“阿发，这到底是怎么回事？”在大安县一处颇为气派的三进宅院中，钟鼎脸色阴沉，忍不住再次询问坐在下首的钟发钟家同族，县尉张金泉女婿。钟鸣钟鼎之子也眼巴巴地看着他。

    钟发脸色也不太好看，他放下茶杯，有些烦躁地说道：“叔，岳父张县尉确实提前跟县太爷谢谦打过招呼，县太爷也答应得好好的。可谁知道今天在堂上，他像是突然换了个人，临时就改口了！岳父也很意外，还小声质问了他，结果被他三两句话就给堵回来了。”

    “他马上就要卸任滚蛋的人了，这点面子都不给？”钟鸣年轻气盛，忍不住提高音量。

    钟发瞥了他一眼，语气带着一丝不耐：“鸣弟，话不能这么说。只要他一天没离开大安县，他就一天是这里的百里侯，说一不二！别说是我岳父，就是知州大人来了，只要还没正式交接，也得给他几分薄面。”

    钟鼎眉头紧锁：“阿发，依你看，问题出在哪里？是不是刘茂那个家伙从中作梗？”

    “十有八九跟他脱不了干系！”钟发肯定道，“他现在是典使，之前又是姚应熊的顶头上司，姚应熊要是因为纵火被定罪，他刘茂能跑得了？石老头那个老狐狸更是跑不掉！他们三个现在就是一根绳上的蚂蚱。我说叔啊，之前不是让你们想办法搞定石老头吗？只要那老家伙松口，哪怕只是默许，把责任全推到姚应熊身上，整死姚应熊，甚至扳倒姚家，还不是轻而易举？这么简单的事，你们怎么就没办成呢？”

    “你！”钟鸣被钟发略带埋怨的语气激怒了，“阿发，注意你说话的态度，怎么跟我爹……”

    “混账东西！怎么跟你阿发哥说话的？”钟鼎不等儿子说完，一巴掌拍在他后脑勺上，厉声呵斥，“阿发是咱老钟家未来的举人老爷，更是县尉大人的乘龙快婿！轮得到你在这里大呼小叫？”

    钟鸣挨了打，心里虽然不服，但面对父亲的威压，也只能低下头，瓮声瓮气地对钟发拱手：“阿发哥，我刚才一时心急，口不择言，你别往心里去。”

    钟发脸色稍霁，冷哼一声：“算了，下次注意分寸。”他虽然现在有张家做靠山，但毕竟姓钟，是钟家出钱出力供出来的读书人，名声很重要，也不想背上“忘恩负义”、“一朝得势忘本家”的恶名。况且，在他真正考中举人、彻底站稳脚跟之前，钟家这棵大树还不能轻易砍断。

    “阿发，我知道你在州学有些同窗，家世显赫……”钟鼎斟酌着开口，语气带着试探。

    “不行！”钟发想也不想就断然拒绝。他确实有两个在州学关系不错的同窗，家里背景深厚，但这种人情是珍贵资源，得留着关键时刻给自己铺路，凭什么浪费在钟家争一个乡正这种“小事”上？不过他看钟鼎脸色又沉了下去，连忙解释道：“叔，不是我不帮。我那几个同窗，家里都不是一般人家。这种‘乡正’级别的小事去求他们，他们会觉得我眼皮子浅，不值得深交。若是大事，他们也不敢轻易插手地方政务。这人情用一次就薄一次，得用在刀刃上。万一将来钟家真遇到天大的麻烦，那时候再用，岂不是更好？”

    钟鼎听了，心里虽然失望，但也知道钟发说得在理。那些贵人怎么可能为了一个乡下的小小乡正职位，轻易动用关系？传出去也让人笑话。他叹了口气：“那……咱们钟家，这次岂不是竹篮打水一场空，乡正之位，真就落到姚家头上了？”

    钟鸣也急了：“是啊，阿发哥，难道咱们就这么算了？”

    “那倒不一定。”钟发摇摇头，眼中闪过一丝精光。

    “阿发，你还有办法？”钟鼎和钟鸣同时看向他。

    钟发压低声音道：“不出意外的话，这乡正的位置，多半是姚家的了。但是叔，你想想，乡正和游缴，虽然都是吏，乡正管的事杂一点，但游缴可是能名正言顺带乡兵的！手里有兵，有时候比管点杂事更实在。咱们干嘛非盯着乡正不放？”

    钟鼎眼睛一亮：“对啊！游缴！阿发，这游缴的位置，你能想办法帮鸣儿争过来吗？”

    钟发沉吟片刻，说道：“今晚县太爷设宴，除了各乡镇的头面人物，还邀请了一些像我这样的生员、秀才，美其名曰‘听政问俗’，其实就是想让咱们这些读书人帮他宣扬政绩名声。到时候，我会请我岳父在席间提议，由钟鸣接任富贵乡游缴一职。有县尉大人开口，再加上咱们钟家在富贵乡的根基，问题应该不大。”

