壁水市南郊，月光像被冻住的铁水，冷冷浇在十公里外那片无名荒原。

    胡家湾，地图上点大般的针尖小村，此刻成了风暴的暗眼。

    村心唯一的三层洋楼，灰墙红瓦，曾是村长的“小皇宫”。

    如今门楣上的“欢度新年”四字却被火啃去左半，剩半截焦舌，黑而卷。

    全村熄灯，黑暗压顶，静得能听见雪粒相互碰撞的细响。

    人类的轰炸仍在画圆，以壁水市为中心，五十公里半径内，一切移动的影子都可能被天火认领。

    村外的田埂旁，曾经郁郁葱葱的水稻早已被连日的暴雪压弯。

    冻僵，枯黄的稻穗耷拉着脑袋，半数根茎被冻裂、折断。

    本该是颗粒归仓的丰收季，如今却只能任由饱满的稻粒烂在地里，被积雪掩埋，被严寒冻透，散发出淡淡的霉味。

    “咯吱”

    一只身着黑色军靴的大脚陡然落下，靴底的防滑纹路深深嵌进松软的积雪里。

    将几尺厚的雪层压实，挤出的雪水顺着靴边渗进冻土，瞬间冻结成薄冰。

    视角拉高，两道佝偻而狰狞的身影出现在荒原与村道的交界处。

    是两名“特感”。

    拖着一道人影从北走来，在雪地里犁出三道深沟。

    被拖拽的那人穿将官大衣，嘴被破布塞紧，胶带缠了几圈，双手被绳子捆住，神情惊恐，浑身发抖。

    赛弗斯·佐兰扈从走在左侧，手里拎着绳头。

    它身形高，却瘦得颧骨凸出，月光下像一具蒙皮的骨架子。

    俘虏一哆嗦，他立刻抬腿，靴尖抵着对方膝盖窝用力一踹，“安静！再敢聒噪，便拧断你的脖颈，丢去喂山涧的饿狼！”

    异族之语无人能解，然他眸中暗带凶光，死亡已先声夺人。

    俘虏的战栗被那目光按进骨缝，身体倏然抽空，似折翼之鸢，瘫覆于雪，惊恐仍悬瞳底，却再不敢振羽。

    “省点力气。”右侧的特感开口，“这可是人类的大官，费了好大的劲才抓到的活口。”

    它叫拜伦·格罗，比赛弗斯矮半个头，并无爵位，只敢小声劝诫，肩背宽得把棉甲撑得发鼓，腰后别着一把短柄手斧，斧柄轻轻拍击大腿。

    寒气噬骨，连感染者也需要借人类的衣物取暖。

    产量大、工时少、成本低的棉甲，便成了他们最现成的壳。

    胸口至下腹，一百余片冷轧钢片，以麻线缝成鱼鳞，轻而能挡流弹，便是特感们的不二之选。

    至于那些数量众多的“普感”，只配裹棉衣或烂毛衣，雪一湿，便冻成板甲，走起来“咔啦咔啦”响。

    毕竟沙子般的命，何需防御？

    热武器早已稀缺，连日征战又损坏过半，于是更多感染者重新拾起冷兵器。

    刀、斧、矛、链，皆是旧时代的遗孤，被它们从博物馆的梦里叫醒，来替新世纪拔牙。

    赛弗斯·佐兰闻言，像是挑衅般俯身一把揪住俘虏的头发，将对方的头颅硬生生提了起来，讽刺道：“猪狗一样的物种，杀了也就杀了，伯爵大人未必真当回事。”

    “你敢杀吗？”

    一道沙哑的嘶吼突然从前方的黑夜里传来。

    月光下，菲莱茵准勋领着八名卫兵缓缓走来。

    它身披一件厚重的皮裘，左臂露着显眼的铜质准勋徽记，腰间的佩剑随着步伐轻响。

    身后的卫兵们手持步枪，队列整齐，脚步声踏碎了夜的宁静。

    菲莱茵走到近前，目光扫过被揪着头发、满脸痛苦的俘虏，又落在赛弗斯身上，寒声道：“你一个连爵位边都摸不到的扈从，也敢妄议伯爵大人的吩咐？”

    赛弗斯·佐兰指间一松，俘虏头颅坠回胸骨，随之膝盖一软“噗通”跪倒，额头狠狠磕向冻土，积雪飞溅，连磕三下。

    拜伦·格罗紧随之跪倒叩首，两人方才的嚣张气焰瞬间散尽，只剩俯首帖耳的惶恐。

    王朝军律森严：非战之时，爵位低者遇位高者，须行三叩之礼，以示臣服。

    若有不从，初犯割耳为戒，再犯便以叛逆论处，立斩不赦。

    “准勋大人息怒。属下……属下只是想吓吓他，免得他一路上哭闹挣扎，误了大人的行程。”

    菲莱茵冷哼一声，瞥了眼如同羔羊般顺从的人类俘虏：“少废话，伯爵大人在别墅里已经等了半个时辰。现在就把人拖过去，误了交割时辰，你我都担待不起，便是有十条命，也不够抵罪。”

