沉思良久，完颜兀术眼中闪过一丝挣扎，最终还是咬了咬牙，沉声道：“来人，备一份厚礼，再牵那匹辽东马，派使者去见韩世忠，就说本帅愿归还所有劫掠的财物，献上宝马，只求他网开一面，容我军北渡！”

    

    这辽东马乃是完颜兀术的爱马，产自辽东，日行千里，夜走八百，浑身乌黑发亮，堪称宝马中的极品。当年他在金军踏破辽军数座城池，拿下辽大都后从辽天祚帝耶律延禧后宫所得，如今为了活命，也只能忍痛割爱。

    

    使者是一名汉人降将，姓刘名安，此刻早已吓得魂不附体。他捧着装满金银珠宝的锦盒，牵着神骏非凡的辽东宝驹，乘坐一艘小船，颤巍巍地向黄天荡入口处的宋军战船划去。小船在漆黑的江面上如同一片落叶，随时可能被浪涛吞没。

    

    “来者何人？止步！”宋军战船上火把亮起，数支弓弩对准了小船，厉声喝问。

    

    刘安连忙高声喊道：“我是金军使者，奉兀术大帅之命，特来求见韩将军，有要事相商！”

    

    小船被引至“镇江号”旗舰旁，刘安被两名宋军士兵押着登上战船，脚下的甲板光滑坚硬，踩上去如同踩在刀尖上。他抬头望去，只见韩世忠立于船首，玄铁战甲映着火把的光芒，宛如一尊铁塔，眼神锐利如刀，看得他浑身发寒。梁红玉站在韩世忠身旁，银灰劲装衬得身姿挺拔，手中握着一柄短剑，神色平静却带着凛然不可侵犯的气势。

    

    “韩将军，梁夫人！”刘安“扑通”一声跪倒在地，双手高举锦盒，“兀术大帅感念将军神威，愿归还此次南侵所劫掠的全部财物，献上辽东宝马，只求将军开恩，容我军北渡，日后必不相犯！”

    

    韩世忠低头瞥了一眼锦盒中的金银珠宝，又看了看那匹昂首嘶鸣的辽东宝驹，嘴角勾起一抹冷笑。“完颜兀术倒是舍得。”他沉声道，声音如同江风般冰冷，“只可惜，本将军要的不是金银宝马，而是你们这群金寇的项上人头！”

    

    刘安吓得连连磕头，额头撞在甲板上“咚咚”作响，鲜血瞬间渗了出来。“将军饶命！大帅也是万般无奈，若将军不肯通融，我军三万将士只能拼死一战，到时候必定两败俱伤啊！”

    

    “两败俱伤？”韩世忠放声大笑，声震四野，“本将军的水师，岂会怕你们这群丧家之犬？当年你们金寇踏破我大宋疆土，屠戮我百姓，奸淫我妇女，这笔血债，今日便要你们加倍偿还！”

    

    梁红玉上前一步，声音清冷：“回去告诉完颜兀术，要么束手就擒，听候发落；要么顽抗到底，葬身江底。想走？除非江水倒流，日月逆行！”

    

    韩世忠抬手一挥，厉声道：“将这使者拖下去，宝马留下，财物扔回江里！再敢派使者来劝降，定斩不饶！”

    

    两名宋军士兵应声上前，拖着哭喊不止的刘安下去。辽东马似乎感知到了主人的命运，昂首嘶鸣，声音凄厉，却被宋军士兵牢牢按住。锦盒中的金银珠宝被尽数倒入江中，溅起阵阵水花，在火把的映照下闪了几闪，便沉入江底，不见踪影。

    

    使者刘安被押回金军旗舰，带回了韩世忠的答复。完颜兀术听完，脸色瞬间变得惨白，猛地一脚踹翻身前的案几，案上的酒壶、酒杯摔得粉碎。“韩世忠！你欺人太甚！”他怒吼着，眼中满是血丝，状若疯魔。

    

    绝望如同潮水般将完颜兀术淹没。他知道，韩世忠心意已决，求和之路彻底断绝。此时，旗舰上的金军士兵已是人心惶惶，不少人聚集在甲板上，低声议论着，眼中满是恐惧，甚至有人开始偷偷收拾行囊，妄图乘小船逃生。

    

    “谁敢异动，立斩！”完颜兀术拔出腰间弯刀，一刀劈在身旁的桅杆上，木屑飞溅。“本帅还在，尔等便想弃逃？今日之事，唯有死战！若能突围，本帅重重有赏；若敢退缩，休怪本帅刀下无情！”