    “太好了！”钟家父子对视一眼，都从对方眼中看到了希望和贪婪。乡正暂时拿不到，能拿下实权在握的游缴，也是重大胜利！

    ……

    转眼，天色渐暗，县衙后院的宴会即将开始。

    被邀请的各乡镇乡绅、有秩、乡正、游缴等头面人物陆续到来，一个个衣着光鲜，互相寒暄，表面上和和气气，暗地里却各有心思。

    钟发和另外十几个读书人是最后到的，他们大多穿着代表生员身份的澜衫，神态间带着读书人特有的矜持和淡淡的傲气。其中只有三四人跟钟发一样，是正儿八经的秀才功名。一行人走到主位前，向县令谢谦行礼。

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    “学生见过县尊！”

    “诸位才俊免礼，入座吧。”谢谦今天心情似乎不错，面带微笑，显得颇为和蔼。

    众人落座后，谢谦举起酒杯，开始了晚宴的开场白。无非是回顾过去一年的“艰辛”与“成绩”，展望未来，勉励大家继续为“大安县的繁荣安定”努力云云。赵砚坐在最靠外的位置，离得远，谢谦具体说了什么，他也听不真切。别人举杯，他也举杯；别人说“好”，他也跟着点头。主打一个低调随和，绝不引人注目。

    “来，诸位，共饮此杯，愿来年风调雨顺，国泰民安！”谢谦说完祝酒词，高声道：“饮胜！”

    “饮胜！”众人纷纷举杯，一饮而尽。

    然而，酒一入口，整个院子顿时响起一片此起彼伏的抽气声、咳嗽声和惊呼声。

    “咳咳！这……这什么酒？好生猛烈！”

    “我的天爷！喉咙像烧着了一样！”

    “这酒劲儿也太大了！是啥酒啊？”

    众人面面相觑，看着彼此被辣得龇牙咧嘴、面红耳赤的狼狈模样，都有些发懵。他们平时喝的不过是些低度的米酒、黄酒，何曾喝过“烧刀子”这种高度蒸馏酒？

    谢谦见状，哈哈一笑，捋了捋胡须道：“此酒名为‘玉冰烧’，乃是一位友人相赠。也怪本官，忘了提醒诸位，此酒性烈如火，非寻常酒水可比。是本官疏忽，自罚一杯！”说着，他又给自己满上一杯，一饮而尽，面不改色。

    赵砚在下面差点笑出声。文化人就是会玩，还给“烧刀子”起了个“玉冰烧”这么文雅的名字。谢谦这哪是自罚，分明是馋酒了，趁机多喝一杯。不过，这谢谦还真是个人才，借着晚宴的机会，用“玉冰烧”来展示自己的人脉和“稀罕物”，同时也在为这酒扬名。用不了多久，“玉冰烧”的名头就会在大安县的权贵圈子里传开。这对赵砚他们来说，当然是好事！

    “县尊豪爽！”

    “县尊，此等琼浆玉液，怕是价值不菲，我等今日能得品尝，实乃三生有幸！”

    “好酒！真是好酒！够劲！”

    一时间，马屁如潮，谢谦听得眉开眼笑，连连摆手，示意大家安静。

    然而，坐在不远处的钟家父子，脸色却瞬间变得极其难看。

    “爹，这……这不就是姚应熊他们搞的那个‘烧刀子’吗？”钟鸣压低声音，语气带着惊疑。

    钟鼎脸色铁青，咬牙切齿道：“我明白了！难怪谢谦会临时改口！定是姚应熊他们，把这‘烧刀子’献给了谢谦，而且……恐怕不止是送酒那么简单！”

    仅仅是送几坛酒，未必能让谢谦改变主意。最大的可能，是许下了让谢谦无法拒绝的“分红”或者别的巨大好处。跟他们带来的、此刻显得寡淡无味的“三勒浆”相比，这“玉冰烧”（烧刀子）简直就是云泥之别。

    “爹，如果我们也能搞到这‘烧刀子’的方子或者货源……”钟鸣眼中闪过一丝贪婪。

    钟鼎打断他，眼中寒光闪烁：“派人去查！不惜代价也要查到！只要能弄到这酒，别说一个县令，就是知州大人，咱们也不是不能走动！”

    父子俩点到为止，没有继续深谈，但看向对面姚应熊、刘茂那一桌的眼神，已经充满了赤裸裸的嫉妒和势在必得。

    谢谦享受够了众人的吹捧，这才抬手虚压，等场面安静下来，开口道：“好酒有了，佳肴也齐了。按照惯例，趁着今日诸位都在，也让各乡镇的‘三老’都说说，过去一年，各自乡里都有哪些成绩，也好让大家互相督促，取长补短，争取来年做得更好！”

    几乎一瞬间，院子里所有人都坐直了身体，神情也变得专注甚至紧张起来。他们知道，今晚真正的“正菜”——汇报政绩、争夺印象分和可能的利益分配——开始了。

    赵砚也精神一振，收敛了脸上的随意。他忙活了这么久，装孙子、费心思、送好处，不就是为了能在今天这个场合，为“小山村”或者说为他赵砚自己，争取到一个名分和机会吗？

    第一个站起来汇报的是钱家镇的钱有秩。老头口才不错，将钱家镇过去一年描绘得如同世外桃源，在谢谦的“英明领导”下，百姓如何安居乐业，赋税如何按时缴纳，治安如何良好……听得谢谦连连点头，面露赞许之色。

    接着，又有两个乡的代表先后发言，内容大同小异，无非是报喜不报忧，极力粉饰太平。

    终于，轮到了富贵乡。所有人的目光，有意无意地，都聚焦了过来。

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