那棵树终于死了
树的外表几乎没有变化。撑起树冠的繁枝，依旧断落满地，或是半悬在树顶。苍白的树干依旧斜卡在竖井弯曲的岩壁之间。只有头顶偶尔闪过的雷光，才能照亮那道从根部撕裂的巨大豁口，树汁仍在缓缓渗出，凝成水珠。这棵树早已奄奄一息。
但它现在，是真的死了。这世间一座古老的存在，被生生从故土剥离。日后，贪婪的虫豸会将它一点点啃食殆尽，最终只余尘土，可那不过是形式。赋予这根苍白巨柱熬过数百年的力量，已经被夺走了。
它死了。
那棵树终于死了。却没几个人能看出区别。
“奥维？”
将整片溶洞连为一体的中央竖井一片漆黑。尽管顶端林木丛生，洞内却从不敢点燃长明灯火，那会暴露此地的位置。白日里昏暗压抑，阳光每天只能照入一个时辰。到了夜里 —— 只有闪电在湿石上反射出微光 —— 这里足以致命。只有两名枭血战士守在此地，身体在昏昏欲睡的松弛与想起守卫职责的紧绷之间反复切换。
还有萨什。她本应在睡觉。最近，她睡得很少。
苍白的少女站在雨中，眼圈发黑。身后的树干将天空劈成两半。
“对不起。” 她垂着眼，“我知道我不该这么叫你。”
她走近几步，坐在一块石台上，双臂抱紧自己，雨水浸湿了她浅色的头发。
岩壁外凸形成的洞穴还算干燥。行者们曾搬来大石，搭成简陋的屏障 —— 也算是座椅。
“不用挪地方！” 萨什坚持道，浑身抖得像只掉进冰水的猫。但最后，她还是慢慢走了过去，任由对方从行囊里拿出一张挂毯裹住自己。
有那么一会儿，她只是望着雨，听着雨水砸在石头上的声音。
“我们是从哪里来的？” 她忽然问，“你、达什，还有我。”
“足落之地。”
“那个教派。”
“你知道？”
她点点头。“…… 可我们不是祭品。”
“山里的人，都不是。”
“不想待在那里的人，都死了。”
“待在那里的人，都是自愿的。”
“我的父母是谁？” 她补充道，“我真正的父母。”
“你知道。”
“和其他孩子一样，是求道者。”
“死了，死在教徒手里。”
头顶雷声滚滚，深入地底却已遥远。萨什往临时的毯子里缩得更紧了。
她的头发变长了。起初，散乱的头发被编成辫子时，她还会发抖。即便如此，她还是任由别人打理。
“…… 教派里其他的孩子，都怎么了？”
一阵沉默。
“你不必知道。”
“他们没能吸收艾弗瑞的力量。”
“全都死了。”
她只轻轻点了点头，算作回应。雨还在下 —— 既不喧嚣，也不温柔，只是风暴季里一成不变、执拗地落下。萨什轻声说：“但我们没有。”
雨落。树立。守卫退缩。天空狂怒。少女凝视着前方，咽下口水。
“我杀了一只怪物，身上沾了血。” 她低声说，“达什不知道。”
沉默。
“请别生气。”
世界悬在半空，像行刑前等待坠落的死囚。一直都是如此，只是有些时刻更容易被忽略。有的日子，囚犯会哀求；有的日子，他沉默不语，任由阳光从身影后漏下。最可怕的，是他微笑的时候，眼角弯起。
世界悬着，要拼尽全力才能维持原状。
慢慢地，枭血战士放下了长矛。萨什的脊背不再僵硬。雨水依旧从竖井敞开的口子落下，带着刺骨的寒意。
“我们会没事吗？”
无论真话还是谎言，都无法给这个问题一个安心的答案。只有沉默。
时间流逝。萨什脑袋一歪，侧倒在地，睡着了。
清晨，布莱克和塔加最先发现了她。
两人组合怪异。黝黑的青年话多到偏执，沉默撑不过片刻，就要用俏皮话或问题填满。少年则截然相反，始终沉默寡言，直到满腹思绪再也装不下，才会吐露几句。起初，谁也没主动接近谁。可随着风暴季的雷声不断，他们渐渐习惯了彼此之间的安静。
布莱克向来很会照顾孩子。
他们最先走进中央竖井，并不奇怪。尽管天边已泛起晨光，却还没照进竖井深处的阴影。整夜的雷声耗尽了力气，连绵的雨水也弱成了细丝。萨什睡得很沉，双脚蜷缩在裹住自己的厚挂毯里。
“呵。” 布莱克站在洞口，嘴角微微扬起笑意。他和塔加都不是从营房过来的，已经游荡了好一会儿。“这景象可不常见。”
塔加眯眼望去，猛地一惊。