    “是！是！属下这就办！”

    赛弗斯连忙应道，起身抓起绳索。

    拜伦·格罗也配合着收紧了手中的绳头，两人一左一右，继续将那名俘虏往别墅拖去。

    菲莱茵走在最前，不时回望那名人类将军。

    它并非稀奇这物种。

    伯爵的宫殿里，本就豢养着不少人类奴仆，多是十八九岁的少女，连通晓文字的翻译幕僚都有两三席。

    伯爵时常在议事时感叹：“人类这物种，确是聪慧。”

    虽异族语言不通，却能凭人类的文字互通意旨。

    特感智商本不低，且生前多有文化根基，经系统化教习后，大半都能辨识人类文字，这也成了王朝统治下，异族与人类为数不多的联结。

    行至洋楼阶前，菲莱茵抬手，示意停步，侧过脸道，“人交给我，你们可以滚了。”

    “遵命，大人。”

    赛弗斯忙不迭点头，拜伦把绳尾再绕一圈，确认不会松脱方才递给菲莱茵。

    菲莱茵捏紧绳索，对着身后八名卫兵又交代道：“在此等候，不可擅动。”

    卫兵拱手行礼，退至两侧。

    菲莱茵这才转身，对着厚重铁门深吸一口寒气，朗声报号：

    “准勋菲莱茵，奉令请见伯爵大人！”

    门内沉默片刻，传出一道低沉回应：“何务？”

    “押送人类俘虏，呈交军情审问！”

    铁门“吱呀”向内裂开一道仅容单人通过的缝。

    两名伯爵亲卫分立左右，黑棉甲外覆胸板，肩背绷直如松，掌心压刀，目光先扫俘虏，再扫菲莱茵，最后落在绳索上，微微点头，让开通道。

    门内与室外的严寒判若两个世界，空气中弥漫着炭火的暖意，混杂着淡淡的松脂香与墨香。

    正对门口的大厅里，一张厚重的黑檀木桌后，杜兰尼禄伯爵双眼微咪，正襟危坐，它身着暗紫色织金长袍，领口绣着家族纹章。

    身旁立着两名十八九岁的人类少女，身着素色棉裙，头发梳得整齐，垂首敛目，长长的睫毛在眼睑下投出淡淡的阴影，双手交叠放在身前，大气不敢出，显然是等候差遣的奴仆。

    桌案右侧，站着一名身形清瘦的男性人类，身着灰色长衫，鼻梁上架着一副细框眼镜。

    他便是伯爵的翻译幕僚，传闻曾是人类国家小有名气的文学家，精通多国文字，至于真假，无人敢深究。

    桌案左侧，两名子爵身着甲胄，肩章上的爵位徽记清晰可见，正俯身低声汇报着战况，只偶尔有“炮火”“防线”“补给”等字眼飘入空中，两人神色凝重，额角隐有汗珠。

    菲莱茵一踏入大厅，立刻松开绳索，“噗通”一声跪倒在地，额头重重磕向冰凉的青石地面，连磕三下，声音响亮而恭敬：“伯爵大人，属下幸不辱命，将您点名要的人类俘虏带到！”

    被弃在一旁的人类将军，此刻仍被绳索捆缚，嘴中破布未取，只能发出含混的呜咽，他仰头望着大厅里的景象，眼神里满是震惊与茫然。

    异族的威严、人类奴仆的存在、肃穆的议事氛围，都超出了他的认知，浑身的颤抖又添了几分。

    黑檀木桌后，杜兰尼禄伯爵指尖一顿，抬眼。

    那目光像钝钩，先落在菲莱茵后脑，再滑到俘虏身上，上下一量，才慢慢开口。

    “松绑，先让他自己站稳。”

    “遵命。”

    菲莱茵不敢起身，膝行右转，掏出短匕，刃口贴地一划。

    绳索“啪”地炸成两段，断口整齐得像被铡刀切过。

    俘虏失了拉力，整个人往前扑，额头“咚”地磕在青石条上，血线顺着眉骨滚下来，在鼻梁旁分成两股，一冷一热。

    他顾不上疼，先一把扯下嘴里的破布，干呕两声，却发不出完整音节：“你们……想干什么？”

    两名子爵立刻上前呵斥：“大胆！伯爵面前岂容放肆？”

    伯爵微微抬颔，右臂一挥道：“蛮夷之族，无需计较。”

    两名子爵立刻收声，退后半步，甲片轻撞。

    厅里只剩火盆偶尔“噼啪”炸响。

    “姓名，军衔，所属部队，你们国内的情况！”

    伯爵每说一个词，就用指节敲一下桌面，这是典型的心理战术。

    “给你一盏茶时间，想清楚再开口。”

