解决了女巫诅咒事件后，猎魔人并没有离开艾德斯伯格。或许是出于对猎魔人能力的认可，他被治安官委托调查一个商人的失踪事件。

    一群人骑马沿着河流边缘前行，眼前是一块宽阔平坦的三角洲，靠近水流的区域是一片黄褐色的浅滩，由奔腾的水流裹挟着泥沙沉积而成。

    一队人马留下的马蹄印清晰可见，印记凹陷下去的地方渗出一层清亮的溪水，在阳光的照射下粼粼地反射着微光。

    三角洲高于浅谈和水面的部分长满了野草，这些野草的根部深深扎根在深黑色的肥沃土壤中，既能从土壤中吸取养分，也能起到固定土壤不被水流冲走的作用。

    在三角洲的边缘，一片东西吸引了猎魔人的注意。他走上前去，将其挑起——那是一片破损的黄色丝绸。

    “这是衣物的碎片，边缘的痕迹像是被什么粗糙的长刀划开了一样…色泽还很鲜亮，这玩意儿还没有在水里泡太久…”

    “你的意思是——”

    “恐怕这是某个倒霉蛋的衣服残留物…可能是中了食尸生物的埋伏。我们接下来上哪边？”

    “顺着支流的方向往北走，那里有一个驿站，肯定是商人路经的地方。”

    ……

    一群人在中途发现了事故的现场——一架破烂的马车倒在地上，整个结构都完全散了架，车厢装载货物的地方更是空空如也。

    马车的周围还散落着各种木制的零件部位，除了镶着铁条的车轮、破碎的木块、划开的帆布外——一匹马的尸体躺倒在数英尺外。

    那具马尸的腹部被划开，伤口处流出的鲜血浸润了满地，现在已经凝结发黑。卡拉克打量了一眼，尸体腹腔内部的内脏已经消失不见。身体上的肉块被什么东西啃食了一番，露出血淋淋的肋骨，一群绿头苍蝇正围着尸体打转。

    马车周围是好几个直径两英尺的粗糙地洞，见此情境，无需猎魔人发言，一个词轻轻从治安官的口中吐出。

    “孽鬼。”

    周围的士兵们抓紧了手中的兵器，交换着眼神。

    孽鬼——这种讨厌的食尸生物和水鬼食尸鬼腐食魔、妖鬼、小雾妖一样常见，以至于人类非常频繁地和它们打交道。这种喜欢通过在地下打洞伏击的战术是区别它们的鲜明特征。

    孽鬼通常半人高，全身没有毛发，皮肤呈粉灰色，两手皆是利爪。一个落单的孽鬼是无害的，五个孽鬼颇为危险，十个孽鬼即使是猎魔人也有可能翻车。

    正如绝大多数弱小的食尸生物所采用的是人海战术一样——孽鬼在面对结队的大群队伍也不敢贸然出击，因而结伴出行会是普通人出远门的必然操作。

    “很明显，这些孽鬼早就走了。”治安官皱了皱眉头，“艾德斯伯格的附近什么时候也成了这些肮胀生物的老巢了？”

    “我们得找到那两个商人的尸体才行，大人。”一个士兵开口道。

    一行人翻身下马。但卡拉克看都没看那辆散架的马车零件一眼，他赶走了苍蝇，冒着剧烈的腐臭味观察着马尸的伤口痕迹。

    “确实是孽鬼的咬痕——不过，我不理解。为什么喜爱尸体的孽鬼没有把这匹马给弄到洞穴里去，即使搬不动也大可切成小块运输。”

    “你说的没错，这些东西可不是无脑的怪物。”治安官赞同了猎魔人的看法，“不过，那得我们先找到商人…或者他们的遗体再说——我听说猎魔人是跟踪怪物的大师，在这点上希望你能出手帮忙。”

    卡拉克还是感觉奇怪，按理来说孽鬼根本就不应该关心这些货物才对，它们唯一在乎的只有血肉。另一种可能性是路过的人拾走，但如此多的货物绝不是轻易能够搬走的东西，他们并没有发现别的车痕……

