皇上近日只觉神思困顿。
黄杏子用尽手段，也只能做到调养皇帝身体，她并没有仙丹，真能延缓衰老。
衰老比死亡更令人畏惧。
李瑕有时一睁眼便觉得浑身疲累，故而一早便怒气冲冲。
这日因个小太监当差不小心，惹怒皇帝，被抽了十鞭子。
桂忠赶来宽解，皇上怒意未消，苏檀道，“做奴才的，没伺候好主子，打一打长长记性也没什么错。”
“苏檀你抢在皇上前头说话，僭越了。”
“苏檀说的对。”
桂忠忙低头道，“是。”
“这里留苏檀伺候，你去忙别的吧。”
桂忠退出登仙台，心中郁闷。
那小太监才跟了他的，刚能伺候皇上，平时很小心，怎么出手就犯错呢？
被抽过鞭子不值得心疼，养养就好。
但宫中有规矩，一旦被惩戒过，这个人再无近身伺候主子的机会。
也就是说这小太监一生将默默无闻埋没在这巨大的殿宇之中。
桂忠知道此时先要冷处理。
皇上近来脾气愈发乖戾，需格外当心。
苏檀见桂忠离开，小声道，“师父不会生气吧？”
“哼。”
“皇上，依奴才之见，黄真人道术有限，不如寻访方外高人，奴才再为皇上造座最好的丹炉，造在一个宏传的新殿之下，殿上修炼，殿下炼丹，万岁说如何？”
“内帑紧缺，哪有这个功夫和银子？饶是这样，还有言官一直谏言，要朕以身作则，俭省节约，为众人之榜样。”
“不劳万岁操心，皇上若愿意，奴才为您想办法，不动内库一丝一毫。”
皇帝坐起身来，“你有办法？”
“奴才不止有办法，还能叫人寻访龙虎山张家后人，他们世代修道，是真正的世外高人。”
“据说张家后人手中握有修道仙方。”
“若寻到天师后人，皇上修炼道法总比跟着黄真人强百倍？”
“奴才不是说黄真人不好，总归她是半路出家嘛。”
“嗯。苏檀，你很忠君。”苏檀低头心中窃喜。
李嘉的银子已经送到。
苏檀要让皇上对自己的信任超过桂忠。
为皇上找到仙方，建个新道场才是投其所好。
这招果然灵验。
最妙的是，这件事把桂忠排除在外，由他全权负责。
……
宫里的夜格外漫长。
娴妃难以安眠，自失子她再也没了恩宠。
要怪就怪她自己蠢，上了王素素的当。
她伤心于失子，也伤怀自己早早没了母亲庇护。
恨父亲偏爱锦绣，恨小娘夺了母亲所爱。
她根本没心思用在如何重获皇恩。
整日自怨自艾，时值深秋，夜里风吹枯草更添凉意。
她睡不着，披着披风，到处乱逛。
此时连巡夜太监都歇下了。
娴妃漫步于无人的殿间小路，向着水边而去。
过了卷云门拐个弯，远远看到一道高挑身影立于树下，久久不动。
娴妃心道，谁与本宫一样，莫非也是失意人？
走得近些，心中猛然一跳，那人穿着太监服，而且是大太监。
月亮从浮云中露脸，就着月光，娴妃看到那个一直眺望汀兰殿的人，竟是桂忠。
宫内，娴妃最忌惮桂忠。
这人喜怒不形于色，心思玲珑，不近人情。
你根本看不透他在想什么。
平日冰冷得像块石头。
他在这儿干什么？
娴妃隐去身形，悄悄盯住桂忠。
更深露重，衣衫都潮了，却见桂忠仿佛叹了口气，转身离开。
她向前走了两步，只觉脚都麻了。
心中又十分疑惑，一开始是怀疑桂忠是不是想害静妃？
混沌的日子里倒生出一种期盼，想看看会发生什么。
莫兰产子时，娴妃也过去探望了。
一半出于礼仪，一半出于好奇。