    桌侧的眼镜翻译官立刻趋前半步，用人类语低声转述。

    俘虏呼吸急促，白雾凝霜，环顾间见亲卫按刀、子爵眈眈，满心惶惧。

    一盏茶的时间过得很快，伯爵不再敲桌，只微微侧头，看向翻译官。

    那一眼的意思很明白。

    它要一个满意的答复。

    ……

    感染者的等级划分。

    自新王朝建立以来，为厘清权柄、稳固统治，国王以铁律定下爵位与士兵的阶序制度。

    分为九阶，将地位从出生起便刻上了阶级的烙印，层层规训，不容僭越。

    第一阶：王朝国王

    为天下之主，唯正统血脉可承袭，手握至高无上的权力。

    国王拥有册封所有爵位的绝对权限，直辖王畿核心区域，统领王朝全部兵力，无论是朝堂决策还是疆土征伐，皆由其一人定夺。

    第二阶至第五阶：正式爵位（统治阶级核心）

    这四阶爵位皆需国王亲笔签发任命令，封存于国都紫宸殿的金匮档案之中，是步入统治阶级的唯一凭证，享有封地、兵权、人肉税等核心权益。

    为杜绝仅凭单次军功便一步登天的情况，避免爵位泛滥导致权柄分散，子爵与男爵又细分为三等。

    每一等的封地面积、人口数量、职权范围皆有明确界定。

    唯有累积足够功绩、通过层层考核，方能晋升一等。

    第二阶：亲王

    仅限国王的血脉分支，需经君主亲封方可获爵。

    封地幅员约一百公里，境内的山川、河流、丁口尽归其管辖，下辖两位伯爵、五位子爵，是地方统治的核心力量。

    亲王拥有组建专属亲卫团的权力，人员限额为2万人，旗帜以赤金为底，绣着各自分支的家徽，出行时车驾仪仗威严，堪比半朝銮驾，地位仅次于国王。

    第三阶：伯爵

    王朝封疆的中坚力量，无等级细分，能获此爵者，非开国元勋、军功彪炳之将，便是深得君主信任的肱骨之臣。

    伯爵封地面积约五十公里，手握地方军政大权，可组建不超过三千人的私兵，下辖三至四位子爵、七至九位男爵，其封地或扼守战略要地，或坐拥富庶城市，是王朝统治的重要支柱，权责深重且地位稳固。

    第四阶：子爵

    伯爵的重要辅翼，分一等、二等、三等，职权侧重地方治理。

    一等子爵封地约二十五公里，人口密集、资源富庶，可列席亲王召开的议事会议，拥有举荐地方官员的权力。

    二等子爵封地约二十公里，需定期向所属伯爵上缴赋税，巡查地方民生。

    三等子爵封地约十五公里，多为年轻贵族的历练之职，或功勋世家的旁支子弟所获，封地虽不及前两等富庶，却可凭借政绩或军功累积资历，为日后晋升伯爵铺路。

    第五阶：男爵

    正式爵位的末席，分一等、二等、三等，是统治阶级与下层阶序的过渡。

    一等男爵封地约十公里，多为一镇之地，可拥有私人庄园与不超过百人的护卫队，有权裁决辖区内的民事纠纷，掌管地方治安与赋税征收。

    二等男爵封地约七公里，辖一乡之地，主要负责乡税收纳，需按时向所属子爵上缴定额赋税。

    三等男爵封地约五公里，多为荣誉性册封，或对王朝有微末功绩者所获，仅享有封地的租税收益，无实际军政权力，是正式爵位中最低的一等。

    第六阶至第九阶：不入流官职及爵位（统治阶级附庸）

    这四阶无国王亲封的手谕，不列入统治阶级核心档案，仅作为辅助性阶序，享有有限权益，需依附高阶贵族或王朝机构生存，是阶级体系的底层支撑。

    第六阶：骑士

    不入流阶序中的“上宾”，无封地，但可获君主或高阶贵族赏赐的庄园、仆役，佩戴银质骑士徽记作为身份标识。

    骑士分为授勋骑士与自由骑士：授勋骑士隶属于某一贵族麾下，终身绑定，可继承主君赐予的名号与部分财产。

    自由骑士需通过王朝举办的武试，凭实打实的武艺与胆识获封，可自主选择效忠对象，是平民武将跻身上层阶序的重要跳板，战时需随主君出征，平日则担任贵族护卫或领地执法者。

    第七阶：准勋

    骑士之下的过渡阶位，佩戴铜质徽记，无庄园赏赐，但可在贵族府邸或地方军政机构担任中层职务，领取固定薪俸。

    准勋多为有军功但未达骑士标准者，或贵族家臣中表现极为优异者，需累积三年以上功绩，或在某次重要任务中立下奇功，方可晋升为骑士，是阶级跨越的“门槛阶”，许多人终其一生都在为这一步拼搏。

    -第八阶：微勋

    仅比扈从高一等，无阶序徽记，仅能在军队或贵族庄园中担任低级职务，如小队队长、管家副手、庄园管事等。

    微勋多为平民出身，或是获罪贵族的旁支子弟，薪俸微薄，需依附高阶者生存，晋升之路极为狭窄，往往需要付出数倍于他人的努力，方能触及准勋的门槛。

    第九阶：扈从

    阶序的最末等，无爵位、无徽记、无固定权益，仅为贵族或军队的附庸。

    扈从负责杂役、护卫、跑腿、拖拽等粗重之事，可被主君随意差遣、赏赐甚至买卖，毫无人身自主权。