“出发。”
……
命令传入前锋每个士卒耳中。
众人口口相传之下，马蹄再响，踏上米仓古道。
栈道在脚下吱呀呻吟，腐朽木板发出令人牙酸的声响。
外侧深渊漆黑如墨，山风自谷底卷上，带着刺骨湿寒。火把光芒在绝壁上投出摇曳巨影，似百鬼随行。
关宁老兵神色如常，新兵们脸色煞白却无人退缩——
前面的人伸手拉一把，后面的人推一把，这支军队如蜈蚣般在绝壁上缓缓前行。
吴三桂一马当先。
黑马蹄踏栈道，步步沉稳。
他一手控缰，一手扶岩，目光始终向前。
秦岭深处，孤军向北。
而此刻的宁羌州城，守备王守忠正搂着新纳的小妾酣睡。
他梦里是西安城的花红酒绿，浑然不知一支复仇之师正穿越千年古道，刀锋直指他的咽喉。
……
……
米仓古道隐于秦岭腹地，三国时诸葛亮曾遣兵由此道运粮，而今已荒废数十年。
栈道最险处，木板全朽，只剩几根孤零零的木桩钉在崖壁上。
下方千丈深渊传来隆隆水声——那是嘉陵江在谷底奔流。
关宁军士卒解下腰带、绑腿，结成长绳。
一端系于木桩，一端缠在腰间，如猿猴般悬空攀援。
“抓紧！脚踩实！”
马宝亲自在前开路。
他腰间缠绳，背上还负着个扭伤脚踝的新兵——正是陈二狗。
陈二狗趴在马宝背上，眼泪混着汗水往下淌:“马将军……放我下来吧，我会拖累大家……”
“闭嘴。”
马宝喘着粗气，手指紧扣石缝，“关宁军没有扔下伤兵的规矩。再说，你这点重量，还不如老子当年背的铁甲重。”
火把光芒在绝壁上投出摇曳巨影，映出嶙峋怪石的狰狞轮廓。
深渊漆黑如墨，望不见底。
吴三桂跟在队伍中段。
踏云驹已交由亲兵牵着走稍平缓的岔路，他徒手攀过一处断崖，掌心被锐石划破，鲜血染红岩石也浑然不觉。
“将军，手！”亲兵递来布条。
“无妨。”他撕下衣摆随意一缠，抬头望向前方，
“还有多远到平缓处？”
“探子回报，再翻过这道山脊，前方有片谷地可休整。”
话音未落，后方忽然传来惊呼！
一截栈道因负重过甚骤然坍塌！三名士卒随着碎木坠落——
千钧一发之际，几条长绳同时甩出！
老兵们反应快如闪电。
绳套在空中划过弧线，精准套住坠崖者的腰腿。
七八人死死拽住绳索，鞋底在岩面上擦出火星，碎石簌簌落下。
“拉！一齐用力！”
坠崖者悬在半空摇晃。
其中有个新兵吓傻了，竟忘了抓绳，双手在空中乱舞。
“抓紧绳子！想死吗？！”刀疤老兵赵大勇怒吼。
他独臂拽绳，脖上青筋暴起。
此刻他单臂之力竟不逊旁人双臂，绳索深陷掌心，勒出血痕。
众人合力，终将三人拉回崖面。
那新兵瘫在地上浑身发抖，裤裆湿了一片。
众人无人嘲笑——第一次走这种路，没吓晕已算有种。
赵大勇走过去，扔给他一袋水:“喝一口，压压惊。”
新兵哆嗦着接过，灌了一大口，忽然“哇”地哭出声:“我想我娘……”
哭声在绝壁间回荡。许多新兵都红了眼眶，有人偷偷抹泪。
吴三桂走到崖边，俯视那截断裂的栈道。
碎木坠入黑暗，久久才传来微弱的落水声——至少过了五六息。
“阵亡三人。”
马宝低声禀报，“都是新兵……没抓稳。”
其实人人都明白，那三人并非没抓稳，而是恐惧冲垮理智——在绝境中，一念之差便是生死。
吴三桂沉默良久。
“记下名字。抚恤金加倍。”他转身，声音平静却沉重，
“继续前进。死去的弟兄看着呢——咱们多杀鞑子，他们在
队伍再次移动。
这次新兵们咬破了嘴唇，却再无一人退缩。
他们学着老兵的样子，将腰带与同伴相连，一人失足，众人相扶。这支军队在绝壁上结成了一条血肉长链。
陈二狗伏在马宝背上，忽然轻声说:“马将军，等我脚好了，我也要背别人。”
马宝笑了，疤脸皱成一团:“小子，先学会走稳再说。”
子夜时分，终于翻过山脊。
前方豁然开朗——一片隐秘谷地展现眼前，中有溪流穿过，平地足容千人。最难得的是，谷口狭窄易守，内有天然岩洞可避风雨。
“天助我也！”马宝大喜。
吴三桂却皱眉:“探过四周了吗？这等要地，可有山匪盘踞？”
话音未落，岩洞中突然火光大亮！
数十支火把同时燃起，照出洞前黑压压一片人影。
粗估不下二百，个个衣衫褴褛却手持兵刃，当先一人虎背熊腰，满脸虬髯，提着一柄九环大刀。
“此山是我开，此树是我栽！”
虬髯汉子声如洪钟，“要从此路过，留下买路财！”
关宁军瞬间结阵。
弓手张弦，刀手上前。
虽疲惫不堪，但杀气瞬间弥漫山谷——这是百战精锐的本能。
那山匪头子却“咦”了一声，眯眼细看阵中旗帜。
火光照耀下，“吴”字大旗清晰可见。
“等等……”虬髯汉子脸色变了，“你们打的，是‘吴’字旗？可是平西王吴三桂的兵？”
吴三桂策马出阵:“正是。阁下是？”
虬髯汉子愣了片刻，突然扔了大刀，“扑通”跪倒:
“真是吴将军！天爷啊！兄弟们，快跪下！这是咱们的恩人！”
众匪哗啦啦跪了一片，倒把关宁军弄懵了。
马宝握紧刀柄，低声道:“将军小心，许是诡计。”
吴三桂摆手，目光直视虬髯汉子:“恩人？此话从何说起？”
“将军忘了？崇祯十六年，您在山海关时，有一支运粮队遭清军劫杀，是您派兵击退鞑子，救下百余民夫！”
虬髯汉子抬头，眼中含泪:“小人赵大山，当时就在民夫队里！我这条命是将军给的！”
吴三桂怔住了。
崇祯十六年……那是他还在为大明镇守山海关的时候。
确有一次，巡边时撞见清军劫杀运粮民夫，吴三桂顺手救下。
于他而言只是小事一桩，战后甚至未记入战报。
却不想，有人记了这么多年。
“你们怎会在此落草？”吴三桂问。
赵大山苦笑:“那年逃回家乡，才发现村子被鞑子烧了，爹娘都死了。活不下去，就带着同样无家可归的弟兄进了山。这些年专劫清军粮队，也杀落单的鞑子兵。”
他忽然想到什么，急道:“将军这是要入陕？走米仓道可是要打宁羌？”