姜寒低声念道，声音平静，却仿佛蕴含着冻结灵魂的力量。
无声无息间，淡蓝色的光晕以他脚下为起点，如同水银泻地，又似极地寒潮，瞬间漫过荒野，涌向芙蓉郡城！
所过之处，焦黑的土地瞬间覆盖上厚厚的白霜，未燃尽的木头“咔嚓”冻结崩裂，空气中弥漫的尘埃和焦臭气味仿佛也被凝固。
光晕漫过城墙缺口，涌入死寂的街道。
那些堆积在街角巷尾、已经开始腐烂膨胀的尸山，那些散落的残肢断臂，那些干涸发黑的血渍，以及……那些侥幸在最初屠杀和烈火中存活下来，因各种原因而偷偷潜回，在废墟中艰难求生的零星活人——他们或许藏在某处半塌的地窖里，或许蜷缩在自家烧焦的房梁下，正惊恐地看着这诡异的蓝光席卷而来。
一切都在瞬间被冻结。
尸骸、瓦砾、残破的家什、惊恐的人影……全部覆盖上晶莹的冰层，化作一尊尊姿态各异的冰雕。整座芙蓉郡，在几个呼吸之间，变成了一座庞大、寂静、散发着绝对寒冷的冰封坟墓！
张大胆站在姜寒身后，眼睁睁看着这一切发生。他张大了嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声，浑身血液仿佛都冻住了。
当他的目光捕捉到冰层中那几个清晰可见、还保持着生前最后一刻惊恐表情的活人身影时，巨大的恐惧和荒谬感猛地攫住了他。
“不！不！大人！停下！里面……里面还有活人！还有活人啊！”他几乎是嘶吼出来，下意识向前冲了一步，想要阻止，却又不敢真正触碰姜寒。
姜寒缓缓收回手，身周那令人窒息的寒意逐渐消退。他转过身，面具朝向失魂落魄的张大胆，声音里带着一种纯粹的、令人毛骨悚然的玩味：
“哦？是吗？本座没注意。”
他轻描淡写地说着，仿佛只是在讨论不小心踩到了几棵草。
“不过无所谓了。”姜寒的语气理所当然，“这些人，城没了，家没了，亲人也死绝了。活着跟死了有什么区别？不过是苟延残喘，徒增痛苦。本座，只不过是提前送他们一程，解脱他们的苦难罢了。”
他走到浑身剧烈发抖、脸色惨白的张大胆面前，轻轻拍了拍他的肩膀，如同主人安抚受惊的狗：
“你说，是不是这个道理？”
张大胆猛地一颤，抬起头，对上姜寒面具后那双深邃无波的眼睛。那里面没有丝毫人性该有的温度，只有一种俯瞰蝼蚁、近乎神只般的漠然。
他感觉自己的牙齿在打颤，心脏跳得快要炸开，四肢冰冷僵硬。看着眼前被彻底冰封、在阳光下折射出诡异蓝光的芙蓉郡，再听着姜寒那轻飘飘却重如千钧的话语，一股彻骨的寒意，从脚底直冲天灵盖，冻僵了他的骨髓，也冻僵了他心中最后一丝侥幸和幻想。
他明白了，自己追随的，究竟是一个怎样的存在。
“是……大人……说得对……”张大胆听到自己干涩的声音从喉咙里挤出来，每一个字都像是带着冰碴，“是……是解脱……是解脱……”
姜寒似乎满意了，收回手，转身望向北方京师的方向。
“走吧。别再回头看这些垃圾了。”
他迈步前行，黑袍在荒原的风中猎猎作响。
张大胆站在原地，又僵硬地看了一眼那座晶莹的、死寂的冰封之城，仿佛要将这地狱般的景象刻进灵魂深处。
然后，他深吸一口冰冷的、带着尸臭和寒气的空气，迈开发软的双腿，踉跄却坚定地，跟上了前方那个如同深渊般的身影。
两人一前一后，消失在官道的尽头。
只留下身后，那座在蜀州荒原上无声矗立、映射着惨淡日光的——冰封坟场。
