他看着窗外的雪，看了很久。

    

    然后转身，往里屋走。

    

    走到门口，忽然停下来。

    

    “后年的事，后年再说。”