    卡拉克开启了猎魔人感官，那些常人无法感觉到的细小痕迹此刻在他的五感中清晰地呈现出来——细碎的脚印痕迹、残留在空气中的淡淡血腥味、已经变色无法和地面区分的血痕。

    “只有一处集中的溅射状痕迹，看起来仅有一人中招…”猎魔人细细察看泥土上的痕迹，即使这在旁人眼里完全是一抹黑。

    “袭击发生得很突然，先是马被惊吓，脱离了主路并失速绊倒；紧接着孽鬼们有五只跳上了翻到的马车；那个倒霉的家伙是立即被击中，留了不少血；可另外一个——我不知道他是怎么逃出升天的。”

    一帮人跟在卡拉克的身后向林子的深处进发，最瘦弱的三个人牵着马跟在他们的后面。

    越是远离树林的边缘，树木就越发密集。高大的树木扎着堆长在一起，浓密的树冠更是将黯淡的阳光阻挡在外，环境愈发昏暗。他们进来时的那条小路早就断了，这里属于绝对的人迹罕至。

    林子的高密度树杈使人不得不放弃长武器和任何阵型，所有人都举起钢剑，穿行于密林之内，穿行在寂静之中。

    猎魔人的脚步非常轻盈，仿佛踩着空气在前进，治安官的脚步则带着沉稳，士兵的脚步声带着一丝不安，但整齐划一。

    他们一队人大概走了两英里，一路上看到的除了树木还是树木，若不是猎魔人的方向感极强一只带领他们，恐怕一群人只能永远被困死在这树林迷宫之中。

    突然，猎魔人停了下来。卡拉克首先从腰间取下一把匕首，在树上刻下一个记号。

    “我们到了。”卡拉克压低声音，爱丽儿画着圆弧形的轨迹向他飞来，随后，她在空中留下了一个只有猎魔人能看见的数字。

    十二头——含有一个特殊个体。

    那多半是孽鬼酋长，这群孽鬼的危险性又上升了一个台阶。

    猎魔人取出几个玻璃小瓶，逐一饮下，又加小心地将红褐色的食尸生物油涂抹均匀于无鞘之剑的剑刃处。

    在猎魔人做着攻击准备的时候，其他人也并没有闲着。士兵们压低脚步身尽量组成小股阵型。

    前方，隐约间可以看到那群侏儒般大小的怪物在周围巡视。

    “七个，还可能有地下。”治安官压低嗓门提醒。

    “这些东西的视力不佳——我先发起进攻，你们随后跟上。”

    卡拉克俯下身沿着逆风向不断接近那群孽鬼，一枚焚风炸弹出现在了他的手里。这种炸弹可以有效地震晕范围内的敌人，让他们在猎魔人的剑刃下毫无抵抗之力，对大多数喜欢聚集在一起的食尸生物更是有效。