    

    弯刀的寒光与他眼中的凶光交织在一起，吓得士兵们纷纷后退，不敢再言。但完颜兀术心中清楚，仅凭威慑，根本无法长久稳住军心。他望着漆黑的芦苇荡，心中一片茫然，难道自己今日真的要葬身于此？

    

    就在这山穷水尽之际，一名士兵匆匆登上旗舰，高声禀报道：“禀四太子，有一汉人求见，说有破局之策，愿献与四太子！”

    

    “汉人？”完颜兀术眉头一皱，此刻他对汉人早已充满戒心，但事到如今，哪怕只有一丝希望，他也不愿放过。“带他上来！”

    

    片刻后，一名身材瘦小、贼眉鼠眼的汉人被带了上来。此人约莫三十余岁，穿着一身破烂的布衣，脸上满是谄媚的笑容，正是本地的一个无赖，名叫孙三，因欠下巨额赌债，又听闻金军重金悬赏破局之策，便抱着试一试的心态前来投奔。

    

    “小人孙三，见过大帅！”孙三跪倒在地，连连磕头，“小人世代居住在黄天荡附近，对这里的水道了如指掌，有一计可助大帅脱困！”

    

    完颜兀术盯着他，眼神冰冷：“你有何计策？若敢欺瞒本帅，定将你凌迟处死！”

    

    孙三吓得浑身发抖，连忙说道：“大帅息怒！黄天荡内有一条老鹳河，直通建康秦淮河，只是年久失修，早已淤塞，平日里被芦苇荡掩盖，无人知晓。只要派士兵连夜挖通河道，便可从水路绕过宋军防线，直达江北！”

    

    “老鹳河？”完颜兀术心中一动，连忙追问道，“此河具体在何处？淤塞情况如何？能否容战船通行？”

    

    “就在前方三里处的芦苇荡深处！”孙三连忙答道，“此河原本宽约丈余，足够战船通行，只是多年未有水流，河底淤积了不少泥沙，只需派人清理，一夜之间便可挖通！小人愿为向导，带大帅的人前去探查！”

    

    完颜兀术沉吟片刻，心中仍有疑虑。他当即命亲信将领斜卯阿里哈，带着十名精锐士兵，跟随孙三前去探查。斜卯阿里哈领命，提着弯刀，与孙三一同乘坐小船，消失在芦苇荡深处。

    

    等待的时光格外漫长，完颜兀术在旗舰上来回踱步，心中七上八下。每过一刻，他的焦虑便加重一分。不知过了多久，芦苇荡深处传来一阵马蹄声，斜卯阿里哈带着士兵返回，脸上满是狂喜之色。

    

    “四太子！孙三所言属实！”斜卯阿里哈大步流星地登上旗舰，高声禀报道，“前方三里处确实有一条老鹳河，河身尚存，只是被泥沙和芦苇掩盖，挖通之后，足以容我军战船通行！”

    

    完颜兀术闻言，眼中瞬间爆发出炽热的光芒，连日来的焦躁与绝望一扫而空。他猛地一拍大腿，放声大笑：“天无绝人之路！天无绝人之路啊！”

    

    他快步走到孙三面前，亲自扶起他，脸上露出难得的笑容：“你立了大功！本帅赏你黄金百两，锦缎百匹，待突围之后，再封你为百夫长！”

    

    孙三受宠若惊，连忙磕头谢恩：“谢大帅恩典！小人愿为大帅效犬马之劳！”

    

    完颜兀术当即下令：“全军原地休整，将士们轮流进食、歇息，养精蓄锐！待日落后，挑选五千精壮士兵由斜卯阿里哈率领，携带锄头、铁锹，随孙三前往老鹳河，连夜挖通河道！其余将士严守战船，防备宋军突袭！若有人敢偷懒懈怠，军法处置！”

    

    命令传下，金军战船之上顿时响起一片欢呼声，压抑已久的士气终于有了一丝回升。士兵们匆匆进食，相互包扎伤口，眼中重新燃起了求生的希望。那些原本惶恐不安的士兵，此刻也挺直了腰杆，拿起武器，警惕地注视着外侧的宋军防线。

    

    完颜兀术立于望楼之上，望着远方渐渐沉下的夕阳，心中充满了期待与忐忑。夕阳的余晖透过芦苇荡的缝隙，洒在江面上，波光粼粼。他知道，今夜的挖掘至关重要，成败在此一举。若能顺利挖通老鹳河，便能摆脱韩世忠的围困，逃回江北；若稍有差池，被宋军察觉，等待他们的便是灭顶之灾。

