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    比梅林商会的林恩执事更先抵达罗慕路斯的，是艾莎放飞的白头鹰。

    信筒自药监局发出，穿过大半个城区，最终送到了奥康奈尔家族的祖宅。

    受西蒙男爵的盛情邀请，梅琳娜昨夜便歇居于此，信使抵达时，她正颇有闲心地享受着早餐。

    在她身边作陪的，是连夜被从修道院叫回来的温莎·奥康奈尔、西蒙男爵的妻子。

    这位贵妇人的左脸颊还残留着粉底遮掩不住的红肿巴掌印，眼神时不时地扫过梅琳娜身后侍立的莉丝，谄媚中夹杂着一丝不易察觉的羞恼。

    让娜和莉丝彼此对视一眼，对于这妇人脸上巴掌印的由来心照不宣，暗自发笑。

    而在走廊外，那稍显刻意的脚步声与咳嗽声，正是收到消息匆匆赶来的西蒙男爵本人，巴掌印的制造者。

    梅琳娜拆开信筒，取出艾莎搜集的那些单据副本，看得仔细。

    时间一点一滴流逝，压力化作实质性的冷汗，在温莎的鬓角越聚越多。

    半晌，梅琳娜终于抬头，抽出其中一张单据递到莉丝手里，视线转向门外，语调平静又疏离：

    “莉丝，去请西蒙男爵进来，让他自己看看，东西卖去了哪里。”

    ……

    看到单据上醒目的那一栏“东普罗路斯军需处”，西蒙·奥康奈尔悬着的心“啪叽”一声彻底碎了。

    求生的本能紧随其后接管了他的身体。

    再顾不上体面，西蒙快步走入餐厅，半屈半蹲在梅琳娜面前，满脸哀求：

    “梅琳娜小姐！我向艾拉发誓，我、工坊只负责售卖，并不知晓他们干了什么。”

    温莎紧跟着从椅子上站起，提起裙摆，学着丈夫的模样，颤巍巍地将身子折下去：

    “梅琳娜小姐，请允许我说句不知分寸的蠢话——正因为我的丈夫西蒙他蠢到不知道自己在卖什么、卖给谁，才会把这件事毫无保留地告知您。”

    “大小姐，您素来明察秋毫，这其中的区别，您一定看得比妾身清楚。”

    “对对对，”蠢货·西蒙眼前一亮，连声附和，像是抓到了救命稻草，“请大小姐明鉴！”

    西蒙是万万没想到，眼前这位大小姐只用一个晚上就查清了所有；更想不到，买家比他胆大黑心一万倍！

    这就是梅林商会富可敌国的生财之道吗？西蒙觉得自己还是太年轻了！

    梅琳娜扯了扯嘴角，语气里仍旧没有多余的情绪外露：

    “巧了，梅林商会也是差不多的说法——都是底下人利益熏心、瞒着上头做事。”

    “一场大胜，本该是维基亚举国同庆的大喜事……西蒙男爵，你自己说说看，西弗勒斯伯爵大人该信谁？”

    西蒙的脸色瞬间白了下去，膝盖一软，径直跪在了地毯上：

    “小姐，请梅琳娜小姐救我！救救奥康奈尔家族！”

    梅林商会与奥康奈尔家族？

    艾拉在上，这完全构不成选择题！

    梅琳娜没搭话，转而给身边的莉丝递了个眼神。

    后者会意，咽下一口紧张的唾沫，上前一步，扶起西蒙，语调仍带着些初出茅庐的颤抖：

    “西蒙叔叔，我父亲大人曾说过，四季商会当政时期，罗慕路斯市场监督废弛已久，劣品驱逐良品，守法者反被排挤。”

    “您在这种环境下经营，要说全然清白，那是推诿之言；要说主谋元凶，却也未必。”

    “核算总长体察，”莉丝顿了顿，目光不由自主地朝梅琳娜那边飘了半寸，又迅速收回，语调比刚才稳了一些，“真正的祸根，是那些垄断货源、操控价格、把守法商户逼得只能卖假货的人。”

    “西蒙叔叔，您愿意站出来，指认四季商会过去的恶行吗？”

    莉丝的话里，有着不属于她那张青涩脸庞的分量。

    一股寒意自西蒙的心中升起，他僵硬地转过头，看向梅琳娜，舌尖喷吐出不死心的试探：

    “核算总长明鉴，四季商会罗慕路斯分会……不是已经受到了严惩？”

    “分会是分会，”梅琳娜直直望着西蒙，眼神里多了一丝不容置疑的笃定，“没有上头允许，分会又怎么能如此猖狂？”

    “你们这些年卖出去的，好的坏的，有多少走的是四季商会的渠道，你应该比我清楚，西蒙男爵。”

    西蒙的脑子飞速运转，膝盖重新软了下去，眼底却闪过一丝狡黠：

    “梅琳娜小姐，四季商会可是有您们各家的股份啊！”