    那群孽鬼此刻正坐在岩石周围的一小块空地上，旁边散落着一些包装好的包裹，那恐怕就是商人的货物。猎魔人对孽鬼的行为非常惊讶。

    这群家伙着了什么魔？

    卡拉克拉动焚风炸弹的铁环，将其向那群孽鬼扔了出去——

    剧烈的火光和震耳欲聋的爆炸声在那群孽鬼的中央出现，它们虽然第一时间察觉到了不对，但也被炼金炸弹的威力钉在当场。

    卡拉克双手握紧剑柄冲了出去，一步，两步，三步，四步——离他最近的孽鬼终于察觉到了他。

    这是一只普通的孽鬼，它的身高大概到达猎魔人的腰部，粉灰色的皮肤上没有一丝毛发。头颅硕大无比，一层薄薄的皮肤包裹着变形的头骨，额下是一对凹陷下去的凶恶小眼睛。

    孽鬼看上去没有耳朵，对应的部位由两个凸出的肉质尖角取代。扁平的鼻子很难从脸上区别开来。它的嘴部没有上嘴唇，上鄂部分尖利的黄色牙齿暴露出来，令人感到一股恶寒。

    更令人讨厌的是它奇长无比的下巴，那个部位层层叠叠地堆叠在一起，甚至拖到了胸口，就像是酒鬼下垂的啤酒肚，强行将它的整个脸拉长了一倍。

    这只孽鬼还没有从焚风炸弹的冲击中回过神来，它跳到空中，可双爪却没有力量。卡拉克借势向后猛蹬一步，借腰部发力一剑挥去——剑刃避开了孽鬼的两只爪子，将其拦腰斩成两截。

    黑色的血液抛洒到地面上，还散发着一丝白色的烟尘，那是食尸生物油的效果。

    还有十一个。猎魔人心想，他听见了后方士兵们铠甲的声响。

    卡拉克起手一记阿尔德法印放出，强大的蓝色冲击波正中两只靠的过紧孽鬼的胸口，它们的肋骨部位应声而断，摔倒在地，很快就没了生机。

    九个。

    卡拉克仍然保持着高速奔跑的状态，他将剑刃斜向下斩出，强迫一只孽鬼不得不收起爪子，后跳躲避。另外一只孽鬼紧随而来，被他回旋一击劈掉了双臂。

    八个——洞口突然出现，剩余的孽鬼从洞口跳出，一个更为高大强壮的身影出现在眼前，脸上还留着红土画出的条纹作为装饰。那正是孽鬼酋长。

    剩下的孽鬼包围了士兵们，同时试图压缩他们阵型的空间。猎魔人自然不会给这些怪物组成团体的时间，他抬起手使用变种伊格尼法印瞄准孽鬼酋长。

    轰——空气中瞬间聚集起巨量的火元素，然后猛然爆炸——孽鬼酋长的身影直接被浓厚的火元素吞没，烧成一片焦炭。

    失去首领的孽鬼一下四散开来，可只有灭亡的命运等待着它们——两个不长眼往猎魔人这边跑来的孽鬼被第一时间砍下头颅，剩下的六只则被士兵们分割包围，很快就死在了剑下。

    战斗结束，仅有一个士兵的身上挂了彩，还好伤口很浅，猎魔人临时用草药提取物为他消毒。剩下的士兵在确认安全后，从岩石旁的洞口里拖出了一具被啃咬的死尸。

    “恐怕这就是那个商人的助手。”治安官对照着画像观察着那具残破的尸体。两个士兵取出油布将其包裹好，接着用力抬起，好带到城里安葬。

    在此期间，猎魔人查看起了那些包裹——除了一些被打湿的香料什么也没有，这可不像孽鬼感兴趣的东西。

    他同时瞟了孽鬼酋长留下的焦炭状尸体一眼，总感觉少了些什么东西。

    卡拉克没有说任何话，他留了个心眼，陪同士兵们一起离开林子…

    ……

    等到他们骑马回到驿站时，一个陌生人出现在了那附近，他似乎是被马蹄声吸引而来。

    那人的目光呆滞，脸上满是泥水干涸留下的痕迹，整个头发更是乱得不成样子。穿在最外面的衬衫破烂不堪，完全看不出原来的款式，泥巴、草木的汁液留下了一道道痕迹。

    那个陌生人似乎看到了士兵马后的油布包，他大叫着上前。

    “我的…我的兄弟啊！”

    卡拉克一行人面面相觑，治安官废了老大的力气才从画像上辨认出——此人正是他们寻找的商人“福莱特”。

    士兵们取出肉干招待了他，福莱特狼吞虎咽地嚼着，甚至顾不上喝水。他告诉士兵们他试图绕开狼群时，在小路上被孽鬼伏击。他不知为何逃了出来，之后便一直在林子中打转，直到发觉了马蹄声。

    “你的运气可真好，福莱特。”猎魔人开口道，“很遗憾我们没有及时救回你的兄弟，他的安葬费请由我代为支付。”

