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    “先生知晓便好，凡事多加留意，总能避开不少麻烦。”

    周万才见秦明将提醒记在心上，笑着颔首，随即转头看向车厢内侧。

    杨婉清正陪着周万才的女儿周灵儿翻看一卷古籍，

    “居下位而不获于上，民不可得而治也。

    获于上有道，不信于友，弗获于上矣。

    信于友有道，事亲弗悦，弗信于友矣。

    悦亲有道，反身不诚，不悦于亲矣。

    诚身有道，不明乎善，不诚其身矣。”

    周灵儿年方十二，梳着双丫髻，眉眼灵动，手指点在诚身有道，不明乎善，不诚其身矣一句上，仰着小脸看向杨婉清，声音清脆：

    “杨夫人，灵儿不解，何为诚身？若只是明乎善，便能做到诚吗？”

    杨婉清侧身靠近周灵儿，指尖轻轻拂过书页上的文字，柔声解释：

    “灵儿聪慧，此句的诚，是发自本心的真切，善是为人处世的根本准则。

    明乎善，是知晓何为对错、何为良善。

    而诚其身，则是将这份知晓，化作言行举止的自然流露，不虚伪，不欺瞒，对内不违本心，对外不欺他人。

    就如你父亲所言，苏郡守为官清廉，体恤百姓，便是明乎善而诚其身，故而能得民心。”

    她言语温婉，解释通俗易懂，周灵儿听得连连点头，却又皱起小眉头，思索片刻后说道：

    “杨夫人说得有理，可灵儿总觉得，世间之事并非非黑即白。若遇恶人胁迫，需虚与委蛇方能自保，难道也算不诚吗？”

    杨婉清微微一怔，随即眼中闪过赞许，抬手轻轻摸着周灵儿的头顶，柔声道：

    “灵儿真是个爱思考的孩子，说得极是。

    诚并非愚直，而是心中有尺，行事有度。

    若为自保或护人而暂时隐忍，本心未失，良善未违，便不算不诚。

    这世间道理，本就需结合情境变通，而非死守教条。”

    “多谢杨夫人指点。”周灵儿甜甜一笑，小脸上满是豁然。

    秦明见周灵儿小小年纪便有如此思辨能力，心中也暗自赞许。

    周灵儿察觉到他的目光，连忙放下书卷，起身对着秦明盈盈一礼，语气恭敬：

    “方才听闻父亲都称赞先生学识渊博，灵儿有一惑，斗胆想向先生请教，不知先生可否赐教？”

    秦明微微颔首，语气温和：

    “灵儿但说无妨，我们一同探讨。”

    周灵儿重又坐下，指着书中居下位而不获于上，民不可得而治也一句，问道：

    “先生，书中说居于下位若得不到上位者信任，便无法治理百姓。

    可若是上位者昏庸无道，难道也要一味谋求其信任吗？

    人这一生，究竟该循着他人设定的道路走，还是该走自己想走的路？”

    秦明眼中闪过一丝讶异，随即沉吟片刻，缓缓开口：

    “灵儿此问，直指人心。

    书中道理，是前人经验之谈，却非一成不变的铁律。

    做不做人，做什么样的人，脚长在你自己身上，走不走，走哪条路，走什么样的路，终究是自己说了算。”

    他顿了顿，语气愈发平和，却带着一种通透的力量：

    “上位者昏庸，便不必强求其信任，守住本心，做好分内之事，便是立身之道。

    他人设定的道路再好，若不合己心，也不必勉强追随。

    就如草木，青松向阳而生，翠竹迎风而立，各有其姿，各有其道，何必强求一致？

    关键在于，你心中是否有明确的方向，是否愿意为自己的选择坚守到底。”

    “先生大才！”

    周万才在一旁听得连连点头，眼中满是敬佩，

    “这番话真是醍醐灌顶，不仅解答了灵儿的疑惑，也让在下茅塞顿开。所谓立身行事，终究是要跟着自己的本心走啊！”

    周灵儿更是眼前一亮，眼中闪烁着聪慧的光芒，连忙起身对着秦明深深一揖：

    “多谢先生赐教，灵儿明白了！无论前路如何，都要守住本心，走自己认为对的路。”

    “不必多礼。”

    秦明抬手示意她坐下，走到二人身边，目光落在那卷古籍上，缓缓说道，

    “道理在书中，是死的，做人在书外，是活的。

    读书是为了明事理、开眼界，而非让书本束缚手脚。

    学以致用，融会贯通，方能真正领悟其中真谛。”

