正是盛夏天气，一场急雨过后，太阳又热辣辣地灼烤着大地，气温也随之节节升高。
即使身穿轻薄的夏衣，即使不断有内侍进来加冰，郑伯姬寤生额头上还是沁出了汗珠。他觉得，天气的燥热还可以忍受，但内心的烦躁却使人忍无可忍。
初战不利的消息早已传回了国都，这已大大出人意料了。更令人想不到的是，开战没有几天，诸侯纷纷派使者前来，一开口便劝郑国罢兵。
这些使者，多来自曹、邾、许、南燕、遂、障等国，都是些蕞尔小国，在平时，郑伯都没有把他们放在眼里过。如今，他们竟敢派使者来郑国，对郑国的外交指手画脚！
越想，郑伯姬寤生越是觉得不对劲！如果背后没有人指使，他们这些小国又怎么有胆量？如果有人指使，那么，躲在背后的又是谁呢？
经过三代人的开疆拓土，郑国的国势如日中天，放眼天下，能入得了郑伯姬寤生之眼的，也只有齐、鲁、宋、卫等寥寥几个诸侯国了。
这其中，卫国国君的大权旁落，公子州吁虎视眈眈，随时准备取而代之。以目前的形势，卫国正自顾不暇，不太可能插手郑国与周王之间的矛盾。
而宋国本是殷商余孽，再加上国君新近去世，遭逢国丧，更没有心思插手国际局势。
鲁国向来以周公之后自矜，恪守礼仪，应该做不来这种背后捅人刀子的事情。
倒是齐国的嫌疑最大，他们的开国国君姜太公本有极高的军事素养，据说曾写下一本《太公兵法》，在公族之间流传。近年来，齐国凭借着渔盐桑麻之利，国力大增，常有扩张的野心。
难道是齐国？想到这里，郑伯姬寤生的心中一荡，果真是齐国的话，事情就不好办了。
“报，有紧急军报。”侍者的声音把姬寤生的思绪拉回了现实。
“念！”姬寤生望了一眼躬身施礼的侍者，淡淡地说。他身边的内侍个个粗通文墨、能识文断句，这是郑伯所引以为豪的地方。
而侍者却引进来一名风尘仆仆的传令士卒。
“君上，温邑一带暴雨，致使河水上涨，无法立即渡河作战。今早，黄河南岸的大堤缺了一道口子，大水冲走了多半军粮，致使军中无三日之余粮，恳请主上为我军再调配些军粮过来。”这名传令士卒粗声瓮气地读道。
“知道了。”郑伯姬寤生无力地朝侍者摆摆手，示意他退下。他心中顿觉无力，难道上天还在庇护着周王么？难道当年那个“享国八百载”的传说是真的吗？
前几天，祭仲的家宰率精锐步卒率先渡河，意图为全军大进打开局面，没有想到竟全军覆没。如今，大军集结，随时准备着批亢捣虚，却又遇上天降大雨。
眼下，又突然来了这么些使者，并且，背后的主使还有可能是齐国，难道他们也像在中原分一杯羹？
形势已不容乐观，到底是进还是退？郑伯姬寤生必须要做出抉择了。
心乱如麻，头疼欲裂，毫无头绪……
于是，姬寤生决定去外面走走，疏散下心情，并拟定出一个解决的方案。
郑国的宫殿是在原来一家大贵族的宅院的基础上兴建起来的，这里有一处后院，虽不甚大，但其中也广植花木，多建亭台，颇有一份幽趣。
想自己十余岁即位，到现在处理国政游刃有余，姬寤生有些恍惚。他远远地看到，儿子姬忽和儿子姬突正在一座亭台下玩耍。
经过这么些年的观察、锻炼，姬寤生心中早已有了太子的人选，从他们俩之间二选一。
想到这里，郑伯姬寤生心中灵光一闪，如果拿眼下这个难题来考一考他们俩，或许能更好地确定太子的人选。
“你们在玩什么？”姬寤生努力让自己的语气显得和蔼可亲。他即位虽早，但生子却不早，眼前的这两个儿子，姬忽大一些，十二岁；姬突小一些，八岁。
“哥哥在教我写字，他说茴香豆的‘茴’字有四种写法，可我怎么也听不明白。”弟弟姬突委屈地说。
“父亲。”姬忽站起身来，规规矩矩地侍立在一侧。
姬寤生怔了一下，因为他压根不知道什么是茴香豆。为了掩饰，他马上就更换了话题，“我有一个更好玩的问题，你们要不要听听？”
“听，我要听。”弟弟姬突兴奋地喊道。而姬忽只是把头低得更低了。
姬寤生把眼下郑国的局势简要地对儿子们讲了一遍，问他们，如果让你自己拿主意，要怎么办？
“一定要打的，要在战场上赢得荣誉，这是师傅们讲的。”姬突抢答道。
姬寤生望着兴奋的姬突，微笑着摇了摇头，虽然有几分锐气，却仍旧是小孩子脾性。
“你呢？”姬寤生转头望向安静的姬忽。
“我为诸侯，王为天子，原本就不应该打这一仗的。打赢，我们无法占领王畿土地，还会引来其他诸侯的抗议；打输，我们王朝卿士的地位不保，会大大限制我们发展。”姬忽从容地分析道。
姬寤生吃惊地望着姬忽，突然觉到欣喜，又觉得陌生。他还是一个孩子啊，竟对天下形势有如此深刻的理解！假以时日，此子的前途不可限量。
“是谁教你的？”姬寤生急切地问。
“乡校中的百姓都是这么说的。”姬忽依然没有任何慌乱，“是我跟随瞽者到民间采诗时，在一所乡校中听到的。”
所谓“采诗”，是天子或诸侯派出专门人员，深入民间，采集他们最原生态的歌唱，抄写回来，在宫廷中演奏，以此观风俗，正人心。
所谓“乡校”，是当时诸侯各国普遍设置的乡村学校，也是当时百姓聚集谈论政治的地方，是各种舆论的“集散地”。
“看来民间有高人啊！”姬寤生若有所思。
“父亲，是我哪里说的不对吗？”姬忽小心翼翼地问。
姬寤生对着姬忽笑了一下，却什么也没有说。心想，还是姬忽能关注百姓，能体察民生，并且性格过于深沉，堪为人君。
虽然姬寤生并没有明确说什么，但在姬忽听来，又好像什么都说了一样，使他心中暖烘烘的，却不理解父亲为何这般心事重重，但却十分想为他做些什么。
午后，阳光灼灼，天气燥热，又一辆战车直出郑国国都城门，一路向西北驰去，郑伯的命令也将随之到达祭仲军中……