    周围的士兵和治安官都一副看傻子的表情看着猎魔人，不过卡拉克的坚持让福莱特不得不接受。猎魔人没有做出任何解释，就让他们以为是狮鹫派的教条起作用就好。

    ……

    艾德斯伯格的一处二层房屋外，门口清洁地面的女仆认出福莱特，连忙打开大门，迎接他们进入。商人送了每名士兵一百克朗的巨款作为报答，但猎魔人坚持不接受。

    于是他极为热情地邀请猎魔人前往他家里住上几天，卡拉克没有拒绝。

    在福莱特前去洗澡的时候，卡拉克打量着房间内的家具。桌椅、壁橱等家具全是用上等木料制成的时尚款式，很多家具上的花纹装点是大师手笔；

    摆在餐桌上的食物更是不乏各种肉食和应季的水果，餐盘皆是细腻的骨瓷，餐布则是一整块上等的丝绸。

    然而，这一切都和这所屋子产生了冲突。这所屋子虽然是富人区，但坐落的地段并不好，旁边便是集市边缘。整个屋子的结构偏窄小，横梁和支柱细看起来也很有年头了，仆人更是意外的只有一个。

    有限的富贵，卡拉克只能找到这个词语形容眼下他所看到的景象。

    猎魔人没有碰桌上的任何菜肴，他喝下一剂雷霆药剂后便将无鞘之剑架在腿上。

    “只对尸体感兴趣的孽鬼莫名奇妙的拿走了香料；在孽鬼的包围里死去了一人，但另外一个却没有半点伤口还在树林里安然无恙的待了三天；”

    “那只孽鬼酋长的尸体缺失了一块；同时你又那么恰到好处的出现在我们的必经之地…在算上你那和居住环境严重不符的富裕…”

    “变形怪？不，它们不可能冒着失去理智的风险变成怪物，那么——”

    卡拉克看着那个叫做福莱特的东西，它的手里举着一把长剑。

    “你什么时候学会了用剑，商人？”

    福莱特露出嗜血之人特有的微笑。仿佛全世界的脖颈都压在他的剑刃之下。

    福莱特挽出一系列眼花缭乱的剑花，飞舞的双臂仿佛投石机投出的弹丸。他的动作中有种不属于人类的东西。

    卡拉克没有退缩，甚至没有移动。他是猎魔人，来自荒野的怪物克星，生来就是要杀戮和掠夺。

    “一切结束之前，”福莱特说，“你会害怕的。”

    猎魔人立定身形：“我曾经干掉了你的一个同伴。”

    他可以清楚地看到对方脸上那些赤红线条了。他知道这是褶痕。他看过这些褶痕张开的样子……

    他们之间只有空气和呼吸。

    双剑破风，亲吻，盘旋，再次亲吻。他们像旋转的几何图，断续的金铁交鸣震颤了空气。跳跃，下蹲，冲刺……猎魔人不断攻向怪物，迫使它步步后退，但那东西手中的剑仿佛附着巫术，扭曲了周遭空气。

    卡拉克向后退开，调匀气息，甩掉长发间的汗水。

    “我的血肉，”福莱特低声说，“比你的长剑经历的锻打还多。”他哈哈大笑，毫不紧张，“人类无异猪狗……但我们的族群是森林中的群狼，平原上的狮子，大海中的鲨鱼……”

    “狂妄。”

    猎魔人冲向怪物，阔剑势如雷霆。他佯作突刺，继而猛力横砍。那东西纵身一跃，举剑格挡。两剑撞出雷鸣般的声响。

    钢铁填满了每一丝缝隙，划出绵延或断续的轨迹，伸展，探寻……

    两剑相交，这是力的比拼。卡拉克奋力向前，对方却纹丝不动。

    “厉害——”福莱特用力迫使猎魔人不得不后退两步。

    卡拉克一脸迷惑，怎么可能？说时迟那时快，他在桌椅间一绊，着地滚了一圈。他瞥见福莱特的剑刃尾随而至，削切，劈砍，穿透了他的防御。凭借铤而走险的反击他才保住自己，然后朝后一跃。