    

    江风依旧吹拂着黄天荡，芦苇秆沙沙作响，仿佛在诉说着即将到来的鏖战。外侧的宋军战船之上，韩世忠与梁红玉依旧凭栏远眺，他们并不知道，一场关乎金军生死的挖掘行动，即将在夜色的掩护下悄然展开。残月渐渐升至中天，清冷的光辉洒遍整个黄天荡，为这场生死较量增添了几分肃杀之气。

    

    待到日落后，江风掠过芦苇荡，发出“簌簌”轻响，若不是偶尔传来金军战船的吱呀声与伤兵的低吟，这片水域竟静得仿佛能听见泥沙沉降的声音。

    

    “都给我快点！天亮之前挖不通河道，所有人都得葬身江底！”完颜兀术麾下大将斜卯阿里哈的怒喝声打破了夜的沉寂，他提着弯刀，在临时开辟的小径上来回踱步，刀鞘时不时撞在腰间的甲胄上，发出沉闷的声响。五千名精壮金军士兵分成十队，在孙三的指引下，围着老鹳河故道的遗址奋力挖掘。锄头与铁锹撞击河床的“哐当”声、泥土坠落的“噗嗤”声、士兵们粗重的喘息声交织在一起，在寂静的夜色中格外刺耳。

    

    孙三佝偻着身子走在最前面，手里举着一盏昏暗的油灯，豆大的火苗在风中东倒西歪，勉强照亮脚下的路。他时不时回头，脸上堆着谄媚的笑：“将军放心，就在前面，再走五十步便是主河道遗址，只要挖开表层的淤泥，底下的河身还完好着呢！”他心里却打着小算盘，只盼着金军赶紧突围，自己能拿到赏金跑路，至于这些金寇的死活，他才懒得理会。

    

    金军士兵们大多赤着脚，冰冷的泥水漫过脚踝，冻得他们牙关打颤。不少人的手掌被锄头磨出了血泡，血泡破裂后，泥水渗入伤口，钻心的疼痛让他们忍不住咧嘴吸气，却没人敢停下动作。一名年轻士兵实在支撑不住，瘫坐在泥地里，刚想喘口气，斜卯阿里哈的弯刀就架在了他的脖颈上，冰冷的刀锋贴着皮肤，吓得他瞬间弹了起来，抓起锄头继续猛挖。

    

    “谁再敢偷懒，这把刀就送他上路！”斜卯阿里哈的眼神比江风还要冷，他知道，今夜若是挖不通河道，别说这些士兵，就连他自己也难逃一死。他转头望向远处的金军旗舰，完颜兀术的身影立在望楼之上，如同一尊黑色的雕像，始终注视着这边的进展，那目光如同无形的鞭子，抽打着每一个士兵。

    

    完颜兀术紧握着腰间的弯刀，指节因用力而发白。他望着老鹳河方向传来的火光与声响，心中五味杂陈。一方面是求生的迫切，恨不得立刻就能看到战船驶入畅通的河道；另一方面又是深深的焦虑，生怕宋军察觉异动，发起突袭。他时不时抬手看一眼天边的残月，计算着时间，夜色每深一分，他的心跳就快一分。

    

    “四太子，河道已挖通三成！江水开始渗进来了！”一名校尉快步登上望楼，声音带着难掩的兴奋。

    

    完颜兀术眼中闪过一丝光亮，连忙道：“继续挖！加宽加深，务必让战船能顺利通过！”他顿了顿，又补充道，“告诉弟兄们，谁要是敢耍滑头，本帅定将他碎尸万段；若是能按时完工，突围之后，每人赏白银十两，好酒好肉管够！”

    

    赏格一出，士兵们的劲头更足了。原本疲惫的身躯仿佛注入了新的力量，锄头铁锹挥舞得更快，河道以肉眼可见的速度向深处、宽处延伸。江水顺着挖开的缺口缓缓涌入，起初只是涓涓细流，后来渐渐汇成小溪，发出“哗哗”的声响，在夜色中格外悦耳。

    

    与此同时，“镇江号”旗舰上，韩世忠正与梁红玉并肩而立，凭栏远眺。他身披玄铁战甲，甲胄上的纹路在残月与火把的映照下，泛着冷硬的光泽。梁红玉身着银灰劲装，腰间短剑的剑柄露在外面，剑柄上的红穗随风轻摆，她的目光如鹰隼般锐利，扫视着黄天荡内的每一处动静。