    周灵儿听得十分认真，时不时点头附和，杨婉清坐在一旁，看着秦明温文尔雅的模样，眼中满是爱慕。

    车厢内一时安静下来，只有车轮滚滚的声响，伴随着偶尔的马蹄声，朝着清水郡的方向稳步前行。

    车厢外，三辆马车组成的车队，行驶在通往清水郡的官道上。

    头车便是秦明与周万才一行，车厢内论道之声虽歇，却余韵悠长。

    后两辆马车则载着周万才的货物与随从，车夫挥鞭赶马，速度平稳，一路之上，官道两旁林木葱郁，田埂交错，偶有农夫劳作，一派祥和的田园风光。

    时光飞逝，转眼间，夕阳西下，已至酉时。

    天边的云朵被落日染成了绚烂的橙红色，层层叠叠。

    远处的清水郡轮廓渐渐清晰，高大的城墙由青灰色砖石砌成，巍峨耸立，绵延数里，南门上方“清水郡”三个大字苍劲有力，在夕阳下泛着淡淡的光泽。

    城门口人流往来不绝，有挑着担子的小贩，骑着马的旅人，推着车的农夫，以及身着差役服饰的守卫，正在逐一检查进城人员，秩序井然。

    城墙下，护城河蜿蜒流淌，水面倒映着晚霞与城墙的影子，波光粼粼。

    车队缓缓停下，周万才率先下车，随后秦明扶着杨婉清，缓步走下马车。

    “秦先生，杨夫人，前面便是清水郡南门了，在下还要赶着进城送货，就此别过。”

    周万才对着二人拱手行礼，

    “此番同行，蒙先生赐教，受益匪浅。日后先生在清水郡若有任何需要，可前往城西‘万顺布庄’寻我，在下定当尽力相助。”

    “多谢周掌柜一路关照，此番恩情，秦明记下了。”

    秦明拱手回礼，语气谦和，

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    “日后若有机会，定当登门道谢。”

    杨婉清看着身边的周灵儿，眼中满是喜爱，从储物袋中取出一张折叠整齐的淡黄色符箓，递到周灵儿手中，柔声道：

    “灵儿，这是一张平安符，你带在身上，可保平安顺遂，远离灾祸。”

    周灵儿接过符箓，小心翼翼地收进怀中，对着杨婉清深深一揖：

    “多谢杨夫人厚爱，灵儿定会好好珍藏。”

    “傻孩子，不必多礼。”

    杨婉清笑着揉了揉她的头顶。

    周万才又寒暄了几句，便带着周灵儿上了马车，车夫挥鞭，马车缓缓驶入清水郡南门，朝着城中而去。

    秦明与杨婉清站在原地，目送马车远去，直至消失在人流之中，杨婉清才转头看向秦明，眼中满是急切与期盼，轻声问道：

    “哥，我们现在该怎么办？怎么才能找到李叔和张婶他们？我好想立刻见到他们。”

    “婉儿稍安勿躁。”

    秦明抬手拍了拍她的肩膀，温声道，

    “我们刚到清水郡，天色也不早了，先进城再说。等安顿下来，再慢慢打听他们的下落。”

    其实，早在莲花峰时，秦明便已想过如何寻找李叔张婶。

    只是他修为尚浅，未能开拓灵识，无法凭借气息感应，对智道更是一窍不通，无法推演方位。

    思来想去，也只能借助凡俗官府的户籍记录来查找，毕竟二人在清水郡定居，定然有户籍登记。

    二人并肩朝着南门走去，随着人流进入城中。

    清水郡城内街道宽阔，青石板铺就的路面平整干净，两旁店铺林立，酒肆、茶馆、布庄、粮铺应有尽有，幌子迎风招展，人声鼎沸，烟火气十足。

    杨婉清一双美眸四处张望，看着眼前热闹的景象，身着各式服饰的行人，街边叫卖的小贩，脸上满是新奇与笑意，十三年未见凡俗城镇的繁华，让她心中满是欢喜。

    秦明则一边走，一边留意着街道两旁的店铺与行人，心中盘算着如何前往官府，同时也在暗自观察城中环境。

    不多时二人走到一处杂货铺前，秦明停下脚步，对着杨婉清说道：

    “婉儿，你一路奔波，想必也累了，不如在这铺子里看看，买点你喜欢的小物件，我去问问官府的位置，也好明日去打探消息。”