    脚下的大地似乎在震动。

    双剑再次交错，分开，擦过满是汗水的皮肤，在烛光下回旋。像牙齿一样碰撞、摩擦。

    卡拉克浑身被汗水浸透，每次呼吸都仿佛有把匕首扎在胸口。

    猎魔人渐渐被逼向墙角，爱丽儿焦急的面容浮现在他身后，猎魔人、空气、剑刃之间的分界线渐渐模糊起来。

    什么东西充满了他，推动他向前冲，释放了他早已麻木的手臂。他大吼着，仿佛巨龙的咆哮，他的剑横行于两人之间的空气……

    一击。两击。三击……每一击的力道都能把公牛劈成两半。

    福莱特站不稳了，脚下一晃——但他仍然逃脱了，用一个人类绝对做不出的动作向后一跃，空中转身，蹲伏在地。

    那东西脸上从容的笑消失了。

    卡拉克的黑色长发被汗水浸湿，胸膛压在空荡荡的肚腹上起伏，他高举双臂，再次向前攻去。

    猎魔人再次扑向怪物，将对方逼出狭小的客厅，离开那些堆积的家具。

    然而，尽管对方的姿势在他压迫下逐渐散乱，但还是带着迷人的精准，带着锐不可当的死亡之美。突然间，福莱特毫无章法地挥剑猛砍，长剑变成一道闪亮的旋风，擦过他的面颊，划向他的大腿……

    卡拉克赶紧后撤，剑尖刺穿了大腿，他踩在血泊中，脚下一滑，朝前扑倒，喉咙暴露在敌人面前……他立即翻滚木头撞到骨头，沙砾摩擦着皮肤。

    猎魔人用一记伊格尼法印逼退了怪物，迅速立起身来，紫色的电弧出现在福莱特的身体上——那是他早已施下的亚登法印困住了怪物的行动。

    不会有第二次机会了——

    那个叫福莱特的东西突然抽搐起来，紧咬的牙关咳出鲜血。卡拉克拔出无鞘之剑，看着那具不断扭动的身体倒在地上。

    接着他一剑砍下它的头，把那浓密的黑发攥在手中，将头颅高高举起。像切开的肚皮中流出的肠子一样，它的脸渐渐松弛，如同一排节肢一样张开。

    又是一个换皮密探。

    猎魔人跪下身形，过度的耗费体力让他难以支撑下去。

    ……

    “希里，冷静点。”

    夜色漆黑，风声阵阵，周围松树的树冠发出平静悦耳的沙沙声，枝干嘎吱作响。没有骇人的火海，没有尖叫，只有这轻柔的摇篮曲。身旁的营火发出温暖和光亮，马具的搭扣反射着火光。

    有把剑斜靠在地上的马鞍旁，裹着皮革和金属带的剑柄被火光映红。没有其他火焰，也没有其他铁器。贴着她脸颊的手有灰烬和皮革的味道，但没有血腥味。

    “杰洛特……”

    “只是个梦。噩梦而已。”

    希里猛地打个寒战，紧紧蜷起四肢。

    梦。只是个梦。

    营火渐暗。桦木枝烧得发红，不时噼啪作响，绽出蓝色火苗。男人将毛毯和羊皮裹在她身上。火光映亮了他的白发，剪出他鲜明的侧影。

    “杰洛特，我……”

    “我在这儿。睡吧，希里。你需要休息。我们还要赶很长的路。”

    “杰洛特？”

    “怎么了，希里？”

    “他对我做了什么？发生了什么？他对我……做了什么？”

    “谁？”

    “那个怪鸟……头是人类头颅的怪鸟……我什么都不记得了。他朝我怪笑……还看着我。我不记得发生了什么。我只知道我很害怕……我怕得……”

    随后——那个叫“希里”的东西忽然炸开了脸皮。