青年慢慢靠近。“我能摸摸她额头看看烧不烧吗，奥 ——”
“布莱克。” 塔加厉声打断，“别叫那个名字。不难。”
“对你来说也许是。” 他嘟囔道。
布莱克不再多言，伸手轻触萨什的额头，又碰了碰她的脸颊。
“还好。” 他说，“倒是奇怪，你这小子浑身冰凉。她在这儿干什么？”
他等了等。
“你不会得到答案的。” 少年在身后开口。
布莱克又多等了几拍，才泄了气。“是啊。” 他轻声说，揉了揉鼻梁，笑容变得苦涩，“想必也是。”
打了几个响指，少女才醒过来。她刚一挣扎，差点一头栽倒在地，幸好被及时扶住。
“接得漂亮。” 布莱克说。
萨什还在挣扎，双眼睁得滚圆，不住转动。
“没事了，没事了。” 青年按住她的胳膊，转头喊道，“搭把手！”
塔加和两名守卫还没动，少女忽然安静下来。“布莱克？”
他轻轻把她放回地上。“是我。”
她坐直身子。“奥维还在吗？”
一瞬间，布莱克像撞见巨兽般僵住。在其他人察觉之前，他已重新堆起笑容。
萨什转过身，挣扎的力气瞬间消失。“他在。”
身后的塔加轻轻嗤笑一声。
布莱克心头一紧，却又很快恢复自然。“还早呢。我们送你回床铺，好吗？”
“不要！” 少女尖叫，“我不去。”
塔加歪了歪头，半转向一条通道。
“那我们怎么办？” 满脸痘印的青年问，“还要好几个小时才开早饭。”
“我就是不去。”
“我没说你必须 ——”
塔加示意他们安静。
“…… 已经在附近落脚了。” 艾琳的声音从另一条隧道传来。
尽管天色尚早，盖亚的回答依旧锐利。“你确定？”
“绝不会错。你觉得是因为秃鹫神才来的吗？”
“…… 神明之间大多互不干涉。可是……” 她沉重的叹息化作一连串咳嗽。
艾琳忙着照料首领，塔加朝布莱克挑了挑眉，布莱克则眯眼思索。
“…… 又一位神明？” 他低声自语。
萨什倒吸一口冷气。“一定是猫头鹰神！只有它会‘落脚’！”
身旁的青年想立刻捂住她的嘴，可已经晚了。她的声音没有被雨声盖过，反而在竖井和相连的洞穴里回荡。三人屏住呼吸，两名枭血守卫则在好笑与担忧之间不知所措。
艾琳的声音随之回荡过来：“…… 萨什？”
少女点了点头。
布莱克困惑地摇摇头，替她回答：“还有塔加、布莱克，以及我们这里的常驻神明。”
一阵沉默，接着是一句原本很轻、却被溶洞音效放大的咒骂。听到这话，盖亚剧烈的咳嗽变成了喘着气的笑。等咳嗽平息，两名女子从隧道里泛着的淡蓝光中走了出来。年长的妇人示意年轻的开口。
“…… 萨什说得对。”
少女笑得灿烂，随即脸色一白。
艾琳朝她点了点头。“幽特就在附近。不会影响行动和补给，但离得这么近，值得警惕。”
“它的力量能波及这里吗？” 一名守卫问。
她摇摇头。“还太远。但我怀疑这不是巧合。”
塔加的手掌在佩剑剑柄上不安地摩挲。“…… 它会靠近吗？”
艾琳张了张嘴，又闭上，看向盖亚。
枭血战士把一口血吐在布上，摇了摇头。“幽特一旦落脚，就不会移动。” 她声音沙哑，“至少会在那里待上几个月。”
长久的沉默。
“也许它只是想看看？” 布莱克打趣道。
“也可能是巧合。”
“有记录显示，猫头鹰神会靠近地震这类大型事件。”
“胡扯。”
布莱克明显忍住了没循声转头，其他人也没有。
艾琳转向守卫：“它在这里干什么？”
“…… 盯着那棵树。” 一人回答，“然后这个女孩出来了，跟它说了一会儿话，就睡着了。”
“她说了什么？”
那人耸耸肩。“声音太小。”
枭血战士看向萨什。“你们聊了什么？”
鸦血裔的目光落在地上。
“萨什。”
她往毯子里缩得更紧了。
健壮女子的脸色一沉。“我不会伤害你 ——”
“艾琳。” 尽管声音沙哑，盖亚的语气依旧带着足以让下属安静的威严，“你再去核对一遍补给，如何？”
年轻女子很清楚，这不是问句。她不情愿地点点头，迈步穿过竖井 —— 低头躲过歪斜的树干 —— 可在离开前，艾琳转过身。她目光的尽头，是布莱克。
他没有回头。