    本名“中部行省的商业联合协会”的四季商会，本就是由西弗勒斯·波特牵头、中部行省各大贵族首肯的产物。

    奥康奈尔家主的脑子一时转不过来，梅琳娜·伍德拆自家钱袋子的目的是什么？

    就因为罗慕路斯分会搞的“小动作”？

    若是寻常娘们，这点意气用事西蒙倒也不奇怪。

    可面前这位明显不是什么花瓶角色，西蒙是真猜不到她想干什么。

    但无论如何，有一点是肯定的——这出头鸟一旦当了，奥康奈尔家族可就半点没有回头路了。

    在西蒙想来，梅琳娜既然特意让莉丝来做这场戏，想必是有所求……其实西蒙心中有一个答案，但他宁死也不敢说出口。

    梅琳娜当然不会被西蒙的话牵着走，在让娜的搀扶下站起身，作势就要离席：

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    “西蒙男爵不妨回忆一下，条顿骑士团撤退后，西弗勒斯伯爵做的第一件事是什么？”

    “大清洗没有牵扯罗慕路斯，不是因为你们干净，而是药材还没收。”

    “劳勃男爵为什么能屡屡取得河对岸的支持，西普罗路斯的四季商会总部为何对罗慕路斯发生的一切无动于衷……”

    梅琳娜将话头截在了令人浮想联翩的叹息里，迈开了脚步：

    “我们走吧。”

    这话依旧是半真半假，西弗勒斯想借劳勃与梅琳娜之手清扫内部蛀虫不假，但真正的前提还要落在李维头上，落在精金矿脉的合作开采上，落在中部行省与北境的战争协作上。

    西蒙能在梅琳娜的点拨下想通第一层，就已经是他所处阶级和个人认知的极限了。

    当然，最最关键的，还是奥康奈尔家族自己的贪婪短视，才给了梅琳娜临时起意的机会。

    果不其然，见梅琳娜貌似真地就要离开，西蒙立马就不硬气了，拉着自家夫人拦在梅琳娜跟前：

    “核算总长明鉴，四季商会近年来，多次通过中间人私下施压，要我们压低供货价、虚报品级、以次充好……我有账册为证！”

    说完这句话，西蒙整个人肉眼可见地垮了下来。

    梅琳娜站在那里，嘴角终于泛起一丝鲜活的弧度，点了点头，补充道：

    “此外，灰沼庄园工坊管理混乱，严重危害了杜伦魔法学院学子的身心健康，也对罗慕路斯药材市场的声誉造成了恶劣影响。为了避免类似的事情再发生，即日起，药监局将派驻两名技术监理，介入贵府工坊的生产流程与销售账目。”

    “这是惩罚，是对学院的交待，更是保护——保护奥康奈尔家族不会再被别有用心之人当刀使。西蒙男爵您意下如何？”

    西蒙低下头，双手交握在膝前，紧了又松，半晌才艰难吐出一句：

    “荣幸之至。”

    梅琳娜微微颔首，重新迈开脚步向着马厩走去，嘴上不停：

    “西蒙男爵，你有三天的时间来整理证据，有任何不懂的地方都可以来问我。”

    “三天之后，这些证据和你的证词就会出现在西弗勒斯伯爵的案头。”

    “此外，炼金工坊那边，请配合小约翰法师的调查——这是你必须支付的代价。”

    “不用送了。”

    西蒙语气艰涩，一一应下，但还是坚持一路陪送，直到梅琳娜登上马车，这才壮着胆子开口道：

    “核算总长大人，恕在下冒昧，在下现在便想到了一个问题——有关四季商会的不法行径，不单是我这里，其他各家也各有各的冤屈无奈。”

    “在下的账册里，”西蒙意义明确地瞥了一眼梅琳娜身旁的莉丝，“总有一些牵扯到其他各家，请核算总长明示，这部分，在下该如何去写。”

    莉丝脸色微变，西蒙这就是要拖所有人下水了。

    凯莱布家族虽说比其他几家干净点，但要说一尘不染……莉丝自己都不信。

    梅琳娜的眼底却闪过一丝赞赏，从头到脚打量了一遍西蒙，随即示意让娜拉上车帘，一锤定音：

    “据实以报，不得有半点隐瞒。”

    “我们走。”

    ……

    车队重新上路。

    温莎·奥康奈尔细细观察着丈夫阴晴不定的脸色，等了好一会儿，见丈夫迟迟没有动作，终于是没了耐心：

    “亲爱的……”

    西蒙撇过头，那冰冷的眼神立刻让温莎闭了嘴。

    奥康奈尔家主的视线扫过妻子脸上的红肿，叹息一声，语气放缓了些，带着自嘲：

    “去敷一敷吧，人已经走了，也没必要装样子了，委屈你了。”

    温莎的眼圈立刻红了，连连摇头，嗓音颤抖：

    “不委屈，不委屈，是我昨晚心急了……就是、就是舍什科·伍德少爷那边的邀约……”

    “退了吧，”西蒙牙关紧咬，下颌肌肉紧绷，吐字却是清晰有力，“把我们得罪了约翰法师的消息放出去！”

    “这段时间，谁要见我都是没空！”

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    摇晃的车厢里，莉丝的脸色仍未缓过来，双手绞着裙角，酝酿了好一会儿，方才鼓足勇气：

    “小姐，父亲他……”

    梅琳娜却是抬手打断了她：

    “再教你一个道理——补偿是辩白的通行证，如果你没有替家族做主的权力，如果上位者没有主动追问，保持沉默是更好的选择。”

    “在上位者无动于衷的时候，你的主动就是在逼迫他表态，这是宫廷里最大的忌讳。”

    莉丝的脸色于是更白了些，低头应是。

    梅琳娜不再去看她，转而掀开车帘，冲着护卫的骑士喊道：

    “去鲁尔河公馆，让凯文·史派西来见我。”