皇后亲手扶起她，语气温和却自有力量：“不必再多礼。此番若非你幡然醒悟、坦诚相告，本宫亦不能斩除如此多的隐患。你有功于宫闱。”

    

    赵灵儿连连摇头，泪珠滚落衣襟：“臣妾有罪在先，娘娘不予追究……已是再造之恩。”

    

    皇后轻拍她的手背，含笑劝慰：“往事已矣，从今往后你只管静心度日，不必再为前尘所困。”

    

    赵灵儿泣不成声，唯有再度深深下拜。

    

    那是解脱之泪，亦是新生之泪。

    

    自此，她不必日夜惊惶、愧疚难安。

    

    皇后目送她离去，良久轻轻一叹。

    

    侍立一旁的紫烟低声问道：“娘娘，您真的不追究赵婕妤昔日之过？”

    

    皇后遥望苑中初绽的海棠，微微摇首：

    

    “她也不过是一枚棋子，何必赶尽杀绝？更何况若非她出言坦诚，本宫亦难察觉李公公有异。功过相抵，足矣。”

    

    紫烟垂首不语，只默默为皇后披上一件外裳。

    

    御花园中春光正好，百花争艳，蝶舞莺啼。

    

    宫中的风波似乎暂歇，一切重回宁静。

    

    但所有人都明白——

    

    这不过是暴雨前夕短暂的寂静。

    

    瑞王虽困，其党犹在；其心未死，暗流仍涌。

    

    更大的风浪，仍在未来等候。

    

    坤宁宫中，檀香袅袅。

    

    赵灵儿跪在皇后面前，已经整整一个时辰了。她不敢抬头，不敢动，甚至不敢大口呼吸。膝下的金砖冰凉刺骨，却不及她心中的忐忑半分。

    

    皇后坐在上首，手中拿着一封密信，正是赵灵儿方才呈上的——瑞王威胁她的亲笔信。

    

    信纸的边缘已经泛黄，显然被反复翻阅过。上面每一个字，都像刀子一样剜在赵灵儿心上。

    

    “起来吧。”皇后终于开口，声音不辨喜怒。

    

    赵灵儿身子一颤，却不敢起身：“臣妾有罪，不敢起。”

    

    皇后叹了口气，将密信放下，示意紫烟去扶人。

    

    紫烟上前，硬是将赵灵儿搀了起来，按在一旁的绣墩上。赵灵儿浑身发抖，脸色苍白得吓人，眼眶红肿，显然哭过许久。

    

    “你说你传递了三次消息？”皇后问道。

    

    赵灵儿点头，声音嘶哑：“第一次是皇后娘娘去御花园赏花的时间，第二次是娘娘召见朝臣夫人的名单，第三次……是娘娘与萧王妃商议宫务的地点。”

    

    她说一句，头便低一分，说到最后，几乎要将脸埋进胸口。

    

    皇后沉默片刻，忽然问：“为何要坦白？”

    

    赵灵儿抬起头，泪眼婆娑：“臣妾……臣妾良心难安。每传递一次消息，臣妾就做一次噩梦。梦到娘娘被瑞王害了，梦到臣妾的家人被灭口，梦到自己被打入冷宫……”她哽咽得说不出话，好半晌才续道，“臣妾宁可死，也不想再过这种日子了。”

    

    皇后看着她，目光渐渐柔和。

    

    这姑娘才十八岁，眉目清秀，性子怯懦，入宫不过一年。若不是被瑞王盯上，本该安安分分地过日子。

    

    “你可知，若本宫将你交出去，你会是什么下场？”皇后问。

    

    赵灵儿惨然一笑：“知道。打入冷宫，或者赐死。臣妾认了。”

    

    皇后摇摇头：“糊涂。你死了，你家人呢？”

    

    赵灵儿脸色更白，却咬着唇道：“臣妾在坦白前，已托人送信给家人，让他们连夜逃出京城，隐姓埋名。若臣妾死了，只求娘娘……莫要怪罪他们。”

    

    皇后微微动容。

    

    这姑娘，倒是个有担当的。

    

    “紫烟。”皇后唤道。

    

    紫烟上前：“奴婢在。”

    

    “去御书房一趟，看看皇上批完折子了没有。若批完了，请皇上来坤宁宫一趟，就说本宫有要事相商。”

    

    紫烟领命而去。

    

    赵灵儿惊恐地看向皇后：“娘娘……”

    

    皇后摆摆手：“放心，不是要处置你。”

    

    赵灵儿愣住了。

    

    半个时辰后，皇帝驾临坤宁宫。

    

    赵灵儿再次跪地，将事情原原本本又说了一遍。皇帝听罢，眉头紧锁，沉默良久。

    

    “皇上。”皇后开口，“臣妾以为，赵婕妤虽是被人胁迫，但主动坦白，且协助臣妾揪出瑞王眼线，将功补过，情有可原。”

    

    皇帝看向皇后：“你的意思是？”

    

    皇后欠身：“臣妾斗胆，求皇上开恩，免了赵婕妤的罪责。”

    

    赵灵儿猛地抬头，不敢置信地看着皇后。

    

    皇帝沉吟片刻，道：“她传递消息，终究是事实。若就这么算了，宫中规矩何在？”

    

    皇后早有准备，从容道：“皇上圣明。臣妾的意思是，赵婕妤虽有过错，但事出有因，且主动坦白、戴罪立功。若皇上开恩免罪，正可彰显皇上的仁德，也可安抚宫中人心——让那些被胁迫的人知道，只要回头，皇上和朝廷会给她们一条生路。”

    

    皇帝看着皇后，眼中闪过一丝赞赏。

    

    这女人，不仅是他的皇后，更是他的谋士。

    

    “皇后说得有理。”皇帝点点头，看向赵灵儿，“赵氏，你起来吧。朕念你坦白有功，且是被胁迫所为，此次不予追究。往后好好侍奉皇后，莫要再犯。”

    

    赵灵儿泪如雨下，连连磕头：“臣妾叩谢皇上隆恩！叩谢皇后娘娘大恩！臣妾……臣妾……”

    

    她激动得说不下去了。

    

    皇帝摆摆手，示意她退下。

    

    赵灵儿起身，后退着出了坤宁宫，直到走出宫门，腿还在发软。

    

    紫烟扶住她，笑道：“婕妤娘娘，没事了。”

    

    赵灵儿点点头，泪水却止不住地流。

    

    是喜极而泣，也是劫后余生的庆幸。

    

    坤宁宫中，皇帝端起茶盏，抿了一口：“皇后这一招，倒是高明。瑞王在宫中的眼线，这回被连根拔起了吧？”

    

    皇后笑道：“托皇上洪福，一个不剩。”

    

    皇帝哼了一声：“瑞王这逆子，手伸得够长。可惜，再长的手，也被皇后给剁了。”

    

    皇后敛衽：“臣妾不敢居功。若非赵婕妤坦白，臣妾也不会知道得这么详细。”

    

    皇帝点点头，忽然问：“那赵氏，你打算怎么安排？”

    

    皇后想了想：“她虽免罪，但终究犯过错。臣妾的意思是，让她留在坤宁宫当差，一则磨磨她的性子，二则臣妾也能看着，省得再生事端。”

    

    皇帝嗯了一声：“皇后看着办吧。对了，郑御女那边……”

    

    皇后笑道：“皇上放心，臣妾心中有数。”

    

    皇帝点点头，不再多问。

    

    他相信皇后。

    

    这些年，后宫被她打理得井井有条，从未出过大乱子。这份本事，不是哪个女人都有的。