姜寒的速度并不快，似乎有意迁就张大胆。但即便如此，天罡境初期的张大胆也必须全力运转轻功才能勉强跟上。他喘着粗气，额头冒汗，却不敢有丝毫懈怠。
途中经过几个小镇村落，姜寒甚至懒得停下，只是随手一挥，“寒气凛人”的领域扫过，那些村镇便在几个呼吸间化作冰封死域。
张大胆跟在后面，眼睁睁看着鲜活的生命在眼前冻结、碎裂、化作冰尘，连惨叫都来不及发出。
每一次，他都强迫自己移开视线，强迫自己不去想那些被冻死的人是谁，有没有老人孩子
但越是重复，心脏就越是冰冷。
几日后，江湖上再度掀起轩然大波。
“寒魔再现！滇州边境屠杀数百武者！”
“蜀州芙蓉郡再度遭劫！全城冰封！无一活口！”
“姜寒一路北上，所过之处村镇尽成冻土！已有十余村落遭殃！”
消息如野火般传开，江湖各派震动，百姓恐慌。刚刚因苗疆立国而稍显平静的中原，再次被血腥与恐惧笼罩。
“诛魔盟”残余势力紧急集会，却再无往日声势。沙刁尊者和玄阳上人的死，以及姜寒在婆罗多国灭国的传闻，让所有人心头蒙上阴影。当真正面对一个能随手冰封城池、屠杀千万的魔头时，所谓的“侠义”“正道”显得如此苍白无力。
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有人提议联合苗疆新朝，借朝廷之力围剿。但很快有消息传来——大苗皇帝巫阳已下旨，严禁江湖人士追杀姜寒，违者以谋逆论处！更传闻巫阳有意招姜寒为驸马，将妹妹巫月许配给他！
这消息如同一盆冷水，浇灭了“诛魔盟”最后的热血。
江湖，终究是江湖。在绝对的实力和朝廷的威压下，所谓的联盟，不过是风中残烛。
蜀州北部，官道旁。
姜寒停下脚步，望向远方隐约可见的山脉轮廓。再往前，便是中原腹地，离京师越来越近。
张大胆趁机喘了几口气，从怀中掏出水囊喝了口水。他偷偷瞄了一眼姜寒的背影，心中五味杂陈。
这几日跟随姜寒，他亲眼见证了什么是真正的“魔”。那种视众生如草芥的冷漠，那种随手抹去生命的随意，那种将屠杀当做试验的冷静……每一样都冲击着他原本的世界观。
他曾是奉天卫，虽然也见过血腥，办过残酷的差事，但那至少还有“王法”“规矩”作为遮羞布。而姜寒……他不需要遮羞布。他想杀便杀，只因他想。
“在想什么？”姜寒忽然开口，没有回头。
张大胆一惊，水囊差点脱手：“没……没想什么！小人只是在想，到了京师后该如何服侍大人……”
“哦？是吗？”姜寒转过身，面具下的眼睛盯着张大胆，“你在想，本座是不是真的疯了，是不是该找机会逃跑，或者……找机会捅本座一刀？”
张大胆“噗通”跪倒在地，额头触地：“小人不敢！小人万万不敢！”
“不敢，不是不想。”姜寒走到他面前，蹲下身，伸手捏住张大胆的下巴，强迫他抬起头，“你知道吗？本座最喜欢你这种人了。明明怕得要死，明明心里恨得要命，却还要装出一副忠心的样子。这种扭曲，这种挣扎……很有趣。”
张大胆浑身僵硬，他能感受到姜寒手指传来的冰冷触感，如同毒蛇缠绕在脖颈。
“小人……小人是真心追随大人！”他艰难地说道，“若无大人，小人早已死在楚州！这条命是大人给的，小人……”
“够了。”姜寒松开手，站起身，“这些漂亮话，留着对别人说。本座只在乎一件事——你还有用。你的《金刚不坏神功》练到第几层了？”
张大胆连忙回答：“回大人，刚……刚突破第四层。”
姜寒点点头：“太慢。到了京师，本座会给你一些丹药和功法，半年内，必须突破到第六层。到达宗师境！否则……”
