布莱克长长吐了口气，看向罗尼。异变者的目光锐利，蓝色的眼睛微微抬起，像是在祈求。数周心血，凝成一句太过真挚、令人不安的恳求。巨人没有强求答案，却仿佛答案必不可少。可在文字层层叠叠的可能里，没有一句配得上这份重量。
布莱克和罗尼都没发现，艾琳从身后的竖井走了进来。这位枭血战士从头听到尾，身影隐在溶洞的弯折处。她走进来时，表情刻意平板。
“故事不错。” 她开口。
两人回头。罗尼眼睛睁大。
“艾琳。” 布莱克叹道，“别这样。它只是一片好心 ——”
“好心，没错。” 午夜时分，就连竖井里微弱的光也消失了。两人看不见艾琳紧咬的牙关，“好心。但不是真的。”
罗尼的脸拧起怒容，巨人站直身躯。
往常，就算是艾琳，面对巨人的体型与蛮力也会不安 —— 尽管她会藏得很好。可某种恨意驱动的力量，让她把注意力转向别处：“牛不精明。幼崽不勇敢；驴不聪慧，负鼠……” 枭血战士本就紧绷的下颌绷得更紧，“负鼠的信仰，该投向别处。”
布莱克声音痛苦：“你为什么要这样？”
“有些东西，在我们存在之前就已刻定。” 艾琳厉声说，“有些事，不会改变。把你的野心投向别处。”
高大的女人转身离去，该说的已经说完。布莱克望着她的背影片刻，又低声安慰了罗尼几句。但最终，他也离开了，像是在逃避某种看不见的瘴气。
异变者瘫坐在地上，仰头凝望，仿佛要用目光穿透大地与天空，窥探苍穹深处的秘密。可尝试毫无结果。那天夜里，罗尼没有睡。它再也没有提起过这个故事。
远离众人，帕特开始走向死亡。那场让它抽搐不止的病痛，终于侵入了致命的要害。所有犬类都逃不脱的脆弱宿命，将它逼入绝境。帕特心里清楚。它刻意选择了孤身一人；亲人与朋友，谁也看不见它。生命不断流逝，它大概只剩一天可活，病痛就会彻底摧垮它的身体。
这只老猎犬的身体轻得几乎没有重量。连续数周没有食欲，让它瘦骨嶙峋。几声微弱的抗议从喉咙里溢出，然后它彻底放弃。世间所有力量，都救不了它。
…… 几乎所有。
“好孩子。”
“勇敢的孩子，帕特。”
“嘘…… 嘘……”
出于好奇或是担忧，罗尼跟了过去。其他人都忙着安慰塔加，只有这位异变者还保持着足够的冷静，留意着外界。它弯腰钻过为更小生灵预留的树干与低垂枝桠，走出不过五十步，就看见了帕特被抱走的身影。
罗尼僵住，慌忙摸口袋找发声盒，却发现空无一物 —— 大概是匆忙去找塔加时落下了。巨人异常敏捷地从地上捡起几颗小石子，朝众人的方向扔去。石子扔完，又捡起一根掉落的树枝，靠在长满苔藓的巨石上，用力踩断，发出一声巨响，惊得鸟儿四散飞逃。巨人停下倾听，目光死死盯着来时的方向，那里还传来众人几乎听不见的抽泣声。
没有任何人听见的迹象，而帕特已经快要消失在视线里。
罗尼用不太灵便的手臂去够绑在健康手臂上的符文石板，却够不着。就算够到，也无济于事。异变者的手臂缓缓垂落身侧，孩童般的脸庞骤然僵住。它所有的努力，只换来沉默与雨水。罗尼没有词语，去填补这片空白。
它没有回去通知众人，以免失去对局面仅剩的一点点控制，而是虚弱地向前一步，跟了上去。
穿过疯长的树林，跨过雨水涨满的潺潺细流，走过野花点缀的林间空地，越过两山之间不起眼的峡谷与谷底淤泥，冒雨前行。泥浆深稠，每一步都要奋力拔脚。河水泛滥，淹没四周土地，他们只能涉水而过，水面漫过树梢。上坡，再上坡。穿过一群按古老轨迹游荡的虚影碎灵。爬上布满岩石、无法长草的陡坡 —— 大概是数百年前某位神明翻起的大地。向上，再向上。