    杨婉清乖巧点头，转身走进了杂货铺，秦明则走到柜台前，对着店员拱手问道：

    “小哥有礼了，在下乃是游学至此的书生，欲往官府办些琐事，不知郡府衙门在何处？”

    店员是个二十出头的小伙子，见秦明举止儒雅，连忙笑着回道：

    “先生客气了，郡府衙门就在城中心的正街之上，顺着这条街一直往前走，看到那座最高的鼓楼，旁边便是官府了。”

    “多谢小哥告知。”秦明颔首致谢，又顺口问道，“不知此刻官府是否还在办公？”

    店员摇了摇头，说道：

    “郡府每日未时便停止办公了，此刻天色已晚，衙门早已关门，先生若要办事，需得明日一早再去。”

    他顿了顿，好奇地问道：

    “不知先生是出了什么事？若是紧急事务，或许可以去寻值班的差役通融一二。”

    “原来如此，多谢小哥。”

    秦明心中了然，温声道，

    “没什么大事，只是随口问问，劳烦你了。”

    说完，他便走进铺内，杨婉清正拿着一支木雕发簪看得入神，见他进来，笑着问道：

    “哥，问清楚了吗？官府在何处？”

    “问清楚了，就在城中心。”

    秦明走过去，拿起那支发簪，插在她的发髻上，

    “不过此刻官府已经关门了，要等明日才能去。”

    杨婉清脸上的笑容微微一滞，眼中闪过一丝失落，她实在太过思念李叔张婶与张芸香，恨不得立刻就能见到他们。

    但转念一想，秦明这些日子日夜赶路，早已疲惫不堪，也该好好休息一番，便强压下心中的急切，温柔地说道：

    “没关系，那我们先找家客栈住下，好好休息一晚，明日再去官府打听也不迟。”

    秦明见她如此懂事，心中微动，点了点头：

    “好，都听你的。”

    二人走出杂货铺，顺着街道继续前行，寻找着合适的客栈。

    街道上依旧热闹，夕阳的余晖渐渐消散，天色慢慢暗了下来，街边店铺纷纷点亮了灯笼，昏黄的灯光照亮了街道，别有一番韵味。

    约莫一刻钟后，杨婉清正低头看着街边的小摊贩，忽然，一道熟悉的身影映入眼帘。

    那女子身着淡蓝色粗布衣裙，梳着简单的发髻，插着一支木簪，面容清秀，眉眼温婉，正是杨婉清朝思暮想的张芸香。

    她肩上挎着一个竹篮，里面装着些蔬菜，正与身边的男子亲密地说着什么，两人并肩而行，朝着秦明与杨婉清的方向走来。

    “芸香姐！”

    杨婉清眼中瞬间泛起泪花，激动地叫出声来，声音带着几分哽咽。

    张芸香猛地一惊，下意识地停下脚步，顺着声音望去，当看到站在不远处的杨婉清时，脸上满是难以置信，

    哐当——

    手中的竹篮掉落在地，里面的蔬菜滚落出来，她眼中瞬间蓄满泪水，声音颤抖：

    “婉儿妹妹！真的是你吗？”

    话音未落，张芸香便快步朝着杨婉清跑去，杨婉清也再也忍不住，飞奔上前，两人紧紧相拥在一起，

    泪水夺眶而出，压抑多年的思念在这一刻彻底爆发，哽咽着说不出话来，只是紧紧地抱着对方，仿佛一松手，对方就会消失一般。

    秦明站在原地，静静地注视着眼前相拥而泣的二人，心中也泛起一丝暖意。

    而他的余光却不着痕迹地瞥了一眼方才站在张芸香身边的男子，

    那男子约莫二十七八岁，身着青色长衫，面容普通，嘴角带着一丝若有若无的笑意，只是眼神深处，似乎藏着几分精明。

    更让秦明留心的是，那男子看向杨婉清的眼神。

    起初是因不知她与张芸香关系而生的好奇，可转瞬便掠过一丝难以言喻的异样。

    那眼神带着几分探究，又藏着些许说不清道不明的觊觎，像极了猎人瞥见猎物时的转瞬惊艳，却又刻意压得极深，一闪而逝。

    可秦明何等敏锐，这稍纵即逝的异样，被他精准捕捉。

    他心中微微一动，指尖下意识攥了攥，面上却依旧不动声色，只是不动声色地将这份疑虑深记心底，连眉峰都未曾动一下。

    暗自思忖，“此人的眼神为何如此？是单纯见婉儿容貌出众而生的贪念，还是......”