苏檀意识到自己失态，赶紧跪下向皇上请罪。
皇上没有任何表情，注视着苏檀，慌得苏檀心中打鼓一般乱跳。
他一只手举着，上面的水泡十分狰狞。
皇上目光柔和了些，“这些天，你就休息吧，伤了右手也没法写字。”
苏檀离开殿堂，经过秋官儿，秋官儿本来躬着身，在两人擦肩而过时，他反而直身，身体随着苏檀而转动。
直到苏檀瞪他一眼，他对师父勾起唇角一笑。
出了殿，苏檀在大太阳下用力呼吸，眼前直发黑。
缓过这股劲，手上的疼痛钻心，他赶紧先到太医院取药膏。
万万不可留了疤。
掌印太监是与他无缘了，本想仗着伺候得当，混个监督内侍。
大总管加上秉笔太监，也算宫内头一份的尊荣。
如今总管太监被徒弟抢去。
他闷闷不乐，又加上不能像从前那样时常看到素素，向她拿主意，更加郁闷。
更倒霉的是，回去的路上，遇到桂忠。
对方不紧不慢迈着四方步，身后跟着个小太监，俨然一副王孙公子的气派。
他算什么呀，明明只是个奴才，硬在宫里活成了主子。
苏檀向一旁退了两步，等桂忠先过。
桂忠看到他的手奇道，“伺候万岁时走神了？”
苏檀哼了一声，“万岁有了专门伺候的，用不着我。”
“呵，那就是小徒弟反了，我以为你苏公公最擅管理底下人呢。”
“哦，我忘了，秋官儿已经不是底下人了，故而苏公公变成了纸性子。”
苏檀眼看着他飘飘然离去。
言语挤兑是桂忠对苏檀的日常。
苏檀咽了委屈郁郁前行。
这会儿，宫里很安静，不闻人语，再过会儿到皇上午膳时才会热闹起来。
整个皇宫都配合皇上的一举一动，而一呼一吸。
自己入宫这么久，依旧活得像个蝼蚁。
连个徒弟都管不住。
上次该及时出手，了结秋官儿，身边不能留压得过自己的人。
他遗憾地想。
……
素素似乎迷上了做母亲，整个人柔和许多。
每日忙着照顾女儿，还抽空学厨艺。
她本就聪明，把这聪明用在菜上，也做出不少新菜。
还起了好听的名字。
蝶恋花、玉盏明珠、锦绣山河、雪落红梅……
每次皇上要来，整桌菜里有一道是她做的，还要皇上猜。
皇上次次都被她哄得高高兴兴。
饶是如此便罢了，宸妃愿意动心思哄皇上，多得些宠爱也是应当了。
……
秋风飘荡时，小公主被宸妃带到英武殿，堂上寂静，她脆生生突然喊了声“爹爹”。
皇上手里的折子掉落，眼圈都被叫红了。
把女儿抱在怀里，得了夜明珠似的。
淑妃在英武殿外，门都进不去，听到里头突然一阵热闹，皇上要打赏堂上所有人。
打听一下，秋官儿叫小太监来回话，才知道不过是小孩子会喊人了。
皇帝当了多少次父亲了？
有什么好稀罕的。
她未曾生育，故而不知道养育孩子是多么费精神的事。
皇上以前当过爹，却从未带过孩子。
唯独这一个孩子，是他亲手带过的，是依恋他、信任他的。
他在这个孩子身上，才体会到身为人父的快乐，付出过一点做父亲的辛苦。
这个“爹爹”不像平白来的，像是他自己赚的。
旁的孩子先学的都是“娘亲”二字。
唯独这个孩子，第一声叫的是他这个父亲。
皇帝亲自赐了公主小字“瑶玉”，封为长宁公主。
这是大周独一份的珠荣，按理，公主就算受皇上喜爱，最小也要过八岁才可会给封号。
这么大点儿的小人儿，便成了长宁公主，皇上是把也放心尖上疼爱。
宸妃得意极了，与皇上一起抱着公主到紫兰殿。
皇上亲自抱女儿，问宸妃，“上次那道鸾凤归巢做的不错，寓意也好，可有再做？”
“皇上昨天才用了油腻的东西，今天妾身做了玉盏明珠，清淡可口，您尝尝？”
“这道菜是咱们瑶玉指给爹爹的。”宸妃用帕子捂着嘴笑着说。
“是什么食材做的？”
“皇上一会儿过去吃了不就知道了？”
宫内一片和睦安宁。
……
辽东战场却不如意，因徐乾主张以守代攻，减少伤亡，故而消耗巨大。
皇上闷闷不乐，去岁天灾不断，人口减少，收成锐减，税收交不上，国库里云之凑来的银子，填补别的窟窿，不能全用于军费开销。
户部统查人口，今岁较之去岁，人口减了两百万。
这个数字简直吓死人。
因高句丽这个跳梁小丑作祟，一旁的新罗、百济都跃跃欲试。
像等着咬大周一口分而食之的野狼。
皇上无路可走，他断不能容忍投降。
这么大一个国家，向臣属国投降，皇帝的脸面往哪搁？
更可怕的是，一旦投降，其他国家来犯，又当如何？
今日割五城，明日割十城，得一夕安寝。
之后呢？奉之弥繁，侵之愈急。
这个道理皇帝比谁都清楚。
他如今面临着和从前先皇一样的困境。
……
大周才至秋天，正是最好的季节，辽东已经冷起来。
去岁的冬衣尚在，只需在营帐上搭起厚毡子，士兵就不会像上一个冬天一样，冻死冻伤无数。
凤药在此一直待到秋季。
大周现在摇摇欲坠，她心中最有数。
艰难的时候还在后头。
她得回去和徐忠、安之一起应对后面的难关。
徐乾和玉郎总一处讨论战况，发觉金大人对打仗很有见地。
便求着凤药，把玉郎留下当军师。
又到分别之时。
凤药换了劲装，发间已见银色，玉郎拥抱了她，低语，“我会守住瀚洲关。”
“我还要为你送上一份大礼，且容我先不说出来，待礼物送上，你自然知道。”
凤药瞬间落泪，世间唯这一个男人，是她的知己，也是她的丈夫。
他太了解她，知道她心底要的是什么。
“我只怜惜你发间飘了霜雪，还要来回奔波操劳。”
凤药浅笑一声，“我的话都叫你说了，我说什么？”
“不止你怜惜我，连老天都怜惜我。”
她抬眼望向玉郎，玉郎道，“老天明明薄待你，为何说它怜惜你？”
“它把你给了我啊，没有你，我的世界将是一片黑暗。”
玉郎搂紧凤药，“退了高句丽，大周平安了，我们离开京师好不好？”
“大半生过去，我的心愿就是日日能与我的妻子厮守。”
“那一言为定。”
“一言为定。”