他没有说完，但话语中的寒意让张大胆不寒而栗。
“是！小人一定努力！”张大胆连连磕头。
姜寒不再看他，继续向北走去。
两日后，他们抵达了京师。
远远望去，京师城墙高耸，城楼上飘扬的不再是大梁的龙旗，而是一面面绣着五毒图案的黑色旗帜。城门守卫也换成了身穿苗疆服饰的士兵，手持弯刀，眼神锐利。
城门口排着长长的队伍，都是想要进城的百姓和商旅。检查很严格，每个进城的人都要被盘问搜身，稍有可疑便被押到一旁。
姜寒和张大胆径直走向城门。
“站住！排队！”一个苗疆守卫喝道。
姜寒看都没看他，继续向前走。
“找死！”那守卫大怒，拔出弯刀就要上前。
就在这时，另一个年长的守卫猛地拉住他，脸色煞白地看着姜寒，尤其是他脸上那张楚江王面具。
“楚……楚江王……”年长守卫声音发颤，“您……您是姜寒大人？”
姜寒脚步不停：“让开。”
年长守卫连忙拽着同伴退到一边，躬身行礼：“不知大人驾临，恕罪！恕罪！陛下有旨，若大人前来，可直接入宫觐见！”
周围排队的人群一片哗然，所有人都看向姜寒，眼神中充满了恐惧、好奇、憎恨……种种复杂情绪。
姜寒无视这些目光，径直走进城门。张大胆硬着头皮跟上，感受着四面八方刺来的视线，如芒在背。
京师内的景象与以往大不相同。
街道上，苗疆士兵随处可见，巡逻队五人一组，步伐整齐。许多商铺都换上了苗文招牌，贩卖中原少见的蛊虫、毒物、草药。空气中弥漫着一股淡淡的草药香和某种腥气。
但更多的，是一种压抑的气氛。
中原百姓大多低眉顺眼，行色匆匆，不敢与苗疆人对视。偶尔有冲突发生，往往是苗疆人占尽上风，中原人只能忍气吞声。
张大胆看着这一切，心中不是滋味。他曾是大梁的差役，虽然朝廷腐败，但至少……那是中原人的朝廷。如今这京师，这天下，却要仰仗苗疆人的鼻息。
姜寒却对这一切漠不关心。他循着记忆，朝着皇宫方向走去。
皇宫外，守卫更加森严。
但看见姜寒的面具，所有守卫都恭敬行礼，无人敢拦。一个内侍匆匆跑来，躬身道：“姜大人，陛下正在养心殿等候。请随奴婢来。”
姜寒点头，跟着内侍走进皇宫。
张大胆也想跟上，却被守卫拦住：“陛下只召见姜大人一人。请在此等候。”
张大胆无奈，只能站在宫门外，看着姜寒的背影消失在层层宫门深处。
养心殿。
巫阳没有穿龙袍，而是一身宽松的苗疆服饰，慵懒地靠在软榻上。见姜寒进来，他眼睛一亮，坐起身来。
“姜兄弟！可算把你盼来了！”
姜寒摘下面具，露出那张年轻却冰冷的面孔。他随意找了张椅子坐下：“听说巫大哥当了皇帝，恭喜。”
“哈哈，同喜同喜！”巫阳大笑，“要不是你当初的提议，并且在前面吸引了天下注意力，我哪能这么顺利攻破京师！说起来，我还得谢谢你！”
他走下软榻，来到姜寒面前，仔细打量：“啧，武圣巅峰……这才多久没见，你又突破了！厉害！真是厉害！”
姜寒不置可否：“找我来，不只是为了说这些吧。”
“当然不是。”巫阳收敛笑容，正色道，“第一，我妹妹巫月对你日思夜想，整个人都瘦了一圈。我这个做哥哥的看不下去，所以想正式将月儿许配给你，招你为大苗皇朝驸马！”
他顿了顿，观察姜寒的表情：“第二，我听说你在找突破‘超脱’的方法。我苗疆古籍中，或许有些线索……”
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