她的心思没在静妃身上，对里面的惨叫也毫不动容。
她所有的注意力都放在桂忠脸上。
连对方眨眼都看得仔细。
最终，她得出一个结论——
桂忠对静妃的安危，很在意。
而且在刻意隐藏这种在意。
为什么？
难道桂忠私下收过安定侯的贿赂，以宫中保静妃平安？
可他那种隐忍的关心又不像在收钱办事。
他站在那里，冷着一张脸，可是眼里的焦灼，手指握紧衣袍，皱起的眉头，骗不了人。
他仿佛在受大罪似的。
可那种样子也能理解为“不耐烦”——对静妃惨叫的不耐。
娴妃若没见过夜里他对着汀兰殿出神的样子，也会这么认为。
静妃平安诞下皇子，桂忠额角冒出细汗。
娴妃心中疑影几乎有了形状。
她震惊得几乎要推翻自己的猜测。
这种震惊很快平息下来，被自己的种种不如意淹没。
赵培房时常捎信儿进来，叫她和兰儿要争气，好好侍奉皇上，重获恩宠。
娴妃钻进牛角尖里，越发恨父亲薄情。
每每揣度母亲缠绵病榻时的心情，不晓得临死时有没有看透男人的嘴脸。
母亲病故时她没在床前尽孝，从心结变成心病。
锦绣依旧与莫兰最要好，也常来看她，娴妃却放不下心中的结，无法接受妹妹示好。
不管妹妹如何巴结，她都不冷不热。
静妃封后，宸妃封为贵妃，娴妃才有所触动——日后她见了王素素得行礼了。
“姓王的怎么做到的？”
娴妃自言自语，“虽说没按住她的手，但是她身边的宫女下毒，都被关到六和居了，怎么做到不但放出来，还又得到皇上宠爱呢？”
她不得不打起精神时不时向宸贵妃请安。
这日众女子向贵妃请过安，赵琴脚底抹油想溜。
“娴妃留一下，本宫有话和你说。”
待众妃离开，宸贵妃道，“妹妹请坐。”
娴妃垂着眼皮子，安静坐下，也不说话。
素素悠悠长叹，语中带着幽怨，“宫中我与妹妹交好，妹妹真要与我生分至此？”
赵琴依旧不说话。
“妹妹有心结，我理解，可我若发誓，那事是宫女自作主张真的与我无关，妹妹肯信我一次吗？”
宸贵妃从位置上走下来，站在娴妃面前，“我备的只是催产药，我以我母亲的名义发誓，若是说假话，叫我母亲投不了人胎。”
娴妃最看重母亲，两人结缘也是因为都是小小年纪没了娘亲，同病相怜才渐渐走近。
她抬头看着宸贵妃，宸贵妃面容肃穆，眼中带泪。
“我是多么羡慕你和锦绣在宫中，血亲之间互相照顾，我呢？孤零零一人，娘亲去的也早，兄弟也没有指靠。”
“唯独争点皇宠，得以在宫中苟活。”
“上有莫兰压制，我再不争，恐怕人人都能踩我两脚，妹妹你懂吗？”
“你也许认为我无耻，可你有父亲可以依靠，我只有自己。”
“我的确用了手段才重获皇恩，我把你当做自己人，才告诉你这个。”
“妹妹若有心，我也能帮你得到皇上的眷顾。”
赵琴听着这肺腑之言，有些动容，终于肯抬起眼睛看着素素。
素素进入内室，将几页文书递给赵琴，“这是我以前调查出来的，你拿去慢慢看吧，事关你母亲，空口无凭，你自己瞧去。”
娴妃在上次事件后一再告诫自己不要靠近王素素。
那时是她和锦绣关系最亲密的时候。
锦绣也常说贞妃性子阴狠毒辣，切莫理会。
只是母亲的死亡是她无法迈过的坎，她在纠结中对锦绣若即若离。
她刚出紫兰殿，锦绣便从一旁跑过来，将姐姐拉到无人之处，焦急询问道，“贵妃找你何事，不管什么事，千万别相信她。”