罗尼一路跟随，直到登上小山之巅，弯腰大口喘气。
它的手指虚弱地比划：「解释。」
风雨刮擦着它，可即便隔着雨帘，视野依旧开阔。帕特与罗尼所在的山峰，从一片绿色荒漠中拔地而起，每一块斑驳的翠色，都是被雨水浸透的叶子。偶尔，沙砾裂开，露出下方的森林地面：积满从天而降的死水。植被一直延伸到地平线附近，在光明城伐木工的手下戛然而止。那里，君王的城堡蹲踞在地：一座由石匠随手拼凑的走廊迷宫，无论是板岩、页岩还是花岗岩，有什么用什么。一座渺小的存在，一寸寸挣扎着伸向天空尽头。
前方，翠绿的大地被浑浊的红色吞噬。两种色彩之间的边界向外波动，又骤然向内收缩，映照着支撑内陆疯狂曲率的神秘符文。稀稀拉拉的灌木，攀附在红绿交界的过渡地带。在暴雨中，那片地带像一条狭长的荒原，从遥远的南方被挪到了大陆顶端附近。
红色的一侧，矛树开始从地里钻出来。除了苍白的树干与无处不在的心木 —— 枝桠交错，互相穿刺 —— 地面还冒出各种红色的菌类，多得像另一种草。它们蔓延在起伏的内陆与撕裂的沟壑中。几只游魂在大地上游荡 —— 无论绿地还是红土 —— 完全与周遭脱节。一只走进红色山丘的斜坡，再也没有出现。
最终，在红色远方与翠绿大地重新交汇的地方，目光所及，是一片紫色的雾气。两队狼狈的人马，在雾外等候。
罗尼的目光跟着一根手指望向那里。异变者浑身一僵。
「玩笑。」它的手满怀希望地比划。
「狗需要帮助。」
「这是唯一的办法。」
「别跟来。」
巨人无声地摇头，然后故作嗤笑。「离开。」「你们。」「觉得。」「可笑。」
「这不是抛弃。」
「没人会怪你。」
「做明智的选择。」
罗尼没有做出明智的选择。它询问是否由自己抱着帕特更好，被拒绝后，它稳住急促的呼吸，挺直身体。
时间紧迫，最佳路线本应沿着内陆与绿地的边界绕行，避开一片嗜血尖刺植物组成的障碍。但直线前进能节省数小时，而时间已经所剩无几。于是，罗尼选择了直路。
下山远比上山凶险。风向缘故，这一侧直面暴雨，雨势越来越大。头顶的云层被下方生灵的狂妄激怒，变得更加阴沉，砸下更猛烈的雨幕。罗尼从长满地衣的岩石上滑下，健康的手臂左右摆动维持平衡，虚弱的另一只手紧紧贴在身上，巨人频频向后摔在石头上。重重落地，但总比向前坠落要好。
突兀山峰的岩石重新变回正常的土壤，天空的攻势却变本加厉。雨点像一群自杀的蜂群，狠狠砸在皮肉上，逆风而行很快就需要罗尼刻意前倾身体，否则就会站不稳。帕特多少能被遮挡一些，但狂暴的雨势，正在夺走它生命仅剩的微热。风暴季在消亡前，爆发出最后一阵狂怒。
回到大树冠下，并没有多少慰藉，因为一片空旷之地就在前方。路程刚好够罗尼拧干衣摆的水，然后他们再次走进雨中。穿着湿衣跋涉，一股难受、黏腻的湿热贴在皮肤上。动物的智慧，让这片土地空无一人。然后，它跨过一根长长的象牙尖刺，踏入内陆。对罗尼而言，这是家 —— 在这片不断变幻的土地上，能称之为家的地方。
每一次痛楚裂变，都让内陆变得面目全非。覆盖粉色大地的菌类，前所未有；就算意识能回溯时光，检视所有曾在土壤中生长的真菌，也找不到一模一样的种类。每次裂变之后，都是丰饶的时代，却也伴随着死亡。内陆人成群死于未知的有毒植物，尽管长期经验教会他们更谨慎地探查家园的物产，除了矛树之外，几乎没有什么是绝对安全的。
不用多想也知道，这些菌类致命。远远看去，大地上的小凸起，只是这片土地众多怪异特征之一。走近才发现，那是被菌类覆盖的尸体。