何老大、何老二连忙上前打圆场：“爹，您消消气，不是还有我们吗？只要我们还能动，这地就有人种。”

    

    “就你们俩顶什么用！等你们老了干不动了，谁来接手？”何老实气得手指都在抖，说着就举起拐杖，作势要往两人身上打去。

    

    “哎哟，快放下！”祖母刘翠兰一把攥住他的拐杖，横眉竖眼，“一把年纪了，能不能少发点火！”

    

    “这么多儿孙，竟没一个愿意守着地种田，传出去不让人笑话？”何老实指着一屋子儿女，气不打一处来。

    

    “现在谁还敢笑话咱们家？”刘翠兰往门口一抬下巴，叉着腰底气十足，“连知县老爷都亲自登门，客客气气跟江儿说话，谁敢嚼舌根！”

    

    这话一出，何老实的火气确实消了几分，可一想到没人愿意继承家业守着田地，心里还是堵得慌。

    

    何大牛见状，连忙指着二伯家的小儿子何冬宝，“小弟肯定愿意！把地给小弟，让小弟种！”

    

    二伯一听立马不乐意了，脸一沉：“我家冬宝以后是要读书考功名的，才不种地。”

    

    何老实一口气没上来，拐杖又要扬起来。

    

    何江连忙上前拦住，温声劝道：“祖父，如今这世道，田地多早就不是什么好事了。

    

    您也知道，咱们这儿已经推行摊丁入亩，地多税就重，谁也躲不过。

    

    世子对这一条盯得极严，咱们现在按人头算，交得还算少，再多占地，税就更重了。”

    

    二伯眼睛一亮，连忙追问：“我听说官府现在有官田，租给佃农耕种，只交固定数额，剩下的都归自己？”

    

    “正是。数额按田地肥瘠定，遇上灾年还能减免，定得不算重。

    

    岭南地界广，官府也不会刻意压榨农户，这么做，就是给只会种地的人留一条活路。”

    

    大伯何老大一听，心里更笃定了。

    

    绝不能让大牛再困在田地里，有更好的出路，何必守着几亩薄田。

    

    他当即看向何江：“江儿，你看你大哥适合做些什么？他读书不成，就一身力气，能吃苦。”

    

    何江沉吟道：“自然是有安排的。世子打算日后衙役也要经过筛选录用，俸禄由官府统一发放，待遇比现在好上不少。

    

    只是这部分规制还在商议，暂时没有对外公布。”

    

    其实这一块不归应元正直管，他光是推行眼前的新政就已心力交瘁。

    

    军队、衙役，还有之前提到的检察官，眼下都由王妃一手统筹，具体细则，多半要等到二月建国之后才会正式宣布。

    

    这些内情，何江自然不知道。

    

    何大牛听到还有指望，悬着的心总算松了下来。

    

    何江却又补了一句：“不过大哥还是得学着识字，不求你写文章，只要认得字就行，将来想往上走，也方便些。”

    

    听到后面这句，何大牛也没再多说，闷声应道：“……知道了。”

    

    何江在家里又留了几天，顺便教了几个字，便回了王府。现在正是事多的时刻，他不能一直待在家。

    

    十二月下旬，江浙一带早已是白雪纷飞，天地一片苍茫。

    

    林明达带着队伍一路跋涉，足足走了一个半月，才终于抵达江南。

    

    而皇后也已经提前吩咐田轩前来迎接。

    

    几日相处下来，林明达旁敲侧击，不断打探行宫内外情形、皇后近况，以及两位皇子的动静。

    

    他不敢直接开口相问，只因队伍之中，他隐隐嗅到了一丝异样。

    

    那是一股若有似无的视线，如影随形，让他总觉得自己被人暗中盯着。

    

    他曾不动声色地观察过随行的鸿胪寺官员，见他们神色如常，并无异常，便越发不敢声张，只将这份疑虑死死压在心底。

    

    可惜田轩始终守口如瓶，并未透露半分内情。

    

    他将一行人安置在行宫附近的一处院子歇脚，“诸位先歇息一日，皇后娘娘自会召见。”

    

    说罢，便径自离去。

    

    林明达一行人提心吊胆、战战兢兢地熬过了一日，总算等来了皇后召见的旨意。

    

    田轩再次出现，目光扫过众人，沉声道：“皇后娘娘只传林大人与黄大人觐见，其余人在此等候便是。”

    

    其他人互相看了看，也不敢有意见。

    

    两人跟着田轩躬身入内，行宫大殿内暖意融融，却透着一股说不出的肃穆压抑。

    

    殿中焚着淡淡的檀香，皇后端坐于上，不怒自威。二皇子和三皇子坐在一旁，神色平静。

    

    两人行过大礼，皇后才淡淡抬手：“起来吧。一路风雪辛苦。”

    

    “臣等不敢当。” 林明达起身垂首，“臣林明达，此次奉太后与四皇子旨意，专程赶赴江南，是为迎奉先帝梓宫回京，入葬皇陵，以全礼制。”

    

    这话一出，殿内气氛微滞。

    

    皇后脸上并无半分意外，目光缓缓落在林明达身上，语气平静得听不出喜怒：“迎先帝遗体回京这事，是谁最先提出来的？”

    

    林明达一怔，没料到皇后第一句不问路途，不问安排，反倒追问起主使。

    

    他略一斟酌，恭声回道：“回娘娘，是宫中商议之后，由太后定夺，四皇子主持，臣等奉命行事。”

    

    “主持？” 皇后淡淡重复了两字，又缓缓问道，“除了你与黄大人之外，同来的还有些什么人？多少护卫，哪些官员，一一说来。”

    

    林明达心中一紧，只得如实禀报：“随行有礼部属官六人，禁卫二十人，另有鸿胪寺官员陪同，皆是京中选调而来，一路谨慎行事，不敢有半分僭越。”

    

    皇后静静听着，目光在他与黄大人身上来回扫过，像是要把两人从里到外看个通透。

    

    “你们打算即刻便走？如今天寒地冻，路途艰险，你们来时已然不易，若再护送先帝梓宫返程，只会难上加难。

    

    万一途中出了什么意外，后果便不是一句疏忽能了结的……”

    

    皇后话音未落，林明达心下已是一紧。真要出半点差池，他们的确担待不起。

    

    何况太后与四皇子那边，本就没有明说返程时限。他下意识看了一眼身旁的黄大人。

    

    黄大人一直垂首而立，察觉到他的目光，微微抬眼，轻声提议：

    

    “依臣之见，不若暂且在此歇息等候，待冰雪消融、道路通畅，再启程护送梓宫回京，也更为稳妥。”

    

    林明达略一思忖，觉得此言甚是妥当。

    

    皇后见状，缓缓开口：“既如此，便这么定了。林大人，本宫尚有一些事宜，想与你单独细问。”

    

    黄大人何等识趣，当即躬身告退，悄然退了出去。